У дочери графа есть тайна

— Она умерла, — проговорила Эллейн.

— Я понял, — кивнул Шорох. И не стал продолжать, что, вероятно, свой глоток мама Эллейн и Ланси так и не выпила, отдав его Ланси, который родился слабеньким.

— Тебе действительно лучше? — спросила девушка. Шороха все еще пошатывало от слабости.

— Намного. Но к источнику лучше сходить. Твоему брату требуется восстановить силы.

Эллейн тревожно взглянула на Ланси. Тот только пожал плечами, будто ничего не почувствовал.

* * *

Они шли долго, и тропинка исчезала сразу за ними, а деревья смыкались. Иногда казалось, они бродили кругами. То знакомое бревно, покрытое мхом, показалось справа. На нем осталась одна единственная ветка, торчавшая вверх. То сухое дерево с большим дуплом, из которого торчал истлевший мох. Должно быть, здесь было чье-то жилище, теперь оставленное.

— Лес защищает дорогу, — словно услышав мысли Эллейн, пояснил Шорох.

Наконец, впереди показалось озерцо. А возле него — крепкий деревянный дом с крытым крыльцом да резными наличниками и коньками.

Деревья недовольно зашумели, сдвинулись, закрывая дорогу, по которой пришли Хранитель и Лорги.

— Давно здесь никого не было, — пояснил Шорох.

Эллейн взглянула на брата. Нет, если бы Ланси видел дом, обязательно нарисовал бы его, не удержался.

— Нам ведь придется возвращаться, — с сомнением проговорил младший брат.

— Ваши братья сюда все равно не попадут против моей воли, — покачал головой Шорох. — А теперь им и принудить меня нечем…

Он вдруг замолчал, странно глядя на Эллейн. И у девушки от его взгляда запылали щеки.

— Что? — спросила она.

— Нет… ничего, — неловко ответил маг. — Идемте.

В его доме было мало мебели. Грубо сколоченный стол, да лавка у стены. Большой ларь в дальнем углу, у печи. Над ним развешены были пучки сухой травы… Тут было тепло и спокойно. Пока Эллейн оглядывалась, хозяин куда-то пропал. Ланси пошел к окну.

— Погляди-ка, у него там борть, — заметил он.

— Целое хозяйство, — пробормотала Эллейн, усаживаясь на лавку.

И совсем она не волновалась о том, что Хранитель может нарушить свое слово: не дать живительной воды из источника, запереть в доме да принудить отрабатывать вину братьев и отца. Как ведьмы заставили его самого служить за попытку воровства.

Ланси устроился рядом. Вздохнул:

— Жаль, нет бумаги, зарисовать бы… хотя, наверное, и не нужно.

Он скоро начал клевать носом. К тому моменту, когда появился Шорох, умывшийся, посвежевший, в чистой одежде, Ланси уже посапывал, привалившись к плечу Эллейн. Шорох посмотрел на него, улыбнулся. Подошел, аккуратно поднял с лавки и отнес к печи, уложил там на полатях.

— Пусть поспит. С ним все будет в порядке, просто нужно отдохнуть. Не ожидал я, что у него такая силища. Столько лет этот отвратительный ошейник мне покоя не давал уже одним своим существованием. А твой брат его одним словом… — Шорох покачал головой.

— А ты сам как?

Ран видно не было. Должно быть, без ошейника да в лесу, Шорох вернул себе магию да излечился. А ведь на какое-то мгновение Эллейн показалось — он умирает.

— Вы спасли меня.

На столе вдруг появилась посуда. Простая, глиняная да берестяная. Зато как ароматно запахло ягодами.

— Хлеба у меня здесь почти не бывает, — пояснил Шорох. — Зато мяса достаточно.

— А печь ты не топишь? — спросила Эллейн.

— Топлю, — усмехнулся Шорох. — Но дыма людям не видно.

— Чудеса. Я, признаться, думала, у тебя нора есть, и ты все больше волком по лесу бродишь.

Шорох тихо засмеялся.

— Нора тоже есть. А дом на самом деле мне достался от ведьм. Мне самому он не всегда нужен. Я действительно большую часть времени волк… был волком. В общем, если захочешь, нору я тебе тоже как-нибудь покажу.

Эллейн улыбнулась. Это было все равно, что обещание встретиться вновь.

— Я рада, что ты жив, — сказала она. — Я так испугалась, когда увидела тебя. Это… лучше уж не выходи из леса вовсе, чем снова случится такое…

— Больше не случится, — пообещал Шорох.

— Только обещаешь! — возразила она. — А сам едва не умер! Как самый обычный человек.

Шорох сел рядом с ней, обнял за плечи, и эта близость была нужна ей, чтобы точно помнить: с ним действительно все хорошо. Потому Эллейн не вырывалась и не напоминала о приличиях.

— Знаешь, я стал Хранителем не потому, что был благороден и подходил на эту роль, — проговорил Шорох задумчиво. — Обычно-то этой чести удостаивались самые благородные из Лоргов.

— Правда?

— Они же связаны с этой землей, сильнейшие из духов возрождались Хранителями. А тут я… и, признаться, мне не особенно нравилось то, что я должен был делать. Я и служить ведьмам не особенно хотел. Какое-то время считал, что меня… ну, все равно что на цепь посадили.

— А ты точно был не из благородных? — подозрительно спросила Эллейн. Шорох засмеялся.

— Ладно, признаю, кое-какая благородная кровь имелась.

— Но ты не Лорг?

— Не Лорг. Это и ведьмы подтвердили. Сказали: мне повезло, что источник меня признал. А я иначе смотрел на это признание. И даже спрашивал, могу ли избавиться от обязанностей.

— И что тебе ответили?

— Мертвый останется мертвым, — усмехнулся Шорох. — Да со временем я и вовсе забуду, как это — быть человеком. Тогда и сожаления пропадут. Потом действительно стало легче. Все равно что ли. И человеческий облик я принимал все реже. В нем тяжелее, силы быстрее истощаются. Но ведьмы также сказали и еще кое-что. Сердце Хранителя может забиться вновь. И тогда он снова станет человеком. Не полностью, конечно, просто ему уже не нужно будет на это тратить магический резерв.

— Я слышу, как бьется твое сердце, — прошептала Эллейн. — И раньше слышала.

— Да… честно говоря, я сам не сразу понял, что произошло.

— Что же?

— А ты не понимаешь?

Шорох заглянул ей в глаза.

— Ты так красива… я не должен был к тебе выходить. И уж тем более, заговаривать с тобой.

— Почему?

— Потому что Хранитель показывает источник только наследнику рода Лорг. И проводит обряд, чтобы укрепить силы будущего владельца земель.

Эллейн вздрогнула.