Убиться веником, ваше высочество!

— Потому что это оскорбляет того, за кого работают, — вставил Сомро, и я хмыкнула — в курсе ли гномы, что средний человек только в раннем детстве все хочет делать сам? — Но когда дело касается брака…

— Сомро! — Мейя уперла руки в бока. — Дай своему брату самому сделать Эдме предложение, или ты решил, что тебя вынуждают обстоятельства? — Она обняла меня за плечи и начала подталкивать к выходу. — Эдме, он не дождется, когда сможет вручить вам свадебный пода…

— Мейя!..

Хохотали все, и Бенко, и Орана, и Сомро, и Мейя. И я, и у меня на глаза наворачивались слезы. Все познается в сравнении, и если на тебя при малейшем отклонении от выдуманной «нормы» смотрели косо — где-то там, но не так и давно это было! — и постоянно пытались научить правильно жить, то забота, прикрытая добрыми шутками, вызывает желание довериться.

Но доверять нельзя. Еще рано.

Гномы умели веселиться — они возвели в ранг искусства все, от незатейливых танцев до шуток. Мы не успели пройти нашу площадь, как на нас вылетела вереница гномов, закрутила, и я влилась в танец, схватив за талию Мейю, а за мои мослы уцепился Сомро, за ним — Орана и Бенко. Я изумилась такому попранию нравственности, но гномы не придавали значения полам. Мужчина или женщина, отношение ровное, ни сексуализации, ни пошлых намеков, ни сплетен, ни косых взглядов. Мы допрыгали до соседней площади, где наша цепочка распалась: половина умчалась смотреть кукольный театр, а мы стали болеть за две команды, играющие в фонтане в подобие водного поло. Мимо нас пробежала гномка, всучила нам вкуснейшие яблоки в меду, и я крутила головой и хлопала себя по карманам, вспоминая, куда могла сунуть деньги и сунула ли их вообще, но Мейя меня остановила:

— Деньги кидают в вечером в большие бочки. Все идет на нужды города, каждый дает сколько может и сколько хочет.

Сомро носился вокруг фонтана: ему хотелось присоединиться к игрокам, но команды были полные. Он мешал смотреть, его шутливо лупили по спине, Сомро уворачивался и подпрыгивал, азарта шлепки ему не убавили. Одна команда проиграла, удачливые соперники начали дружно макать их в воду, и тут Сомро не утерпел. Он запрыгнул в фонтан с громким хохотом, совсем как Санта — «Хо-хо-хо!» — и начал окунаться с головой сам. За ним попрыгали в воду другие гномы, и Мейя с визгом оттащила меня подальше.

— Тебя всю обрызгают! А ты должна быть сегодня просто красоткой!

И она с видом топ-стилиста поправила мне прическу. А я поймала себя, что…

Жду Монто. И мысль разлилась внутри теплым спокойствием.

Мейя горела желанием показать мне все и сразу и все и сразу попробовать — у меня глаза разбегались от количества представлений, развлечений и сластей. Мы слопали необыкновенное фруктовое мороженое, разделили на двоих огромный горячий калач, посыпанный крупным цветным сахаром, потом протолкались к лотку с жареным молоком и, схватив истекающие сладкой патокой рулетики, устроились прямо на мостовой под раскидистым деревом.

Сама не знаю, кто потянул меня за язык.

— А в каком возрасте у вас появляются дети?

Мейя изменилась в лице, забыв укусить рулет, нахмурилась, посмотрела на него удивленно, затем все с таким же озадаченным видом вручила его мне и с визгом повисла у меня на шее.

— Я умру от радости в тот день, когда ты станешь мне настоящей сестрой, — прокричала она мне в ухо и стиснула так, что у меня чуть не хрустнули кости. — А дети… ну, обычно лет в двести сорок… Редко раньше. Мы с Сомро пока и не планируем.

Я крякнула, потому что силы у маленькой Мейи было хоть отбавляй, и подумала, что насчет планирования стоит узнать у нее поподробнее. Когда придет время. Неужели у гномов есть контрацепция?

