Убийца

– А что так? – удивился я.

– Знаете, просто меня поразили ваши замечательные способности комедианта, – невозмутимо ответила Снежана. – Вас бы чуток подучить – украсили бы собой столичный театр.

– Меня и тут неплохо кормят, – недовольно ответил я и продолжил свой путь.

Графиня пошла рядом. Некоторое время мы молчали, а потом Снежана ни с того ни с сего решила меня просветить:

– Да, Алекс, вы устроили замечательное представление. В какой-то момент я вам даже поверила, но вы не учли всех деталей вашего поведения, которые выбивались из образа.

– Уж простите, театральный не заканчивал и Станиславского не читал, – огрызнулся я. – А если бы вы сделали, что я приказал, этот спектакль продлился бы еще пару часиков.

– Не продлился бы, – уверенно ответила графиня. – Вы что, решили, что ваши усилия перечеркнуло лечение Марики? Зря. Я разгадала вас еще раньше, вспомнив ваше поведение в момент нашей первой встречи и сопоставив его с тем, как вы вели себя со мной после. А кроме того, вы забывали учитывать реакцию ваших людей, которых также очень удивил ваш спектакль.

Я слушал ее объяснения и понимал, почему мне никогда не нужно лезть ни в политику, ни в высший свет. Все потому, что они все научились такому вот актерскому мастерству еще в детстве, и куда мне до них... И все мое хваленое знание психологии перечеркнет одно невовремя сделанное выражение лица.

– Ладно, признаю, полез своими грязными лапами в тонкое дело искусства, – вздохнул я. – А вы идете со мной, чтобы только сообщить мне об этом?

Снежана усмехнулась:

– Не только поэтому. Мне показалось, что вы собирались со мной поговорить наедине, разве это не так?

– Так, – вновь вздохнул я. – Только боюсь, что теперь разговора не получится. Мне уже нечем на вас надавить, чтобы получить необходимую информацию, а разговоры о погоде и птичках... На это у меня нет времени.

Снежана задумалась, а потом полувопросительно произнесла:

– То есть вы хотели таким образом получить инструмент давления на меня? Запугивая участью невольников?

– Именно, – ответил я, подавая графине руку.

Мы уже зашли в лесок и приближались к речке. Я помог Снежане спрыгнуть с невысокого бугорка, образованного причудливым переплетением корней, и отклонил ветку, которая могла хлестнуть ее по лицу.

– А почему вы думаете, что я просто так не смогу дать вам нужные сведения? – поинтересовалась графиня, идя рядом со мной и машинально положив руку мне на локоток, который я галантно приподнял.

Создавалось такое впечатление, что мы просто прогуливались с ней по лесу, как влюбленные или законченные романтики. Усмехнувшись такому сравнению, я ответил:

– Потому что любая информация имеет свою цену, а я не могу сейчас заплатить вам ее рыночную стоимость.

– И что вы собираетесь делать теперь? – поинтересовалась Снежана.

– Остается только одно – отправить вас к более состоятельному покупателю, который сумеет вам предложить за нее реальную цену, да и потом распорядится всей информацией не в пример лучше меня.

– И кто же это? – спросила графиня.

– Фариам, король Мардинана, – честно ответил я.

Мы помолчали, а потом как-то совсем внезапно оказались на берегу неширокой каменистой речки. Взглянув на чистую воду, я понял, что глубина тут максимум мне по плечи. Хватит и для того, чтобы искупаться, и для того, чтобы поплавать в свое удовольствие. Снежана подошла к самой воде и зачерпнула полные пригоршни.

– И зачем вы сюда меня привели? – спросила она, смотря, как вода медленно вытекает струйками из ее пальцев.

– Если вы вспомните, то вы сами сюда пришли, ради своего любопытства, – ответил я, принявшись стаскивать с себя пропитанную кровью форму.

Графиня несколько секунд смотрела на то, как я разоблачаюсь, а потом уточнила:

– То есть вы сейчас хотите утолить мое любопытство, показав, что вы были серьезны в своих намерениях меня... использовать?

Холода в ее голосе хватило бы на морозильную установку. Я снял сапоги и принялся стягивать штаны вместе с бельем, а оказавшись абсолютно голым, начал подходить к графине, которая опять плотно сжала губы и с вызовом смотрела мне в глаза.

– Я понял, что отвечать на мои вопросы вы все равно не будете, поэтому решил не тратить свое драгоценное время и сейчас собираюсь...

Я подошел почти вплотную к Снежане и ощутил ее ненависть, стыд и страх. Поняв, что шутка зашла достаточно далеко, да и смеха уже не вызовет, я завершил свою тираду:

– ...хорошенько выкупаться. Если это утолит ваше любопытство, можете посмотреть, я не стеснительный.

После этих слов я развернулся к берегу и вошел в воду. Какое же это наслаждение – плескаться в кристально чистой речке, смывая многодневный пот и усталость! Как же это хорошо – броситься в прохладную стихию и отдаться ее ласковым объятиям! Я купался долго, отмывая буквально въевшуюся в лицо кровь, затем развязал веревку на волосах и начал тщательнейшим образом промывать и их. Странная штука, когда я с ними хожу, то ощущаю, что все так, как и должно быть, а как только начинаю их мыть, то появляется непреодолимое желание их обрезать до приемлемой длины. Вот и сейчас, старательно вымывая пыль из своих прядей, я удивлялся их размеру – до середины спины, впору косичку заплетать. А что? Так и сделаю, парням будет над чем пошутить.

Наплескавшись вдоволь, напоследок я просто раскинул руки и полежал несколько минут в холодной воде, блаженствуя, пока не услышал с берега вопрос графини:

– А о чем бы вы хотели узнать?

Боясь спугнуть неожиданно повернувшуюся ко мне лицом удачу, я ответил:

– О сущих пустяках. Например, как вы оказались здесь, кто за этим стоял, почему некоторые личности оказались неугодны императору... Ну, и еще пару сотен подобных пустяков.

Серебристый смех разнесся над рекой.

– А вы нахал, Алекс, – сказала Снежана, отсмеявшись. – Так уж и быть, отвечу на пару ваших пустяков. Но перед этим дайте мне ответ на один вопрос. Кто вы?

Я в последний раз окунулся и стал выходить на берег.

– Уточните, потому что на этот вопрос существует масса ответов.

– По-моему, всего один, – улыбнулась графиня. – Остальные будут ложными.

– Я – Алекс, я – человек, я – эльф, я – странник, я – командир Королевских Кэльвов... Я могу вам дать еще десяток подобных ответов, и ни один из них не будет ложным, – сказал я, выжимая волосы.

– Назовите ваше полное имя и титул.

– А почему вы решили, что у меня должен быть титул? – поинтересовался я, тряхнув гривой.

– Ваши манеры и речь говорят о хорошем образовании. И только не нужно мне врать, что вы получили их от случайного человека, посетившего вашу деревню.

Блин! А я ведь уже придумал для графини такую прелестную историю о страннике благородных кровей, который был мне наставником и учителем. И что, сказать ей правду? Ладно, сама напросилась.

– Алекс Эльф эр’Таррин, принц Подгорного королевства, – пожав плечами, произнес я.