Ученица дракона

— Сердели могущественны и сильны. Объявить нам войну — заранее проиграть ее, — самоуверенно заявил Зекар.

Сендельмен криво усмехнулся. Длинные черные волосы упали на лицо мага, когда он поставил локти на стол и подпер ладонями подбородок.

— Возможно, ни одному из соседних государств не выдержать затяжную войну с нами. Но что будет, если врагов будет несколько. А Сердели окажутся в блокаде. В том числе и экономической… Мир меняется. И мы должны быть готовы встретить любую напасть. А также мы обязаны предусмотреть каждую возможность развития событий. Ответственность за судьбу Сердели в наших руках.

Король Владемир вздохнул. Он не был великим политиком, дипломатом или воином. Это был король, полностью зависимый от мнения Сендельмена. Вот и сейчас, он согласно кивал, не желая перечить магу.

Зекар нахмурился, в возможность будущей войны он не верил.

— Я прошу разрешить мне возглавить отряд гвардейцев и отправиться к границе.

Король побагровел.

— Не вздумай, — предупредил он. — Хватит с нас твоих странствий. Ты принц Сердели, ты наследник и будущий король. Твое место в столице, а не на границе!

— Когда люди узнают, что от напасти их спас принц, то это лишь сильнее объединит народ, — возразил Зекар.

— Не спорь со мной! Я сказал свое последнее слово. — Владемир резко поднялся. — На этом совещание окончено. Милорд Сендельмен, поступайте так как считаете нужным.

Король первым покинул комнату совещаний. Министры, стараясь не встречаться со взглядом разгневанного наследника, ретировались вслед за королем.

— Ты тоже считаешь, что я должен остаться во дворце? — с вызовом спросил Зекар.

Маг едва улыбнулся. Невзирая на расположение к принцу, он не желал в открытую помогать ему. Желая направлять его, но тайно, чтобы Зекар научился самостоятельно принимать правильные решения, как и несколько лет назад в сумеречных землях. Ведь тогда жизнь друга он оценил выше целого королевство и, как оказалось, не прогадал. Вот и сейчас наследник престола должен был доказать, что достоин великого королевства. Ведь имя Владемира, а маг знал это лучше других, ведь он был наставником череды принцев, никогда не нанесут на столичную стелу. Да, нынешний король не был полководцем, реформатором, героем. А Зекару суждено было проявить себя на каждом поприще, при условии, что он сделает правильный выбор. Ведь судьба человека зависит не только от воли богов, всегда верил маг, который в свое время пошел против воли семьи, избрав Сердели своим домом.

— Король принял решение.

— Ты мог переубедить его! — вспылил Зекар.

— Я не видел для этого оснований. Когда группа, отправленная мною, соберет достаточно информации, тогда и вернемся к этому разговору.

— Посмотрим, — сквозь зубы пробормотал Зекар.

Сендельмен еще долго смотрел вслед принцу. На губах мага появилась понимающая улыбка. Он тоже помнил первый урок у трехлетнего Зекара. Маленький принц боялся, картавил, но храбро не отводил взгляда. А взрослый принц уже не единожды нарушал приказы отца. Вернее, обходил их стороной. Вот и сейчас, судя по его последним словам, хмыкнул маг, мальчишка что-то задумал.

Сендельмен поднялся в высокую башню. Некогда он настоял на ее строительстве, утверждая, что истинный маг обязан обитать в башне, с высоты которой мог наблюдать бы за всем королевством. Конечно истинная причина была банально проста. И у мага были свои слабости, и отнюдь не одна, как думал Зекар. В детстве отец Сендельмена никогда не допускал его в свою лабораторию, которая находилась в башне. Великий маг Сердели — в настоящем, но родился он хилым и слабым ребенком, даже его магия была маленькой крупицей. И если бы не заступничество матери, Сендельмен был уверен, что воды реки скрыли бы его рождение, и уберегли семью сильных магов от позора. Мать настояла, и ему сохранили жизнь. Хотя милосерднее было бы убить. Сендельмен был тенью в собственном доме, стараясь лишний раз не попадать на глаза родителей, старшего брата и гостей. И только кормилица, человеческая кормилица, а затем нянька любила его. Маг сжал кулаки. И ту, которая заменила ему мать, кто в детстве рассказывал ему сказки, укладывая спать…ее он не спас. В тринадцать лет его дар проснулся. Не просто проснулся, он взорвался вулканом, сметая всех на своем пути.

Оказалось, магия тоже могла жалить. Родители были счастливы, но Сендельмен уже ненавидел их всем сердцем. И двадцать лет он собрал вещи и ушел из Магестерии. Были годы странствий и учебы. И вот однажды, все еще молодой маг, истощенный — с черными глазами, которые заставляли отводить взгляд не только людей, но и представителей других рас, пришел в королевский дворец Сердели. Он не предлагал службу, а скорее поставил короля перед фактом, что отныне он королевский маг и защитник Сердели. И вот прошли столетия. Сендельмен обрел цель, но не счастье. Кормилица была лишь первой в череде людей, которых он потерял. И все же, давая себе обещание не привязываться к следующему ученику и воспитаннику, маг нарушал его.

В коридоре, Сендельмена поджидал высокий худощавый мужчина с короткой стрижкой и орлиным профилем. Он почти сливался со стеной. Но когда он увидел мага, то подался вперед.

— Милорд.

— Проходи, у нас не так много времени, — скупо бросил маг.

Слутер не изменился в лице. Он неторопливо проследовал за магом, не удивляясь скупому убранству гостиной главного королевского советника. Сендельмен проповедовал простой образ жизни — ни каких излишеств и роскоши. Эта черта мага была не по нраву королеве, привыкшей устраивать пышные балы. Однако, временами и королева была вынуждена сокращать расходы на приемы и придворную свиту.

Сендельмен жестом пригласил гостя присесть.

— Завтра я отправлю официальную группу, которая изучит происходящее в западном округе. Но насколько я знаю принца, он тайно отправится вслед за группой. Твоя задача — обеспечить безопасность Зекара.

Наемник прищурил серые глаза и уточнил.

— Я должен добиться доверия принца, или мне вести за ним тайное наблюдение?

— Действуй по обстоятельствам. Я подпишу бумаги, и ты получишь право, в случае угрозы для жизни принца, применить силу по отношению к нему. Конечно, в рамках разумного. Плата двойная.

— Я могу привлечь других наемников к выполнению задания?

— Собери команду. Как я сказал, у тебя расширенные полномочия. Что бы ни произошло, ты отвечаешь за жизнь и безопасность принца.

Глава 3

— Мне очень жаль, мисс Дершорт, но, к сожалению, набор воинов в гвардию завершен.

— Но ведь передо мной вы приняли воина.

Мужчина в кресле многозначительно улыбнулся, снисходительно поглядывая на девушку в мужском костюме. Его взгляд остановился на перевязи с мечом.

— Он прошел испытания и подал заявку на рассмотрение еще год назад.

«Ложь», — хотела выкрикнуть Витни, но промолчала. Она понимала, что ей отказали только по одной причине, она была женщиной. И если ее отец считал дев- воительниц исключением из правил, но все-таки допускал их к службе, то новое военное руководство решило избавить армию от женщин. Витни знала, что несколько знаменитых воительниц подали в отставку, сменив гвардейскую форму на костюм наемниц. Но девушка наивно надеялась, что ей позволят проявить себя