Тяжело найти, легко потерять и невозможно забить

— Давай сядем уже, — практически проныл джинн. — Ноги хоть разомнем.

От существа, способного заменить конечности туманом жалоба звучала особенно смешно.

— Тогда придется причалить, — предупредил я, переведя летающую лодку в плавное снижение. — И не у деревне какой-нибудь, а к необорудованному берегу. С таким плотным речным трафиком нас и так обязательно заметят, но целое село развлекать я отказываюсь.

Не то, чтобы меня смущало внимание кучки рыбаков и прочего люда, занятого в обслуживании главной торговой артерии Обжитых земель — просто не хотелось трезвонить о своих перемещениях. После последнего турне на дирижабле я заявился как не самая мелкая политическая фигура — и моих “коллег” из других стран и прочих образований обязательно заинтересует, какого хрена мне понадобилось гонять самолет куда-то на запад. Еще вообразят себе что-нибудь не то. А так хотя бы только факт полета неизвестного борта станет достоянием разведок. Паранойю? Может быть. Но лучше, как говориться, перебдеть.

Внизу солнце уже село, потому приводнение произошло в сгущающихся сумерках. Остальные манипуляции с причаливанием я проводил, глядя в снятый с удочки прицел. Стену из камыша прошел, приподняв самолет джиньей левитацией, не оставив пролома в стене зелени — и только за ней опустил на спускающейся к самый воде луговой склон, удачно найдя место между отдельно стоящих куп прибрежных ив. Приехали.

Пока я, с горем пополам наколдовав шар света в руку, осматривал летающую машину на предмет повреждений и неисправностей, особое внимание уделяя подвижным элементам вроде закрылок и лопастей винтов, мои пассажиры развили бурную деятельность. Не прошло и десяти минут, как жарко пылал в ночи костер, вокруг разложили покрывала, а Мурат доложил об установке сигналок. Комары тоже куда-то делись: джинн приложил москитов площадным заклинанием. Я наивно решил, что теперь-то мы умнём взятый с собой ужин и на боковую… ага, сейчас!

Любящая мать впихнула мне в руки сына, протараторив, что он только что поел и сыт и потребуется поменять только пеленки — и канула в ночь, прихватив с собой наскоро снаряженное копье. Следом — Звездочка, обзаведшись охотничьим оружием точно так же: обстругав подходящую ветку и забрав наконечник из подарочного набора. Мне оставалось только фыркнуть им вслед, не забывая покачивая малыша. Тоже мне, охотницы выискались. Впрочем, я особо не волновался: обе освоили обращение с хималийским пистолетом-пулеметом.

Пока великие охотницы развлекались выслеживанием добычи, Синдзи успел крепко заснуть. А на своем покрывале, укутавшись крыльями, задремала Кирби. Что ж, кандидат на роль люльки остался ровно один. В восторг от такой перспективы Мурат не впал, но не отказался. И правильно: мне потребовалось меньше часа, чтобы натаскать больше пяти килограмм рыбы! И еще полчаса, чтобы её разделать и натереть солью и приправами. И прям аж какую-то ностальгию словил!

…Супруги вернулись еще через два часа, принеся… зайца. И еще птицу вроде индюка. Судя по всему, обоих добыли, метнув камень — копья так и не пригодились. Голодные, умудрившиеся перемазаться грязью и уже совсем не такие довольные, как уходили. Как же они набросились на рыбный шашлык и уху! Ну ничего, отоспаться и в креслах в полете можно — им-то управлять ничем не нужно будет. Мне же до исчерпания запаса выносливости пока что очень далеко.

* * *

Взлет я произвел только-только стало что-то видно. Как я и думал, кроме Кирби все успешно задремали сидя. И так разоспались, что я успел долететь до поворота от Пути к Дикоземью. Русалочьи озера с воздуха просматривались до самого дна: контраст с речным потоком, несущим изрядное количество ила. Чтобы разглядеть детали совсем уж подробно, надо было снижаться, но крупные объекты просматривались и так. Менлэйкеры построили вполне миленькую подводную цивилизацию, с огородами водорослей и прочей зелени, с выпасаемыми косяками рыб, с хуторами, деревнями и даже поселками.

