Ученик мясника (сборник)

Вода была теплой, почти горячей, как в гигантской римской бане. Он лениво плыл от одного конца бассейна к другому, с наслаждением преодолевая сопротивление воды. Ему всегда казалось забавным, что этот бассейн в два раза больше того, где проходили Олимпийские игры. Люди, всерьез занимающиеся плаванием, не поедут в пустыню. Лежа на спине, он смотрел на публику, развалившуюся в шезлонгах вдоль бортиков. Многие из них наверняка провели бессонную ночь, играя, пьянствуя, занимаясь любовью, и теперь отдыхали, набираясь сил для новых приключений. Наверное, им доставляет удовольствие находиться здесь, разглядывая друг друга сквозь темные очки и коротая время до вечера.

Он начал энергичнее работать руками и ногами, радостно чувствуя силу мышц. Все идет на поправку, если не считать головы. Она до сих пор казалась ему слишком большой и мягкой на чересчур слабой шее. Царапины на лице почти не ощущались.

Он вылез из воды и пошлепал к своему шезлонгу. Сейчас он обсохнет, кожу стянет опаляющий ветер пустыни. Надев очки, он закрыл глаза и погрузился в состояние, приятное, как сон.

— Телефонный звонок мистеру Артуру Уолтеру… Телефонный звонок миссис Бимиш…

Безмятежно звучащие голоса мягко чередовались в знойном воздухе.

— Ты сам это натворил или тебе кто помог, крошка? — внезапно прозвучало над ним. Он мгновенно открыл глаза и сквозь темные стекла очков разглядел огромную фигуру, которую сразу узнал. Малыш Норман.

— Ты же знаешь, как это бывает, Малыш Норман, — ровно произнес он, не меняя позы. — Если хочешь, чтобы все было сделано хорошо, сделай сам.

Раздался грохот. Это Малыш Норман подтащил шезлонг. Малыш Норман. Любой человек, узнав, как зовут этого парня, сразу сказал бы, что Большого Нормана ему совсем не хотелось бы встретить. Малыш Норман был ростом под метр девяносто, если не считать его ковбойских мексиканских сапог ручной работы. Весил он, должно быть, не меньше ста десяти килограммов, и это еще без его кулаков, похожих на кирпичи, которые он всегда держал в карманах. Такие кулаки надо взвешивать отдельно. А ведь Малыш Норман был уже немолод. Самое меньшее — пятьдесят пять, и он наполовину отошел от дел.

— Что привело тебя во «Дворец Цезаря», Малыш Норман? — продолжил он. — Я думал, ты обретаешься в «Песках».

— Чудный денек выдался, — светским тоном ответил тот. — Хорошо загорать.

Малыш Норман был в дорогом летнем костюме, белой рубашке с жестким воротничком и крупными жемчужными запонками. Сам он был чернее дна угольной шахты.

— Верно. Я и позагорал, и поплавал немножко.

— Это хорошо. Как раз то, что нужно для твоих синяков, крошка. Немного солнца, небольшие физические нагрузки и как можно больше отдыха. Как можно больше отдыха, — почти заботливо повторил Малыш Норман.

Он кивнул, ожидая продолжения.

— А чтобы взбодриться, здесь есть игорные столы. И тебе не нужно выкидывать никаких номеров, чтобы разогнать кровь. Ты ведь понимаешь, о чем я говорю?

— Конечно, Норман. — Он позволил себе улыбнуться. — Я ведь не работаю. Никто не работает в Лас–Вегасе, ты же знаешь.

На длинном лице Малыша Нормана прорезалась ухмылка.

— Это понятно. Но люди удивляются, почему ты решил приехать сюда в таком виде. Я не спрашиваю, где тебе так повезло, ясное дело. Но люди интересуются, не свихнулся ли ты малость от всего этого.

— Если увидишь кого–нибудь из таких людей, сможешь сделать мне одолжение?

— Разумеется. Если увижу их.

