Ученица падшего бога

— По правилам, я пока не могу объявить игру оконченной… Остаются госпожа Виктория и госпожа Мария… — пролепетала эльфийка.

— О-о-о, я сдаваться не собираюсь! Я совершенно точно намерена выиграть у моей дорогой Виктории! — ухмылка колдуньи была достойна того, чтобы добавлять её иллюстрацию в страшные сказки про злобных ведьм.

— Ну, может, вы тогда продолжайте, а мы… — начал было Влад, но его перебил шёпот Судьи.

— Нет… По правилам суд будет продолжаться пока не определится победитель игры в бак дайс… До тех пор никто никуда не пойдёт.

— Мария, сдайся. Разве ты не видишь, в какое безумие превратилась игра? Как ты можешь быть уверена в дальнейшей безопасности себя и своей подруги? — попытался убедить колдунью Бенджамин.

— Ох, а кто сказал, что меня волнует чья-то безопасность? — усмехнулась брюнетка.

— Да, кстати, Мария, не буду вдаваться в детали, но я получу кое-что очень полезное если выполню много заданий Шепчущего Суда, — сказала Виктория, — Так что надеюсь на долгую, и полную острого соперничества дуэль… В бак дайс, — тут жрица не сдержалась и подмигнула колдунье.

— Это фарс! Я не буду… — начал было вставать со стула Бенджамин, но шёпот остановил его.

— Сиди…

И аристократ сел, лишившись контроля над собственными ногами.

— Как я уже сказала… — вновь прошелестел голос Судьи, — никто никуда не идёт, пока игра не закончится. А игра может идти столько, сколько нужно.

— Боюсь, по правилам нашего казино такая игра не сможет продолжаться после того, как у одной из участниц закончатся фишки… Я не стану принимать ставку в долг за этим столом, — сказала крупье.

— Нет, Элора, ты станешь делать то, что МНЕ надо, — жёстким голосом произнесла Виктория, при этом совершенно безобидно улыбаясь, — Если, конечно, не хочешь к концу игры превратиться в безрукий, безногий, беззубый и слепой обрубок, который я потом на деньги Эша Морелло выкуплю у владельца этого заведения и оставлю себе в качестве живой игрушки. Ты меня поняла?

Эльфийка медленно кивнула.

— Хорошо. А теперь объявляй третий раунд.

* * *

— Я проиграла, — цокнула языком Мария, — Ах, какая жалость. Держи свои четыре фишки, дорогая Виктория.

— Вытаскивай карту, проигравшая, — хмыкнула Вика.

Лицевая сторона очередной магической карты изображала застывшего в причудливой позе массивного трёхголового гуманоида, одетого в пёстрый костюм. На каждом из его лиц была шутовская маска. Было вполне в духе предыдущих изображений, но одна деталь несколько выделялась — бугор на облегающих штанах существа.

Если бы Бенджамин обратил внимание на карту, он бы обязательно заметил, что этого бугра на рисунке раньше не было. Да и то, что сама поза изображённого существа была как-то сдержаннее. Но наследник семьи Энгельберг был занят — он молился. Молился о том, чтобы по окончании игры остаться живым и не искалеченным. У семейства Энгельберг не было официального покровителя среди пантеона богов Верданта, поэтому Бенджамину пришлось немного поломать голову относительно того, кому направить свои молитвы. И выбор он сделал в пользу… Рал-Нэш-Уторы. Аристократ не знал, что это за богиня, но из слов Шепчущих он уловил что Виктория служит ей и Арису. Обращаться с молитвами-просьбами к Верховной было примерно так же полезно, как биться головой об стену — это знал любой, кто вообще хоть что-то знал о богах Верданта. Поэтому Бенджамин решил попытать счастья с богиней, о которой не знал ничего вообще. Несомненно, отчаянное решение, ведь аристократ не был жрецом и не умел делать так, чтобы его молитвы гарантированно достигали богов. Не обязательно обречённое на провал — существовал мизерный шанс того, что божество обратит внимание на простые слова смертного, не подкреплённые осознанно направленной энергией веры. Очень мизерный, но всё-таки отличный от нуля шанс. Как минимум, описания подобных случаев имелись — пара или тройка в очень старых летописях, неизвестно кем и при каких обстоятельствах написанных. Пожалуй, то, за что хватался Бенджамин нельзя было назвать даже соломинкой. К несчастью для главы семейства Энгельберг, чуда не произошло, и молитва осталась без ответа. Впрочем, учитывая природу богини, к которой аристократ решил обратиться за спасением, ему скорее повезло с таким исходом.

