Шрифт:
Когда Огненный Шут говорил, обещая спасение и жизнь умирающей планете, его слушали с дрожью. Какова была тайна его гипнотической силы? Собирался ли он спати Землю для всего человечества или желал поработить ее?
Глава 1
Это была просторная пещера. Частично естественного происхождения, частично вырытая машинами людей. Иные уголки ее залиты глубокими пляшущими тенями, иные ярко освещены огромной пламенеющей глыбой — ревущей, трескучей маленькой копией самого солнца, которая висит под самым высоченным потолком, беспрестанно колыхаясь и сыпя искрами.
Под этим горящим
Под этим тучным шутом колонну стискивала толпа. Стоило ему вскинуть оранжевую руку, которая вырвалась из его рваного рукава, как языки пламени, — и толпа замерла.
Он засмеялся, словно солнце какой-то неземной шутке.
— Говори нам! — умоляла толпа. — Огненный Шут! Говори нам!
Он перестал смеяться и посмотрел на них сверху вниз с каким-то странным выражением на загримированном лице. Наконец он вскричал:
— Я — Огненный Шут!
— Говори нам!
— Я — Огненный Шут, снаряженный вам во спасение. Я — дароносец, живой Пламенем Жизни, которое создало саму Землю! Я — брат Земли…
Какая-то женщина в платье с набивным львом закричала, едва ли не взвизгнула:
— А кто мы?
— Вы — личинки, кормящиеся от матери. Когда вы спариваетесь — это как совокупление трупов. Когда вы смеетесь — это звук ветров преисподней!
— Почему? Почему? — прокричал юноша с худым застенчивым лицом и острым подбородком, грозившим пронзить ему горло. Он подскочил от возбуждения, глаза его сверкали.
— Вы избегали естественной жизни и молились искусственной. Но вы еще не пропали — пока!
— Что же нам делать? — всхлипнул какой-то правительственный чиновник, покрываясь испариной, в положенных лиловых куртке и брюках, настолько захваченный обрядом, что заволновался и позабыл держаться в тени. Толпа подхватила его плач.
— Что же нам делать?
— Идите за мной! Я воссоздам вас как Детей Солнца и Братьев Земли. Отвергните меня — и вы погибнете в своей искусственности, от вас отречется Природа, к которой вы повернулись вашими гордыми спинами.
И снова клоун залился смехом. Он тяжело дышал, и под сводами пещеры загромыхал его безумный, загадочный хохот. Языки пламени выпрыгивали из висевшего маленького солнца, вытягивались и отрывались, будто пытаясь поцеловать служителей Огненного Шута, смеявшихся и кричавших, волновавшихся от его слов, рукоплескавших ему.
Огненный Шут, смеясь, глядел вниз, упиваясь их поклонением.
В тени помоста, особняком от колыхавшейся толпы, стоял, точно окаменев, сухопарый негр; его веки были разрисованы в красную и белую крапинку, его рот выкрашен в зеленый цвет. Его одежда состояла из нелепого желтого пальто-визитки и алого трико. Он взглянул снизу вверх на Огненного Шута; в глазах его стояли слезы жажды. Негра звали Джаннэр.
Пляшущие отблески пламени хлестали и резали лица толпы; чьи-то глаза потускнели, а чьи-то разгорелись;
глаза одних будто ослепли, глаза других, казалось, отражали переполнявший их жар.На многих были надеты отлитые из пластика маски, карикатурные подобия лиц: длинные носы или безносые, узкие или воловьи глаза, безгубые или зияющие рты. Некоторые раскрасились в кричащие цвета, другие стояли нагими, а кто-то надел костюмы животных и растений.
Они сгрудились у колонны. Многие сотни влюбленных в потешавшегося над ними человека, бичевавшего их своим краснобайством и смехом, смехом… Ученые, карманники, космонавты, первопроходцы, музыканты, мошенники, шантажисты, поэты, врачи, шлюхи, убийцы, чиновники, извращенцы, члены правительства, шпионы, полицейские, социальные работники, нищие, актеры, политики, подонки.
Все они были здесь. И кричали. А пока они кричали, тучный Дурак потешался еще пуще, и пламя исступленно вторило его танцу и его нечленораздельным выкрикам.
— Огненный Шут! — всхлипывали они.
— Огненный Шут! — ревели они.
— Огненный Шут! Огненный Шут! — выли и смеялись они.
— Огненный Шут! — он хихикал и плясал, как марионетка в руках безумца, на своем помосте, и весело пел.
И все это, в самом нижнем уровне многоэтажного лабиринта, была Швейцария-Сити.
С огромным трудом негр Джаннэр отвел глаза от Огненного Шута, споткнувшись, попятился, повернулся и побежал к одному из черневших выходов, стремясь унести ноги, пока его окончательно не околдовали чары Огненного Шута.
Пока он бежал по древним дурно пахнущим коридорам, шум обезумевшей толпы позади него ослабевал, а потом и вовсе прекратился. Он начал взбираться по трапам и лестницам и, наконец, дошел до эскалатора. Он шагнул на него и предоставил механизму вознести себя на сто футов от подножия. Коридор, в котором он теперь оказался, был также пустынен, но лучше освещен и выглядел чище тех, по которым он только что шел. Он поднял глаза и обнаружил на перегородке табличку:
ДЕВЯТЫЙ УРОВЕНЬ (Механический)
Хогартовская линия -
Ведет к улице Пикирующего бомбардировщика и Апельсиновому шоссе (лифты к сорока уровням)
Он повернул на Апельсиновое шоссе — старый жилой коридор, ныне, впрочем, весьма мало населенный, — нашел в конце лифты, нажал кнопку и пять минут с нетерпением дожидался, пока подойдет кабина. Войдя в лифт, он без остановок поднялся на сорок девятый уровень. Там он пересек ярко освещенный, шумный коридор и втиснулся в переполненный лифт, шедший на шестьдесят пятый — самый верхний — уровень.
Одетый в ливрею служитель узнал его и спросил почтительно:
— Не подскажете, когда намечаются новые выборы, господин Джаннэр?
Джаннэр, не совсем еще придя в себя, попытался вежливо улыбнуться.
— Завтра, если РЛД соберется, — сказал он. — Но нас не испугаешь. Люди верят Солрефу.
Он насупился, поймав себя на том, что снова воспользовался партийным девизом. По-видимому, служитель не заметил, но Джаннэру показалось, что он увидел ехидный отблеск в его глазах. Джаннэр не обратил на это внимания и снова насупился, на сей раз по иной причине. Очевидно, люди теряли веру в партию Солнечного референдума. «Знак времени», — подумал он.