Тысяча ударов меча (сборник)

— Как ты себя чувствуешь? — озабоченно спросил он.

Я попытался пошевелиться и обнаружил, что крепко связан.

— Прекрасно. Чем ты меня?

— Хлороформ, — улыбнулся он. — Всего лишь хлороформ.

Это слово мне ничего не говорило.

— И что дальше? — поинтересовался я.

— Гм… Рат, дружище… Мне нужен Олег.

— Олег, значит…

— Рат, — почти умоляюще произнес он, — я ведь тебя знаю, ты же идеалист. Ты не мог отдать Олега серым. Не мо-ог! Так отдай его мне!

Может быть, подумал я, Олег — это вовсе не человек, а скажем, имя самоцвета… Крупный алмаз… Хотя нет, он же, вроде, пленник…

— Зачем он тебе?

— Я говорил, — последовал ответ, и я увидел в глазах своего похитителя огонек безумия. — Это власть. Власть!

— Для кого?

— Пусть для Хамелеонов, все равно они не забудут того, кто им помог.

— Тебя, то есть?

— И тебя. Так где он?

— Не знаю.

С минуту мы молчали. Затем он вздохнул и произнес:

— Ты сам виноват…

Он извлек из-под моего ложа коробку с двумя гибкими отростками. Один из них он обернул вокруг моей шеи, другой примотал к безымянному пальцу левой руки.

— Нет?

— Нет.

Что-то сухо щелкнуло, и в тот же миг чудовищная боль выгнула меня дугой. Секунд через пять я потерял сознание…

Не знаю, сколько я пробыл без памяти. Все тело ломило, рот был полон крошкой отколотой от зубов эмали. Сильно пахло горелым.

Мой мучитель поднял коробку так, чтобы я мог видеть лежащую на ней руку.

Коробка дернулась, и один из отростков повис, перерезанный пополам.

— Зря ты так, Одорф! — произнес звонкий детский голосок.

Одорф?

Одорф вскочил на ноги озираясь. С трудом повернув голову, я увидел, что в дальней стене шатра появился аккуратный треугольный проход, и в нем стоит мальчишка-провокатор из племени Нелем, поигрывая тонким клинком.

Самое удивительное, что грозному воину стало страшно. Я отчетливо видел, как дрожала его рука, сжимавшая меч, и как выступили у него на лбу бисеринки пота.

— Итак? — с усмешкой спросил мальчишка и пошел вперед.

В ответ Одорф взревел и ринулся в атаку. Его маленький противник легко отступил на шаг, взмахнул клинком и… исчез. Я даже не сразу понял, что произошло. Отступив, мальчишка разрубил стенку шатра у себя за спиной и выскочил в разрез, так что меч Одорфа врубился в сшитый из шкур полог — и ничего больше…

Не успел он обернуться, как мальчишка возник вновь и быстро, я бы сказал, невероятно быстро, освободил меня от веревок. Я откатился за топчан и с трудом, но все же поднялся на ноги. В голове стоял грохот, почище чем вчера на церемонии.

Мгновение, поколебавшись, мальчишка бросил мне свое оружие. Я поймал его на лету. Одорф замер в нерешительности, и я использовал это время, чтобы размять затекшие суставы.

— Не советую, Одорф, — все так же насмешливо сказал мальчишка, и воин, вняв его совету, пятясь, покинул шатер, бросив мне на прощание полный угрозы взгляд.

— Здравствуй, Рат! — Мальчишка подошел ко мне и протянул руку.

Я осторожно ее пожал.

— Здравствуй…

— Лин. Меня зовут Лин. — Мальчишка забрал у меня свое оружие, и повесил его на пояс. — Я все знаю — о том, что ты забыл. Я расспрашивал Медияк. — Он усмехнулся. — А я вот оруженосец внука вождя Нолем. Ничего совпадение? — Он сбросил на пол пыточную коробку. — Садись. А ты меня совсем не помнишь?

— Нет, — ответил я, после чего счел нужным добавить: — Ты великолепно владеешь оружием.

Мальчишка странно посмотрел на меня.

— Я отказался от Силы, а не от умения.

— Могу я, наконец, узнать, что происходит? — поинтересовался я. — И кстати — не покинуть ли нам это место? Если Одорф вернется…

— Вряд ли. Он же не знает, что я уже не Воин. Ладно, слушай.

Он рассказал мне о Центральном мире и граничных мирах, кланах и торговцах, и о многом другом. Честно говоря, я ему не поверил — все это звучало как сказка, не более.

— Так значит, ты утверждаешь, что я торговец? Не воин, а всего лишь проводник караванов?

— Не так. Торговец между мирами — это и воин, и проводник. И еще многое сверх того. Ты действительно все забыл, Рат.

— Кто такой Одорф?

— Твой товарищ. Тоже торговец. Он решил договориться с Хамелеонами и передать им Олега.

— Кто такой этот Олег, что из-за него столько шума? Вождь? Князь?

— Олег был моим пленником, я захватил его в запретном мире. Это ключ к власти над миром. Над мирами. В общем, над всем. Потом… Ну, когда я встретил ваш караван… Тапис — это был твой начальник — так вот, он организовал события так, чтобы меня постепенно, ну… отодвинуть. А тебя, наоборот, приблизить к Олегу. Правда, я и сам не очень сопротивлялся. Мне показалось, что Хамелеоны, клан, который меня послал… В общем, что они неправы.

— А потом?

— Одорф организовал нападение на караван. Вас с Олегом захватили… Ну и меня. Одорф уже почти достиг своей цели, но Хамелеоны, вместо того, чтобы вести с ним переговоры, просто пришли в лагерь, чтобы забрать пленника силой. Мне приказали вас убить, я отказался. — Мальчишка улыбнулся. — Снял с себя Силу и ушел.

— А дальше? — спросил я после паузы.

— Все. Дальше я тебя уже не видел. Хамелеонами я был сыт по горло, так что решил поглядеть на другие кланы. — Он вдруг встрепенулся. — Да! Ты же не знаешь! Это мир черного клана!

— Клана Тьмы?!

— Да! Советники Наместника — их посланники из Центрального.

— Но зачем?

— Я знаю очень мало, — грустно признался Лин. — Могу предположить…

— Ну-ну?

— Клан Тьмы хочет обойтись без этого Олега. Понимаешь, миром правит Хранитель.

— Этим миром правит Наместник, — возразил я.

— Что такое этот мир? — презрительно усмехнулся Лин. — Да и тут всем руководят люди Тьмы. А Хранитель правит Центральным миром.

— Ты говорил, что это закон природы…

— Какая разница? Пусть будет закон. Но в Черной Зоне или в этой… стране черного дыма находится ключ к его гибели.

— Так…

— В Черную зону мог пройти Олег… Но его, похоже, потеряли. Остается ввести туда столько народу разом, чтобы она уже не могла их убивать.

— Что?! — Я так и подскочил. — Вся армия Посланника?..

— Идет на убой, — бесстрастно подтвердил мальчишка.

Он хотел сказать что-то еще, но тут до нас донесся звон многочисленных гонгов, призывающих к утренней молитве — процедуре, пропускать которую было смертельно опасно.