Тяжелое испытание для прынцев

– Ага, крестиком, в стиле кубизма.

– Тогда ты рискуешь умереть холостым... и очень молодым.

– Лэ, - Проней неловко переминался с ноги на ногу в дверях спальни, - я хотел тебе кое-что показать...Только дай слово, что смеяться не будешь...

– Надеюсь, это не то, что я подумала?

– А что ты подумала?
– Проней выглядел удивленным.

– Да так... Показывай, и обещаю, что смеяться не буду...громко, - добавила она себе под нос, когда мужчина скрылся из виду.

– Вот!
– вернувшийся Проней гордо развернул перед ней картину: на фоне высокой горы со снежной шапкой была изображена тонкая ветка с крупными розовыми цветами. На ветке, встопорщив перышки и вытянув шейку, заливалась песней какая-то мелкая птаха.

– Ух ты! Красиво! Где взял? И зачем смеяться?

– Ну вообще...
– Проня покраснел, - ... я это сам вышил. Правда не закончил чуть...

– Вышил?!
– Лэ подошла поближе. Картина действительно оказалась из ниток. Но настолько искусно сделана, что вблизи птичка вообще казалась живой, а цветы - нежными, шелковистыми и объемными.

– Ну да... Тут просто вечерами делать нечего было...Я еще дома начал и с собой захватил. Думаю, вдруг время найдется, а закончить хочется...

– Вот это да! Вот это я понимаю! Эх! Был бы ты, Пронька, женой - цены б тебе не было!

– Ты тоже, да?!
– неожиданно возмущенно выпалил он.
– Да почему мужчина не может заниматься синхронным плаваньем, готовить, шить, вышивать?! Даже маникюр вызывает насмешки, будто с ним я прекращаю быть нормальным человеком!

– Да может, может...
– от такой реакции Лэ опешила.
– Ну мало ли у кого какие предпочтения... А ты, кстати, девушек предпочитаешь или...ну..этих...

Под яростным взглядом она смешалась.

– Я предпочитаю девушек, - четко и раздельно, будто гвозди забивая в голову, посмевшую подумать такое про него.
– Я вообще не понимаю, как одно с другим связано. Почему мне все время пытаются приписать неизвестно что, только потому, что я не веду себя как грубый и неотесанный мужлан.

Проней отошел к окну и развернулся к Нелэ спиной.

– Пронь, ну ты извини, прости дуру. Не подумавши ляпнула. Ты ж уже понял, балаболка я еще та...

– На себя не наговаривай. Я прекрасно вижу, что ты тоже играешь.

– Тоже?...

Но Проней её вроде как и не услышал.

– И ты не первая, кто задает мне такой вопрос... Хотя нет, - Проней грустно усмехнулся.
– Так прямо еще никто не интересовался, а вот подтрунивать да слухи распускать, да намеки делать... Даже мой отец считает, что я интересуюсь мужчинами. В поездку вон Урсуса приставил, чтоб тот, значит, мой моральный облик охранял и не давал семью опозорить. Очень трудно даже для своего отца быть выродком. Хотя, какой он мне отец... Моя мать была у него третьей женой. Двоих уморил, а тут такой случай: и дела денежные подправить, и жену молоденькую заиметь. Деньги ему по вкусу пришлись, а вот жена не угодила: слишком простенькая да набожная. Вот и сослал в дальний замок, благо герцогство большое, и неважно, что она ребенка ждала. Так я и прожил в замке до одиннадцати лет, окруженный одними женщинами, пока мама не умерла. И только тогда о моем существовании вспомнили. Представляешь, каково мне было очутиться в новом окружении, где я никому ни на черта не сдался? Если бы не графство, перешедшее ко мне по материнской линии, и вовсе бы забыли навсегда. До моего совершеннолетия всеми делами и доходами графства распоряжался герцог. А вот мной заниматься было не обязательно. От первых двух браков у него были наследники, да вскоре он и в четвертый раз женился. Старшие братья и их дружки обзывали меня "девчонкой" и издевались, как только могли. Спасало только одно - внешность ангелочка очень нравится женщинам, поэтому в благорасположении служанок и придворных дам недостатка не было. А роль привлекательного, но глуповатого и всегда веселого юноши вовсе решила множество проблем. Не знаю, кто уж пустил слух о моей нетрадиционной ориентации, хотя подозреваю, но большинство сразу поверило. Правда, внимания женщин это меня не лишило, напротив - им было еще интереснее. Да вот только герцог решил меня женить, чтобы слухи прекратить. Но кто же нормальный дочь за такого отдаст? Нашлись лишь одни, а невесту взяли да похитили. Я уж вздохнул с облегчением. Годик потерпеть до совершеннолетия осталось. Как выясняется - езжай, спасай. И герцог грозит сделать так, что меня признают невменяемым, если без невесты вернусь. Хотя если вовсе не вернусь, его еще больше устроит. Вот так вот...

