Тысяча лет в долг

Сразу за этим грозным строем начиналась густая стена клубящегося темно-багрового тумана. Складывалось впечатление, что там, в каких-то ста — двухстах метрах, полыхает гигантский пожар и что клубы дыма от этого костра уходят вверх, сливаясь с низкими облаками.

Семена, во все глаза смотревшего на открывшуюся картину, несколько раз толкнули в спину. Он оглянулся. Воины Самаэля, несмотря на явную малочисленность, готовились принять бой. Во всяком случае, они тоже растянулись в цепочку.

Ограда щитов перед ашмодейской дружиной зашевелилась и словно распахнулась, выпуская вперед исполинского всадника. При виде его Семен непроизвольно отступил на несколько шагов.

Фигуру всадника скрадывала широкая багрово-черная накидка, на голове красовался открытый шлем из вороненой стали, украшенный пышным красным султаном. Черты лица, насколько мог судить Семен с этого расстояния, казались вполне человеческими. Глубоко запавшие глаза больше походили на черные глазницы черепа.

Конь, на котором он восседал, разумеется, ничего общего с лошадьми не имел. Это был огромных размеров зверь, похожий то ли на дракона, то ли на гигантского четырехлапого змея. Могучие лапы были украшены длинными кривыми когтями, чуть задранными вверх, непропорционально крупную голову на длинной тонкой шее защищал такой же черный шлем, как и у всадника.

Больше всего Семена поразило то, что у драконообразного коня был только один глаз, располагавшийся вертикально в центре широкого лба. Глаз словно светился изнутри холодным голубоватым светом.

Всадник медленным шагом выехал почти на середину утоптанного круга и двинулся вдоль ашмодейского строя. Над круглой площадкой повисла тишина.

— Танинивер, — прошептал кто-то из стоявших сзади. — Посланник Ашмодея.

— Хорошая лошадка... — прошептал Семен. — Резвая...

— Да уж... — прежним шепотом согласился сосед. — Нахшиэлю на дороге лучше не становиться, даже без Танинивера. Жуткая зверюга...

— Нахшиэль? — переспросил Семен.

— Так эту зверюгу зовут, — пояснил сосед.

— Тс-с... — цыкнул второй сосед, высокий демон. — Помолчите.

Танинивер верхом на Нахшиэле остановился прямо напротив Самаэля. Теперь тишина стала напряженной, звенящей. Казалось, все действующие лица обратились в каменные изваяния. Даже Нахшиэль окаменел, с драконьей грацией выгнув длинную тонкую шею.

Тишину нарушил Самаэль.

— Добро пожаловать, Танинивер, — сказал он приветливо. — Жаль, что твой господин и мой сосед не предупредил о твоем прибытии, я бы подготовился получше. Тем не менее — добро пожаловать.

Красные перья султана чуть качнулись. Такой кивок мог рассматриваться скорее как издевательство, нежели как ответ на приветствие.

— Я вижу, дорога между Гееномом и Страной Безмолвия стала опасной, — сказал Сатан с еле заметной насмешкой. — Может быть, на границе орудует шайка разбойников? Иначе зачем тебе понадобилось так много сопровождающих? — Он небрежно повел рукой в сторону отряда Ашмодея. — Впрочем, это не важно. Я готов оказать гостеприимство и тебе, и твоим воинам.

Танинивер, казалось, никак не реагировал на эти слова. Он сидел в седле неподвижно, неестественно выпрямившись. Только его дракон угрожающе покачивал головой. Тонкие губы посланца Страны Безмолвия чуть разжались.

— Мой господин Ашмодей, повелитель Врат Безмолвия и князь Страны Безмолвия, требует, чтобы ты, Сатан, немедленно передал ему появившегося в пределах твоего княжества коэна по имени Шимон, — сказал Танинивер бесцветным голосом. Он говорил тихо, но слышали его все. — Это единственная причина, по которой я нахожусь здесь. И это все, что требуется от тебя. О гостеприимстве не прошу, ибо не нуждаюсь в нем.

Его глаза скрывала тень, но впечатление было такое, будто смотрел он поверх головы собеседника.