Игральная кость приземлилась на чаро-карту единицей вверх. Через секунду, глаза Марии расширились, и женщина захохотала как ненормальная. Смех колдуньи вернул внимание Бенджамина к происходящему за столом.

— Эта карта, она выглядела по-другому! — воскликнул аристократ.

— Неважно. Лучше скажи, что она делает, — громко сказала Виктория, обеспокоенно поглядывая на подругу.

— Ну… Ничего действительно опасного, — так же громко ответил Энгельберг.

Мария продолжала заливаться смехом.

— Ты уверен насчёт этого? — спросила Вика через минуту.

— Да. Если только не пытаться изобразить фальшивый смех.

Жрица пристально посмотрела на Марию.

— Ну, тогда всё должно быть нормально… — пробубнила блондинка себе под нос.

Ещё через минуту колдунья наконец отсмеялась.

— Фух… Умора… — Мария перевела дыхание и вытерла с щёк слезы.

— Всё хорошо? — спросила Вика.

Колдунья кивнула.

— Новый раунд суда… — прошелестел голос из темноты, — бросайте кости.

Лишённые выбора, игроки последовали приказу Шепчущего Суда. Мария выкинула единицу, Бенджамин двойку, Элора пятёрку, а Влад шестёрку.

— Что ж… — снова послышался шёпот, — «Железный» Влад, суди Викторию.

— Испытание или признание? — спросил здоровяк. Его лицо было неестественно бледным.

Прежде чем ответить, Вика выразительно посмотрела на Марию, чуть наклонив голову. Колдунья, заметив этот жест, безразлично пожала плечами.

— Испытание, — сказала жрица.

— Заставь Марию сдаться!

— Это неправильное испытание… — прошелестел шёпот.

Невидимый пол под Владом исчез, и кричащий мужчина вместе со стулом полетел вниз, в бесконечную чёрную бездну.

— Что ж… — вздохнула Мария, — жаль, что всё так вышло.

— Элора… Твой черёд, — шепнул голос судьи.

— Я ведь всё равно умру, независимо от того, что загадаю, да? — дрожащим голосом произнесла эльфийка.

— Нет… Ты не умрёшь… Не сейчас… — ответил шёпот. Элору такой ответ совсем не успокоил, скорее наоборот.

— П-признание или испытание? — выдавила из себя остроухая.

— Признание, — с ухмылкой ответила Виктория.

— Ой, кажется, это нарушение условий одного из предыдущих испытаний… — с деланной строгостью прошептала судья, — в качестве наказания я приказываю подсудимой убить Бенджамина Энгельберга.

— Э, нет, стой! — брюнет замахал руками — Я понимаю, что ты злишься, и это вполне оправдано, но уверяю, я буду гораздо полезнее живым, нежели мёртвым! Я наследник семейства Энгельберг, моей семье принадлежит половина этого города и четверть всего королевства, а через несколько лет будут, по сути, принадлежать мне.

В другой ситуации Бенджамин не стал бы пытаться вымолить себе жизнь, но он видел, что «Шепчущий Суд» сделал с Сержем и Владом, а потому был уверен — защитные артефакты не помогут.

— Это твои последние слова? — сказала Виктория, изгибая бровь.

— Я думаю его стоит оставить в живых, — встряла Мария, — Энгельберги действительно очень влиятельная семья в Валорсе. Если ты убьешь их наследника ничем хорошим это не кончится, даже учитывая, что тебя защищают Морелло и король. Ты же не хочешь развязать в королевстве гражданскую войну? Или дать богатым и влиятельным аристократам повод спеться с иностранцами и устроить попытку переворота?