— Скажи им, что я не работаю.

— Я так и сделаю.

— Спасибо, Норман. Не хочу, чтобы кто–нибудь тревожился о моем здоровье.

Малыш Норман встал, поправил галстук и произнес, прощаясь:

— Если у тебя найдется немного свободного времени, может, зайдешь, выпьем вместе? Ты же знаешь, где меня найти, верно?

— Конечно.

— Ну, тогда до встречи.

Он смотрел в огромную спину Малыша Нормана, идущего по краю бассейна к выходу рядом с казино. Не много времени им потребовалось! Он сунул руку в карман халата и достал часы. Четыре. Он провел в Лас–Вегасе чуть больше трех, а его уже заметили и дали сигнал Малышу Норману. Но тот, кажется, остался доволен. Теперь Малышу придется немного побегать по городу, объясняя богатым, всесильным старикам, что на этот раз им беспокоиться не о чем. Пока еще за их смерть никто не заплатил. Он действительно в отпуске. Тревожный мир будет держаться до той поры, пока не появится новое дело. Надо, пожалуй, сегодня же повидать Нормана, удостовериться, что тот уже все объяснил нервничающим старикам. Этого требует этикет.

Глава 10

Войдя в свой номер, он запер дверь, задвинул щеколду и еще накинул цепочку. Потом снял купальный халат и прошел в душ. Появление Малыша Нормана немного обеспокоило его. Ему и в голову не могло прийти, что его внешний вид может встревожить кого–то. Конечно, не следует привлекать внимания кучки психованных стариканов, забившихся в свои норы в этом открытом для всех городе. Они дотянули до старости благодаря своему вероломству и умению первым нанести удар. Они помнят это. И не имеет значения, что тебе восемьдесят три и ты, как Кастильоне, похож на мешок с костями в кресле–каталке, — такое не забывается никогда.

Старики платили Малышу Норману, стало быть, он сделает все, что нужно. Но легкий холодок страха все–таки проник в сердце. Этого было недостаточно, чтобы всерьез испортить удовольствие спокойной и приятной жизни в «Цезаре», но и немало. Пожалуй, следует встретиться с Норманом. Раз уж он сказал, что отдыхает, то надо и вести себя соответственно. Тем более что он действительно отдыхает. По крайней мере — до вечера пятницы.

Когда он проснулся, в комнате стемнело. Из–за двери раздавался мужской голос:

— Система? Дурочка ты моя. Ты соображаешь, где находишься, Элис? Здесь системы, придуманные лопухами из Фуллертона, не проходят.

Послышатся звук закрываемой двери, потом удаляющиеся шаги. Женского голоса он не расслышал, а мужчина продолжат убеждать свою спутницу:

— Да, один раз ты выиграла. Но это не означает…

Голоса стихли. Он повернулся в постели и взглянул на светящийся циферблат часов. Девять тридцать. Великолепно. Самое время начинать вечер. Он встал, включил свет и начал одеваться. Сон улучшил его самочувствие, голова стала ясной. Если бы не отражение в зеркале, можно было сказать, что он в полном порядке.

Это Эдди научил его отдыхать. Эдди мог бы стать непревзойденным чемпионом мира по отдыху. Ему до сих пор слышится этот тихий, терпеливый голос:

— Никогда не работай, если устал. Тебе нужно четко мыслить и быть в хорошей физической форме. Каждое твое дело — это соревнование, в котором нельзя занимать место ниже первого. Иначе тебе конец.

Сам Эдди всегда был в хорошей форме. В ту зимнюю ночь в Филадельфии он имел возможность удостовериться в этом, когда строительный подрядчик заметил их на улице и попытался удрать. Он знал наверняка только одно: стрелять нельзя, поэтому застыл на мгновение, словно парализованный. Но Эдди только буркнул: «Ну ты, дерьмо!», сунул руку на заднее сиденье машины и побежал за подрядчиком с цепью. Догнал и задушил его.