Убереги ее от злого глаза

– О, это вы, мистер Джерико.

– Мой друг, Артур Холлэм, - представил меня Джерико.
– Вы можете уделить нам несколько минут?

– Разумеется, - она отступила, давая нам пройти. У двери стояли два чемодана. На столе в гостиной лежали шляпа и сумочка. Мисс Кливленд собралась в дальнюю дорогу.

– Надеюсь, вы ненадолго. Я уезжаю в Бостон.

– Не останетесь на похороны?
– удивился Джерико.

Ее лицо обратилось в маску.

– Похороны?

– Хилларда. Они состоятся завтра или днем позже.

– Я... я не могу оставаться здесь, - мисс Кливленд не предложила нам сесть. И разговаривала с нами стоя.

– Естественно, он не узнает, что вы сразу бросили его.

– О чем вы, мистер Джерико?

– Вчера у меня сложилось впечатление, что вас связывали не только деловые отношения.

– Откуда у вас такие мысли?

– Вы так мило краснеете, мисс Кливленд, - Джерико прошел к круглому столу посередине гостиной.
– Даже если вы уедете, Элли, вопросы у меня останутся.

Она не поднимала глаз.

– Какие вопросы, мистер Джерико? Миссис Поттер убила Джерри. У них был роман. Он устал от нее. Она его застрелила. Вот и все.

– Новый мотив и новые слова.

– Я... я не понимаю.

– Вчера вы горячо убеждали меня, что между ними ничего не могло быть.

– Вы, должно быть, не так меня поняли. Я сказала, что от алкоголика нельзя ждать разумных поступков. А уж тем более от пьяной женщины.

– Знаете, о чем я думаю, Элли?
– продолжил Джерико.
– Вас кто-то здорово напугал. Вы дожидались меня, чтобы познакомить с вашей новой версией, а затем немедленно уехать.

– Какая ерунда!
– чуть слышно прошептала мисс Кливленд.

– Могло быть и другое объяснение. Хиллард устал от вас. Вы знали, что он без ума от Марсии Поттер. И вы отомстили ей за то, что она увела от вас Джерри.

– Это ложь. Миссис Поттер убила Джерри. У них был роман. Он устал от нее. Она его застрелила. Вот и все.

– Слово в слово. Вы заучили этот монолог, Элли.

Ее рука метнулась ко рту.

– Кто-то застрелил Хилларда, потому что тот пообещал сказать миссис Поттер правду о смерти ее сына, - Джерико не отрывал глаз от лица Элли Кливленд.
– Я не виню вас за ваш страх. Убийца рядом, на свободе. Я хочу, чтобы вы рассказали мне о Хилларде. Каким он был? Чего боялся, на что надеялся. С какими сталкивался трудностями. Вы должны это знать, Элли, потому что жили с ним, не так ли?

– Нет!

– Вы с ним не жили или ничего мне не скажете?

– Не скажу. Мне нечего говорить. Джерри не рассказывал мне о своих отношениях с Марсией Поттер.

– Вы просто догадались, вам подсказала женская интуиция?

– У них был роман. Он...

– Я знаю, - перебил ее Джерико.
– Он устал от нее. Она его застрелила. Вот и все.

– Пожалуйста, уходите!
– воскликнула Элли.

– Я мог бы вам помочь. Сделать так, чтобы вам не пришлось всю оставшуюся жизнь шарахаться от каждой тени. Многие женщины любят мужчин, которые не отвечают им взаимностью, Элли. Стыдиться тут нечего. Я догадываюсь, что ваш мужчина поделился с вами одной тайной, и теперь вам кажется, что вы держите в руках шашку динамита, которая может взорваться в любую секунду. Он знал правду о смерти Томми Поттера, не так ли? Ему нравилось важничать, рассказывать о том, чего никто не знает. У него и в мыслях не было, что вы предадите его. А потом он все-таки испугался и предупредил, что вас будет ждать та же участь, если хоть кто-нибудь узнает от вас о том, что приключилось с Томми.

– Нет!

– Поделитесь со мной этой тайной, и, думаю, я освобожу вас от страха.

– Я не могу!
– воскликнула она и тут же добавила: - Никакой тайны нет! Я ничего не знаю о Томми Поттере!

Настойчиво зазвенел звонок. С явным облегчением Элли Кливленд бросилась к двери.

В гостиную вошел Вик Салли.

– Эти люди докучают вам, мисс Кливленд?

– Нет, - ее голос дрогнул.
– Но я... прошу меня извинить. Я спешу в Бостон.

– Ясно, парни?
– сурово посмотрел на нас Салли.
– Выкатывайтесь отсюда.

Джерико пожал плечами.

– Попытка - не пытка. Очень жаль, Элли. Бегство - не единственный выход.

Он шагнул к двери, затем повернулся, и его кулак изо всей силы врезался в челюсть ничего не подозревавшего Салли.

Удар застал врасплох не только здоровяка-полицейского, но и меня. Колени Салли подогнулись, но рука автоматически потянулась к пистолету. Джерико ударил его еще дважды, левой и правой. Губы Салли окрасились кровью, и он рухнул лицом вниз, его глаза остекленели.

Джерико наклонился, отцепил наручники с пояса Салли. Оттащил безжизненное тело к лестнице на второй этаж, замкнул наручники на запястье Салли и на стойке. Вытащил из кобуры пистолет и сунул в карман. Посмотрел на Элли.

– Берите чемоданы и уезжайте. Если не поднимете тревогу, считайте, что искупили свою вину, и дальше можете жить честно.

Она стояла, не веря тому, что произошло у нее на глазах. Наконец решилась. Взяла со стола шляпу и сумочку, двинулась к чемоданам. У двери оглянулась.

– Вы... вы сумасшедший. Но... удачи вам, мистер Джерико.

Когда она ушла, я сказал Джерико, что теперь на нас набросится вся полиция штата.

– Мы выиграли десять или пятнадцать минут, - ответил он.
– Это наш единственный шанс добраться до Дона Уилера без "хвоста".

Пришел час активных действий!

Я читал о них, писал сам, но никогда не принимал непосредственного участия. Джерико знал, что делает. Не зря он изучал карту в редакции Джеда.

Мы прошли мимо патрульной машины Салли. Никто не обращал на нас никакого внимания, никто не следил за нами. Сели в "мерседес". Тронулись с места.

В двух милях от города мы свернули с шоссе на более узкую, покрытую гравием дорогу, круто взбиравшуюся в гору. Но мощная машина легко преодолевала подъем. У поворота на проселок нас ожидал сюрприз: его перегораживала толстая цепь с массивным замком. В обе стороны от ворот уходила стена. Тут же высились два щита с надписями, предупреждающими о том, что далее начинается частное владение, куда посторонним вход воспрещен.

Джерико осмотрел цепь и замок.

– Можно попытаться разомкнуть его монтировкой, но на это уйдет много времени. А нам надо спешить. Так что придется идти пешком, Холли.

Проселок поднимался к вершине горы. Через полмили я уже едва передвигал ноги, жадно ловя воздух открытым ртом. Джерико обогнал меня ярдов на двадцать. Внезапно он остановился, предупреждающе подняв руку. Я осторожно подошел к нему. В нескольких ярдах впереди начиналась вырубка. В дальнем ее конце я увидел бревенчатый дом, из трубы поднимался дымок. Перед домом в кресле-каталке Дон Уилер грелся на солнышке. Но не Дон привлек мое внимание. В двадцати ярдах от него на валуне сидел другой мужчина, тощий, темноволосый, в черной форме шофера. У него на коленях лежал автомат.