И чему, черт возьми, я могу их научить?.. Да и надо ли?

Мейя выпустила меня и забрала свое молоко. Я подняла голову — и потеряла дар речи.

Жано и Марибель выделялись в толпе, и не только одеждой. Людей я видела и до этого — редко, с мрачными лицами, каких-то настороженных, ищущих постоянно подвоха. Марибель улыбалась, но невесело, а Жано будто пытался прикрыть ее от шумных, бесцеремонных гномов. Я застыла.

— А вон и Монто! — завопила Мейя, вскочила и принялась кричать ему и размахивать руками. Я на мгновение отвлеклась — и Жано и Марибель затерялись. Меня они не заметили, немудрено, я не отличалась от гномки. — Береги Эдме, — наставляла Монто Мейя, — а я пойду искать Сомро. Надеюсь, что он уже хоть немного высох.

Монто взял меня за руку, и я подумала — с Марибель все хорошо. С Жано тоже. С Лили, как я знала, тем более, а Эрме… Я посмотрела на Монто: к черту Эрме, собравшего в себе черты монстра в человеческом обличии. Милая мордашка и попытки самоутвердиться за мой счет.

Эдме, ты должна быть умнее. Ты теперь Мартина Маринова, а она успела пожить и научилась разбираться в людях… в гномах будем учиться разбираться вместе.

Монто неспроста заманивал меня на праздник. На окраине города Катко, его старый приятель, собрал настоящую карусель. Мы припозднились, вокруг аттракциона толпились гномы — взрослые и дети, и Монто хотел пройти со мной вперед на правах друга и помощника изобретателя, но я с улыбкой остановила его.

— Давай постоим вместе со всеми? Мне нравится смотреть за весельем.

— Люди так не веселятся? — полюбопытствовал Монто, прищурив правый глаз.

— Не так… не уверена, что прямо сейчас ты хочешь узнать, как именно.

Мне показалось, Монто догадался, что людское веселье ему не понравится. Да, еще бы, но я не собиралась рассказывать, как развлекались матросы в трактире госпожи Трише. Или монашки. Да мало ли кто…

Карусель была простенькая, на шесть блюдец, на каждое из которых помещались два гнома, но она доставляла столько радости, что я сделала еще одно открытие женщины средних лет. Разве не так было в детстве? Неважно, что у тебя за игрушка, важно, с кем ты играешь.

Наконец дошла очередь и до нас, и я уселась на блюдце, позволив Монто себя обнять. Дивное чувство спокойствия, защищенности и согласия. Никакого двойного дна. Или — я ничего все еще не знала о гномах.

Когда мы слезли, Катко, огненно-рыжий гном, с улыбкой вручил мне изумительный металлический цветок — браслет, обнял меня и Монто по очереди. Гномам во многих случаях не требовались слова, и не было вгоняющей в краску неуклюжей фальши.

На центральную площадь, где пускали шутихи, мы пришли уже затемно. Потолкавшись, мы нашли Орану и Бенко, и Монто, оставив меня с ними, ушел помогать. Орана заохала, решила, что я голодная, сунула мне сахарный рогалик и напомнила, что с утра нужно будет капитально почистить птичник, а улицей и цветами займется Мейя. Вот так, подумала я, она считает меня почти членом семьи, но не забывает о деле, и: как работнице она мне это сказала или как будущей невестке?

Фейерверки оказались невероятными. В темноту взмывали разноцветные фигуры, рассыпались на миллионы искр, таяли в небе, соперничая со звездами, чтобы тут же уступить место новым фантастическим зверям и цветам. Я стояла с открытым ртом — да и к черту! К черту вымышленный этикет. К черту все, что мешает жить в полную силу.

Кто-то коснулся моей руки, и я обернулась, решив, что это Монто, но на меня смотрел незнакомый гном. Среднего роста, одетый в куртку и кожаные штаны, постарше Монто и Сомро.