Убийцы смерти

Определенно, не библиотекарь.

Единственной чертой, которую он угадал правильно, были прямоугольные очки в толстой оправе, венчающие нос Харпер. Они придавали ей ученый, но в то же время сексуальный вид.

Определенно, таких библиотекарей Такер еще не встречал.

— В определенных видах деятельности, Харпер, — окликнул он с крыльца, — подобное можно считать западней.

Она пожала плечами, нисколько не огорченная, и поднялась по лестнице, держа в руках маленькую коробку.

— Я сначала позвонила. На Юге дама не заявляется к джентльмену домой, предварительно его не предупредив. Такое просто недопустимо.

— Зачем вы приехали сюда? — спросил Такер — хотя он и догадывался, что дело тут не обошлось без босса Харпер, Пейнтера Кроу.

— Во-первых, — сказала она, — чтобы передать вам привет от Буколова — а также благодарность.

— Он сам попросил об этом? Доктор Буколов?

Харпер рассмеялась, и Такер почувствовал, что эта женщина смеется редко.

— Теперь, получив свою собственную лабораторию в Форт-Детрике, он стал совершенно другим человеком. Я тут недавно даже видела, как он улыбается.

— Просто маленькое чудо. Как у него дела?

— В настоящий момент его исследования еще находятся на начальной стадии. Как и со стволовыми клетками, возможно, потребуются годы, а то и десятилетия, прежде чем удастся научиться манипулировать генетическим кодом на благо человечества.

— А как насчет вреда для человечества? Есть какие-нибудь известия из России?

— По неофициальным каналам нам передали, что начальство Харзина якобы ничего не знало о его деятельности. Правда это или нет, сказать трудно. Но достоверно известно, что российское Министерство обороны перетряхивает ГРУ, избавляясь от всех, кто был связан с Харзиным.

— А что сам Харзин? Он заговорил?

Повернувшись, Харпер поставила коробочку на перила.

— Не знаю, слышали ли вы об этом до своего отъезда, но Харзин потерял ногу. Похоже, после вашего выстрела он упал, заразив рану пролитым ПУОП. К тому времени, как это стало понятно, единственным выходом была ампутация.

— Прискорбно это слышать, — сказал Такер.

— Ну, а в остальном Харзин прекрасно понимает, какая судьба его ждет, если он когда-либо вернется в Россию. Поэтому он скрепя сердце начинает говорить, заполняя кое-какие пробелы. В частности, он назвал имя портового инспектора в Чикаго, который за определенные деньги должен был закрыть глаза на разгрузку «Маконы». Этого инспектора уже задержали.

«Очень хорошо».

— И, похоже, мания преследования Харзина дала определенные положительные результаты. Перед тем, как отправиться в Штаты, он оснастил свою лабораторию в Казани предохранителем. Без специального кода, который каждые двадцать четыре часа должен был вводить лично Харзин, все остававшиеся в лаборатории образцы ПУОП были автоматически уничтожены. Наш генерал не хотел, чтобы они попали в чужие руки.

— То есть, там больше ничего не осталось?

— Все говорит о том. Лаборатория Харзина действительно сгорела дотла. Но даже если мы и ошибаемся, все равно средства противодействия ПУОП нет ни у кого, кроме нас.

— Значит, все закончено.

— До следующего раза, — предупредила Харпер, изгибая бровь. — Кстати, о следующем разе…

— Нет.

— Но вы ведь не знаете…

— Нет, — твердо повторил Такер, словно отчитывая собаку.

Харпер вздохнула.

— Значит, это правда? И вы с братьями Нкомо действительно занялись каким-то инвестиционным проектом? Организуете сафари по высшему классу?

— Как всегда, Харпер, ваша осведомленность меня пугает.

— В таком случае, полагаю, столь долгий путь я проделала только для того, чтобы вручить вам вот это. — Она указала на коробочку, балансирующую на перилах. — Маленькое свидетельство моего признания.

Любопытство взяло верх. Открыв крышку, Такер достал кофейную чашку. Он нахмурился, озадаченный таким странным подарком, но затем перевернул чашку и увидел на ней оскаленную морду бульдога. Собака была в бело-красной полосатой бейсболке с буквами «Дж».

Такер улыбнулся, узнав талисман университета штата Джорджия и вспомнив все свои тщетные попытки угадать, откуда родом Харпер.

— Ни за что бы не подумал, что вы поклонница «Бульдогов Джорджии», — сказал Такер.

Наклонившись, молодая женщина почесала Кейна за ухом.

— Я всегда питала слабость к собакам.

По изгибу ее бровей Такер понял, что она имеет в виду не только четвероногих животных.

— Ну, а насчет другого вопроса, — выпрямившись, спросила Харпер, — это ваш окончательный ответ?

— Окончательный.

— Вы уверены?

Уэйн задумался.

Подобрав резиновый мяч, Кейн положил его к ногам хозяина. Опустив передние лапы, овчарка поднялась на задних, устремив взгляд на бесконечную полосу влажной травы.

Улыбнувшись, Такер поднял мяч и ответил на вопрос Харпер:

— В настоящий момент у меня есть более увлекательные занятия.

Обращение автора к читателям: правда или вымысел?

Как и в своих книгах о «Сигме», после окончания повествования я постарался провести черту между фактами и вымыслом. Мне нравится это делать, хотя бы потому, что тем самым я бросаю крошки тем, кто, возможно, захочет узнать больше о науке, истории или тех местах, где побывали Такер и Кейн.

Но, разумеется, начнем мы с этого замечательного дуэта.

Служебные собаки и их проводники

Первое задокументированное упоминание об использовании собак на войне относится к 4000 году до нашей эры. Древние египтяне в бою пускали их на врага. Однако в новое время использование собак в американской армии началось во время Первой мировой войны. С тех пор собаки являются неотъемлемой частью американских вооруженных сил. Вспомним хотя бы Кейро, принимавшего участие в уничтожении Усамы бен Ладена.

Во время поездки в Ирак и Кувейт, устроенную ОООВС [14] для писателей, я получил возможность понаблюдать в действии за несколькими такими боевыми командами. В Багдаде я также встретил однокурсника по ветеринарному колледжу, работавшего в ветеринарной службе Соединенных Штатов. Он помог мне лучше понять технику взаимодействия и психологию этих неповторимых боевых единиц, а также рассказал, какая судьба ждет их после увольнения из армии.

Все, что написано в этой книге о методах работы армейских служебных собак, соответствует действительности, от усиленного кевларом боевого жилета К-9, который носит Кейн, до его совершенных средств наблюдения и связи. Я также попытался передать ту неповторимую близкую связь, которая возникает между собакой и ее проводником, про которую говорят: «это передается по поводку», когда со временем человек и собака начинают читать взаимные чувства и понимать друг друга без слов и жестов. Я также узнал, что посттравматическому стрессовому синдрому подвержены не только человек, но и собака, и выяснил, какие методы применяются для того, чтобы избавить обоих от страданий.

14

Объединенная организация обслуживания вооруженных сил (ОООВС) — объединение независимых общественных организаций, занимается устройством досуга военнослужащих вооруженных сил Соединенных Штатов.