Убей меня!

Юный ярл ничего не ответил. Я посмотрел на легионы, на Гурволода. Гурволод выжидал, войско его стояло смирно, молча.

А мы продолжали обстреливать город. Город начал гореть. Пожар довольно быстро разрастался. Я сказал:

– Бьюсь об заклад, их ненадолго хватит!

Ярл нахмурился. Он очень волновался. Очень! Я подозвал посыльного и отправил его в первый легион, ибо каждое свое сражение я всегда начинаю с левого фланга.

Ярлград горел. Но из его ворот никто не выходил. Да что они, заснули там?

И...

Наконец! Распахнулись ворота - и вражеское войско начало выходить из города и выстраиваться в боевую линию. Они все шли и шли и шли и растекались по холму и растекались...

И я в сердцах сказал:

– А дед твой лгал! Их много больше, ярл!

Ярл не ответил. Он меня не слышал! Он тяжело дышал, лицо его покрылось потом...

А где Гликериус? Старый мошенник, лжец, колдун...

Спокойно! Никаких волнений! Да и чего нам, людям, волноваться? Мы лишь сражаемся, ну а судьба сражения решается не здесь, а...

Хотя как сказать! Вот, наконец, и последняя варварская манипула вышла из города и заняла свое место в общем строю. Но ворота по-прежнему оставались открытыми. Если ворота закрываются, то это означает, что вышедшие на битву варвары будут сражаться насмерть, до последнего. А так... Одно из двух: либо они не очень уверены в себе, либо ждут новых подкреплений.

Но может быть и третье объяснение: они просто хотят сбить меня с толку, чтобы я не знал, что и подумать, чтоб...

Но думать-то тут нечего - нужно сражаться! Однако сейчас у них очень сильная позиция, они стоят на вершине довольно-таки крутого холма, атаковать который - это сущее безумие. Вот если бы...

Всевышний! Я раб Твой, трижды раб и грязный червь и прах и гной, судьба моя - в Твоей руце, я ко всему готов, ибо кто я, опять же червь и тлен, но если бы, молю Тебя...

Рога гудят! Бубны гремят! Они пошли! Поют победный гимн! И я...

Дал знак! И - "Барра!" - первый легион пошел! Пошел и Гурволод. И это меня сразу успокоило. Во-первых, я до последнего мгновения ждал от него какой-нибудь каверзы, а во-вторых, ярлградцы, продолжая спускаться с холма, должны были вот-вот оказаться зажатыми с обоих флангов: слева моим первым легионом, а справа варварами Ровска. И вот когда они войдут в непосредственное соприкосновение с противником и тот будет вынужден поспешно перестраивать свои боевые порядки, я и введу в дело второй легион. И тогда...

Я посмотрел на Любослава. Юный варвар был уже вполне спокоен и с большим любопытством наблюдал за движением войск.

И вот уже на моем левом фланге столкнулись толпы ровцев и ярлградцев. А вот и мои передовые когорты медленно, но неумолимо начали теснить неприятеля.

А вот из городских ворот спешит на помощь подкрепление. Но сколько их! Смешно сказать! Однако я отдал приказ - и наши огнеметные орудия дали по ним прицельный залп. Потом еще один. Еще. Хор-рошо!..

Но тут Гурволод вдруг дрогнул и начал сдавать. Он, правда, пока еще только отходил, он еще держал некое подобие строя... Но варвары, они такой народ: чуть что - и сразу в панику, и побегут, словно бараны. Я посмотрел на Любослава и сказал:

– Вот, полюбуйся, ярл! Твой дед умеет только бахвалиться. А я молчал. Ну а сейчас... Скажу!

И повелел, чтобы второй легат немедленно вводил своих воинов в дело!

И они спешно двинулись вверх по холму. А чтобы их удар был ощутимее, интервалы между когортами были сведены до минимума, ну а сами когорты перестроились в глубокие колонны и первые пятьдесят шагов прошли церемониальным маршем, а следующие пятьдесят - двойным печатным, потом - в "раз-раз", потом - бегом. Потом...

Они бы растерзали их! Они бы, я вам говорю...

Но...

Да! Мы лишь сражаемся, а судьбу нашего сражения в иных местах решает даже не Всевышний, а просто непонятно кто! Когда мои бегущие когорты были уже в какой-то сотне шагов от неприятеля, ярл Любослав вдруг выхватил свой меч и с криком "Хрт! Я твой!" вонзил его себе в живот и захрипел, заныл, и...

Это было страшно! Ибо внезапно и с ужасным грохотом все наши корабли все, до единого!
– вдруг запылали ярким и высоким пламенем. В рядах противника раздались радостные вопли. А мой бегущий легион, сломавши строй...

А варвары Гурволода...

А первый легион...

А...

Да! Но по порядку. Без эмоций. Итак, атака второго легиона сама по себе захлебнулась. А первый легион, до той поры сражавшийся с достаточным успехом, тоже дрогнул и стал отходить. А варвары Гурволода, поворотив мечи, ударили в мой правый фланг, который был и без того сильно расстроен.

А наши корабли горели как солома! Караульная команда попыталась было погасить пожар, но вскоре разбежалась в полном беспорядке.

А варвары шаг за шагом оттесняли нас вниз по холму. Еще немного, подумал я, и они сбросят нас в реку. А еще я подумал, что предусмотрительный абва сбежал довольно-таки вовремя. Что ж, каждому свое! Склонившись над телом уже бездыханного ярла, я вытащил у него из раны меч, стер с лезвия кровь, попытался разобрать начертанную там диковинную, замысловатую надпись...

Но разве дело в надписях? И вообще, разве дело в словах? И отшвырнувши длинный меч и обнаживши свой - короткий, тусклый, весь в зазубринах, - я ровным и неспешным шагом вышел и встал перед строем своей последней, резервной когорты.

– Соратники!
– сказал я им.
– Не думаю, чтобы кто-нибудь из вас решил, что дело уже кончено. Просто оно, как сами видите, сегодня выдалось весьма серьезное, а, значит, и весьма почетное. А коли так, то в таком деле не стыдно побывать и мне, архистратигу. И вам вместе со мною. Барра!

– Барра! Барра!
– вскричала когорта.

И я повел их на врага. И битва была славная! Я трижды менял меч. Рубить не мог, только колол - вот до чего мы тогда там теснились. И вверх, вверх, вверх по склону! И:

– Строй!
– кричал я.
– Строй! Не выбегать!

Ибо зачем мне храбрецы? Мне нужен строй, строй переломит все и вся - и храбрецов, и подлецов, и варваров, и абву, и...

Да кто такие варвары? Да это разве воины? Они храбры, пока их верх, их натиск короток, они нетерпеливы и глупы. Так бей глупцов! Бей! Бей!

И первым дрогнул, а потом и побежал Гурволод. Я запретил его преследовать, а взял в тиски оставшихся, ярлградских, и начал теснить их к воротам. И там, в воротах, мы их положили столько!..