Ученица

– От может так думать, – согласилась она и двинула рукой, словно обмахиваясь. – Как все-же душно.

Невидимая лапа ее защитного кокона, бывшая в несколько раз больше собственных рук Эми, смела сидевшего на перилах легко, как шляпку, и он рухнул в росшие под верандой розовые кусты. А в следующий миг оттуда донесся истошный крик и яростная матросская ругань.

– Ах ты маленькая дрянь, – мгновенно сообразил в чем дело, Чархан, – еще и нападать вздумала?

– Нет, только защищаться, – успела сказать Миэль.

В следующий миг они набросились на нее все разом, нимало не заботясь о здоровье или целости пленницы. Видимо наказывать тут привыкли безо всяких снисхождений.

Рой раскаленных искр сорвался с жезла, выхваченного Чарханом, мощный удар градом прилетел от соседа слева, а справа навалилась удушающая волна раскаяния. И не будь Эми под защитой кокона, она уже ползла бы туда на коленях, мечтая облизать руки оборотня, пославшего это чувство.

А так ощутила лишь мимолетное желание покаяться и выдохнула облегченно, рассматривая лица остолбеневших врагов, обнаруживших перед собой неведомое чудище. Более всего походившее на помесь огромного паука с ящерицей и с ног до головы покрытое чешуйками цвета закаленной стали, ничуть не уступавшими по крепости металлу. Крепкие ноги заканчивались когтями в палец длиной, за спиной нервно подрагивал гибкий удавий хвост, голову, щерившуюся двумя рядами мощных клыков, украшала грива длинных, дикобразьих игл. А вот внушительных по размерам когтистых лап было две пары.

И две лапы уже сцапали по оборотню, и крепко прижали к кокону. Изнутри Эми видела их приплюснутые рожи на расстоянии всего в ладонь, но предпочла потерпеть эту неприятную картинку, вместо того, чтобы отбиваться сразу от четверых. Несмотря на уроки Дейна и мастера, особо опытным бойцом она себя пока не считала.

– Ну гадюка, – ворвался на веранду исцарапанный оборотень, щедро присыпанный розовыми лепестками, – сейчас ты на своей шкуре узнаешь, каково гулять по розам. Встала и пошла на клумбу! Живо!

– Нет, Пранел, нет, остановись! – отчаянно заорали пленники Миэль, но с поднятых вверх ладоней пострадавшего уже сорвалось какое-то заклятье, и через миг оба оборотня испуганно скулили, пытаясь покрепче ухватиться за чешуйчатые бока чудовища.

– Что – то я не совсем понимаю, – задумчиво пробормотала пленница, – нужно вас отпускать или нет?

– Нет, – дружно и с энтузиазмом подтвердили они ее сомнения.

– Но вы ведь можете влезть в коконы? И вам не повредят никакие щипы? – продолжала она свое расследование.

– Молчите, предатели! – зло прикрикнул Чархан, не попавший под заклятье Пранела.

– Тогда отпускаю, – равнодушно оповестила их Эми.

– Нет, – рьяно возразили пленные оборотни, успевшие краем глаза рассмотреть рваные царапины Пранела, – мы здешние охранники… все смески. Одновременно два заклинания нам не потянуть. Резерв у нас маленький… если наденем кокон, то через четверть часа останемся без силы.

– Теперь вы точно без нее останетесь, причем навсегда, – с ледяной яростью пообещал матерый тигр, выходя из дома, – а ты, Эми, сейчас отпустишь этих недотеп и отправишься в спальню на втором этаже. И будешь неукоснительно исполнять все указания донны Ренеты, если желаешь, чтобы твой щенок остался жив.

Гибкая и длинная лапа стремительно метнулась к тигру, сцапала его за холку и посадила посреди стола. Вторая подтащила вазу с подтаявшим вишневым десертом и нахлобучила на лобастую голову.

– Я магиня, – взбешенно уставясь в ошарашенную полосатую морду, прошипела она, – и не выношу трех вещей: наглости, грубости и шантажа. А ты умудрился проявить все три этих качества. И потому будешь сидеть тут до тех пор, пока приедет мой муж… чтобы ему не потребовалось тратить время на твой поиск и поимку.

– Ты оборотница и у тебя не может быть мужа кроме оборотня, – с ненавистью шипел тигр, пытаясь вырваться из стального захвата.

– Это ты упрямый кошак, не желающий понимать самых обыденных вещей, – огрызнулась Эми, – и я не стану тратить на тебя ни сил, ни времени. Лежи тут, ешь пирожки и помалкивай…

Девушка щедро сыпанула тигру перед мордой печенье, и кастовала на него хорошо удающееся ей заклинание пут. А заодно и на остальных. Усадила всех к столу, но не ради их удобства, а просто из желания держать на виду, и спрыгнула с веранды, прихватив корзинку с едой. Прошла по кустам, даже не заметив шипов, добралась до беседки и села в тени, убирая с кокона видимость. Снимать его совсем Миэль не намеревалась, опасаясь недооценить бдительность и предусмотрительность оборотней.

А в их хитрости и подлости девушка успела убедиться, и это ее сильно опечалило. До сих пор Эми считала всех детей высших рас более разумными и справедливыми, чем обычные люди. И даже если они в чем-то ошибались, достаточно наглядно пояснить эту ошибку и логически доказать, и они с благодарностью ее исправят. Но на деле оказалось вовсе не так, и осознать это оказалось обидно просто до слез.

Часа через два, когда солнце все быстрее покатилось в сторону озера, а тени стали длинными, девушка сходила в стан врага, умыться и прихватить еще еды. А к ней подушек и ковриков, сидеть на жестких скамейках надоело. Попутно она обновила путы, которые особо ушлые из ее пленников успели частично распустить.

– Гулять хотите? – осведомилась магиня, коварно улыбаясь, – могу отпустить… но не задаром. Отвечаете на мои вопросы и получаете помилование от короля.

Оборотни, прожигаемые яростным взглядом побледневшего тигра, сначала смолчали, но когда Эми, неспешно двинулась к своей беседке, один из смесков крикнул ей вслед:

– Я согласен.

– Тогда гуляешь пять минут и приходишь в беседку, – магиня не оглядываясь, сняла с него путы.

– А если обманет? – едко поинтересовался вслед ей второй.

– Помилования не получит.

Оборотень пришел точно в назначенный срок и догадливо притащил с собой кувшин с напитком и вазу с фруктами. Сел напротив Миэль и удрученно вздохнул.

– О чем ты хочешь знать?

– Чего ждет ваш тигр? – Вопрос слетел с губ произвольно, еще миг назад Эми совершенно не волновало, о чем мечтает распластанный на столе оборотень.

Чистопородный, видно сразу. И без сомнений приближенный к тем, кто управляет этой гнусной компанией по отлову женщин с даром его расы.

– Подмоги, чего еще, – пленник невольно покосился на уходящее из зенита светило. Помолчал и неохотно пояснил, – женихи… ну те, кто должен выбрать себе жен из новеньких женщин, не сидят в одном месте. А ездят по поместьям, в которых ловцы собирают невест. Сегодня должны приехать сюда, потому тебя и везли в это имение. С ними несколько сильных эмпатов… влюбишься в кого-нибудь из нас и не заметишь.

– Вот как, – нахмурилась Эми, ощутив, как невольно сжалось в предчувствии непоправимой беды сердце, – значит все те девушки, которых увели в дом, – невесты? Такие как я?