– Мда...
– Нелэ и не знала что сказать. Совершенно не думала, что у её жениха еще хуже, чем у нее, дело обстоит.
– Но почему ты сказал "тоже"?

– А разве нет?
– Проней, наконец, обернулся. Что-то в нем неуловимо изменилось. Вроде тот же красавчик, только между бровей вертикальная складочка да глаза усталые.

– Ты вовсе не такая глупенькая и легкомысленная, как всем показываешь. Мне кажется, даже твои подруги не знают, какая ты на самом деле.

– Может быть...
– она оказалась права: Проней действительно гораздо умнее и проницательнее, чем показался на первый взгляд. И ранимее. Но рассказывать, что именно её ему сватали, конечно, она не будет. Как и про то, что ситуации их схожи. В своем доме она тоже всем помеха. Только вот отца у нее нет, как и матери. Есть только мачеха да две её дочки. Отец оставил очень интересное завещание: пока Нелэ не выйдет замуж, мачеха не может полноценно распоряжаться всем имуществом. Ей только выделяется определенная сумма на содержание дома и семьи. В приданное Нелэ выделена треть всего состояния, а две трети достанутся мачехе. Замуж Нелэ не торопилась, напротив, очень уж хотелось мачехе жизнь осложнить. Даже вести себя стала распутно, чтоб никто на нее с такой репутацией не польстился. Правда кроме её "любовников" никто не знал, что у нее ни с кем еще ничего не было. Зато парни становились ей настоящими друзьями, оберегали как младшую сестренку. Она-то всё гадала, с чего бы это графу на простой, хоть и очень состоятельной, горожанке жениться. Её-то шантажом заставили. Как Пронею, Нелэ тоже пригрозили признать её невменяемой да в сумасшедшем доме запереть. В возможности осуществления угроз она не сомневалась - у мачехи было много хороших знакомых.

– Ну а если так, то давай-ка мы с тобой в покер сыграем. Вышивка-то у тебя есть.

– Так ты ж не умеешь... Или...
– Нелэ хитро улыбнулась на его слова.
– Ты прекрасная актриса!

– Что и нужно в покере. Карты у меня с собой.

Смеясь и перебрасываясь шутками, они просидели за картами несколько часов. Пронею повезло только один раз.

ПЯТЬ...ШЕСТЬ...

Наверное, проще всего было Мэлвин и Урсусу. У них не было разногласий, понимание с полуслова пришло сразу, будто они были знакомы по меньшей мере столетие. Она даже не колеблясь рассказала, как всё обстоит на самом деле с похищением невест. Урсус искренне посмеялся, особенно над тем, что заставило сбежавших невест устроить испытание потенциальных мужей. Расстроило его только одно - наемник не пара принцессе. Мэлвин убедила Урсуса, что возвращаться к прежней жизни, где ей распоряжались как вещью, не намерена. Но не понимать, что это всегда будет угнетать её мужчину - ведь он никогда не сможет ей дать столь обеспеченную жизнь, как у нее была раньше - тоже не могла. Была одна мысль, но тут уж как карты лягут...

В паре Эль - Индгир никакой полной откровенностью и не веяло. Ина понимала, что влюбляется в рыжего всё больше. Но рассказать, как всё на самом деле обстоит, или всерьез задуматься о продолжении просто не могла. Вроде и сбежала от своих, но избавиться от предубеждений и от осознания себя частью клана было не в её силах. Эль же, напротив, был твердо намерен никуда девушку от себя не отпускать. Ему и аленького цветочка не надо было, чтобы чувствовать - она его единственная. Но правду рассказывать тоже не спешил, справедливо предполагая, что после этого шанса переубедить строптивицу ему просто не дадут.

Когда Индгир, а для Эля всё ещё Ди, уснула, он аккуратно от нее отодвинулся и, прикрыв глаза, принялся сканировать замок. За эти дни он хорошо с ним разобрался, и стены теперь не были проблемой. Не восхищаться работой неизвестного мага было невозможно. Стоило потом познакомиться с искусником поближе. И где только Анель такого нашла? В каких-то комнатах уже все спали, в каких-то - нет. С каким-то мрачным удовлетворением отметил, что Анель находится вместе с Декстером. Порадовался только, что не застал их в самый интересный момент.

Просканировав всё, он мягко усыпил всех еще не спящих девушек и усилил сон остальных. Мужчин пришлось будить всех, кроме Урсуса. Последний был просто не нужен для плана. Перед каждым из воздуха материализовались квадратные куски материи с вышивкой и запиской "От благодарности не откажусь. Эль". После прочтения записки исчезли. Проснувшиеся девушки ничего не заподозрили: показалось, что прошло не больше нескольких секунд.

УТРОМ.