Самые крупные поселения кроме подводной части имели еще и надводную, где явно жили разумные других рас. Лодки и небольшие шхуны тоже встречались почти что в каждом озере — разумеется, все эти водоемы были соединены. Где естественным образом, а где явно рукотворно. И при этом разделены шлюзами и дамбами. Широко развернулись рыбохвостые: поддерживать все это в исправном состоянии требовало не только регулярного труда но и немалых знаний.

Даже удивительно, что кто-то из местных все-таки предпочитает покинуть такие идеальные условия, чтобы в большом мире дышать куда более грязной водой и заниматься не самой приятной работой вроде толкания барж. С другой стороны, может, качество воды не так уж критично для двоякодышащих? Можно ведь задерживать дыхание именно погрузившись? Хм.

Я держал курс на запад, и вскоре озерный край стал превращаться в откровенное болото с небольшими островками тверди и зеркалами уже теперь чёрной, непроглядной воды. Удивительно, что с краю русалки освоили и их, во всяком случае, частично. Но дальше благоразумно не стали соваться. Пришлось порыскать влево-вправо, чтобы найти тонкую извилистую линию гати — единственный наземный способ попасть во владения ламий. Вроде еще можно было пройти по воде на плоскодонном судне — но затянутые ряской неглубокие протоки образовывали настоящий лабиринт, куда лучше без проводника не соваться. И самолет не сажать.

Я, не сдерживаясь, вздохнул с облегчением, когда прямо по курсу разглядел каменистые холмы, иногда выглядящие прямо как миниатюрные горы. Целый болотный архипелаг, занятый змеями! И не просто занятый — прекрасно обжитый! Чем ближе мы подлетали, тем больше подробностей получалось разобрать: ярко раскрашенные пагоды с характерными крышами, зелень террасных садов, тонкие дымки очагов. А также рисовые поля и пруды вокруг участков тверди, как-то отвоеванные у болота. Теперь нужно было найти нужный остров.

— Шона, помогай! — доставшаяся во время попадания карта и здесь помогла. Но одно дело смотреть на прорисованные на бумаге контуры островов с условными значками, и другое — соотнести с тем, что видишь с воздуха. — Вот эта группа?

— М-может быть, — не очень уверенно согласилась Широхэби.

— А если я спущусь к земле… к поверхности и буду вести самолет на высоте метров двадцать — узнаешь?

— П-постараюсь!

— Давай приземлимся и спросим? — предложила наконец проснувшаяся Звездочка.

— Или посевы попортим, или рыбу распугаем, — объяснил я ей. — Даже если виру заплатить — осадочек останется.

— Талик все правильно говорит, — подтвердила ламия. — Эти территории, отобранные у топей — плод кропотливого труда многих поколений! Иногда между родами случаются конфликты, но никто никогда не портит воду и посевы. Иначе против святотатца ополчаться все!

— Тем более топлива у нас с запасом, — отозвался я. — Кстати, этот — не твой остров?

Змеелюдям не приходилось сильно заморачиваться с подбором цветов для флагов и гербов: под рукой всегда был рисунок собственной чешуи. Конкретно у Широхэби это были перемежающиеся красные и белые ромбики тремя вертикальными полосами на белом фоне.

— Вроде д-да… Да, да, это он!

Разумеется, самолет уже заметили все, кто мог: медленно и низко летящая машина давала разглядеть себя во всей красе. Надо отдать местным должное: сбить нас не попытались, пока мы кружили над их драгоценным рисом и не менее драгоценными карпами кои. И только когда я, совсем уж сбавив обороты, покачал крыльями и повел самолет в болото к замеченному в далеке “окну” темной воды посреди трясины — делегацией выдвинулись следом. И подоспели как раз к тому моменту, когда Кирби и Мурат за швартовочные концы вытянули приподнятый левитацией самолет вплотную к границе полей, к одной из агротехнологических дорог. Немного маразматичная и нещадно расходующая топливо процедура — но уж больно испортить первое впечатление о себе не хотелось.