— Ну вот, теперь еще и Ашмодей... — пробормотал Семен, стараясь стать как можно менее заметным и для того чуть подавшись назад. — Что это я им всем так понадобился? Жили-жили без меня — и ничего. А тут вдруг... — Он бросил взгляд туда, где находился Сатан. Там происходило что-то непонятное: фигуру князя Гееномского вдруг окутало черное облако. Семен готов был поклясться, что заметил в глубине вспышки крохотных молний.

Внезапно облако растаяло, уступив место преображенному Сатану. Теперь князь был огромного роста, хламида превратилась в исполинские черные крылья, от которых тянуло пронзительным холодом — даже Семен, находившийся от Самаэля довольно далеко, почувствовал это леденящее дыхание. Он втянул голову в плечи, стараясь убедить себя, что не он причина переполоха, что его появление здесь (кстати говоря, невольное) — всего лишь повод для выяснения отношений между соседями.

Между тем по гееномской дружине прокатился явный рокот возмущения — то ли смыслом сказанного, то ли высокомерием посланца.

— Танинивер! — раздался вдруг голос, подобный раскату грома. Семен даже присел от неожиданности, ибо голос раздался совсем близко. — Ты, кажется, забыл, перед кем стоишь! Я, Малах-а-мавэт, ангел смерти и повелитель княжества Гееном, не собираюсь выполнять приказы какого-то птиценогого царька! — прогромыхал он. — Убирайся отсюда, иначе мой нож соберет неплохую жатву. — С этими словами Малах-а-мавэт взметнул вверх руку — такую же исполинскую, как и крылья, такую же черную, словно сотканную из непроглядной тьмы. Рука сжимала кривой нож, на острие которого сверкала драгоценным камнем капля какой-то жидкости. Притихший Семен сообразил, что это смертельная желчь, которую ангел смерти роняет в рот умирающему человеку.

Семен испугался гораздо больше, чем тот, кому угрожал Малах-а-мавэт. Ни одна черточка не дрогнула на бесстрастном лице всадника. И чудовищный драконообразный конь его тоже стоял неподвижно, словно врос в землю.

— Куда это он все время смотрит? — тихонько спросил Семен своего соседа (им оказался тот самый солдат, который принес Сатану весть о появлении пришельцев). Действительно, Танинивер все время смотрел словно бы не на собеседника, а то ли поверх, то ли сквозь него.

— Никуда не смотрит, — так же тихо ответил солдат. — Он же слеп.

— Напрасно ты так волнуешься, Самаэль, — сказал Танинивер. Голос его был по-прежнему бесстрастен и негромок. После слов Малах-а-мавэта Семену вообще показалось, что он шепчет. — Напрасно ты так волнуешься, князь Гееномский, — повторил слепой всадник. — Нехорошо грозить посланнику. Я пришел выполнить приказ, и я его выполню. Такова воля — не только моего господина, но и Его Величества Теомиэля, владыки всех земель Тхом и твоего господина. Лучше выполни то, что сказано. Не принуждай меня действовать силой. — Он поднял правую руку. Тотчас за его спиной колыхнулась стена копий. — Ты являешься суверенным владыкой лишь над подданными княжества. Но коэн, явившийся сюда, таковым не является.

Малах-а-мавэт тоже поднял руку. Семен почувствовал, как его довольно бесцеремонно отодвигают в сторону. Он с трудом нашел новое место, откуда можно было бы безопасно наблюдать за происходящим.

Демоны и люди, составлявшие гееномское войско, были, похоже, полны решимости проучить незваных гостей. Но, как оценивал ситуацию Семен, результат возможного сражения пока что предсказать было бы трудно. Странно, но сейчас он не относился к происходящему всерьез. Ему казалось, что он участвует в какой-то странной игре, просто некоторые участники этой игры надели маски, другие размахивают устрашающего вида мечами, орут — но все это так, по неким правилам. Страх, испытанный им некоторое время назад при виде Танинивера и его войска, почти прошел, только где-то на донышке сознания оставалось легкое ощущение дискомфорта.