Ученик ведьмы (Легенды Скарпсея - 1)

– Так я и подозревал,- продолжал Лори-мер.- Они отыскали пещеру. Придется нам пойти следом.

Гномы разом смолкли. Затем одинокий голос пробормотал:

– Гора принадлежит Даину-кузнецу. Неразумно это - вторгаться в его владения...

– Пускай Даин нас боится, а не мы его,- бросил Лоример.
– Когда он узнает, кто идет по следу, он не посмеет прятать беглецов.

Грус захихикал:

– Значит, ты не знаешь Даина. Зато мы - знаем. Я не стану забираться в его ходы, и ты, Лоример, меня не заставишь.

– Будешь злить меня - отправишься на корм воронам, - проворчал Лоример. Эй, гномы, если вам дорога жизнь, ступайте под землю следом за ними. Неохота мне перебить вас на месте, да, видно, придется.

Ивар подтолкнул Скапти:

– Бежим! Они знают, что мы здесь!

Когда беглецы ощупью прошли уже довольно далеко в кромешной тьме настолько далеко, что никакой огонь не выдал бы их преследователям, столпившимся у входа, - Эйлифир вынул свечи и зажег их без помощи огнива и трута.

– Черным гномам, по самой их природе, свечи не понадобятся,- на редкость словоохотливо добавил он.

Пещера причудливо извивалась, и в стенах ее, то тут, то там, открывались боковые проходы. Наконец главный ход завершился огромным сводчатым залом, и беглецы долго и лихорадочно искали иной путь, прежде чем наудачу решились обследовать боковые ходы. Позади, из темноты, доносились топот ног и звяканье мечей.

– Они нашли нас!
– выдохнул Скапти.- Клинки из ножен, будем драться!

– Когда уже некуда будет бежать, - буркнул Флоси, подталкивая Финнварда в спину. Он замыкал шествие, и, само собой, ему пришлось бы драться первым.

Ссыпавшись вдруг в беспорядке по каменистому скату, они кое-как разобрались и обнаружили, что очутились в еще одном просторном зале. С нарастающим отчаянием беглецы ощупывали стены в поисках хода.

– Тупик!
– пропыхтел Эгиль.

Над их головами вспыхнул вдруг мертвенно-желтый свет, и осколки льда посыпались сверху. В этом свете Ивар разглядел десятка полтора гномов, спускавшихся по каменистому склону, размахивая мечами и топорами. Он выхватил свой меч, а Эйлифир, стоявший за его спиной, вынул топор.

– Они хотят драки и получат ее,- сказал Эйлифир.- Мы не можем допустить, чтоб тебя схватили живьем.

Глава 8

– Выход!
– завопил Флоси в тот миг, когда первый гном спустился по скату и взмахнул мечом.

Развернувшись, беглецы опрометью помчались к большому дверному проему, еле видному в свете единственной свечи, которую держал в трясущихся руках Флоси. Дверь захлопнулась за ними с оглушительным грохотом. Засовы и щеколды с лязгом легли на место за мгновение до того, как черные гномы начали колотить в дверь. Однако она оказалась такой прочной и толстой, что лишь вздрагивала под градом ударов.

Альвы отдышались, расступились и снова зажгли свечи. Эйлифир без единого слова выдернул прищемленный дверью край плаща. Охваченные трепетом, путники подняли свечи повыше и разглядывали массивную дверь, окованную металлом и покрытую руническими надписями.

– Ну здесь они надолго замешкаются,- с дрожью в голосе заметил Скапти.Кто бы ни захлопнул и ни запер эту дверь с такой быстротой - честь ему и хвала!

Беглецы выжидательно глянули друг на друга, но промолчали.

– Но ведь кто-то же ее захлопнул, правда?

– добивался Скапти, понижая голос до шепота.

– Только не я,- заявил Флоси.- А Эгиль был впереди, потому что он подставил мне подножку и пробежал прямо по мне.

– Ничего подобного!
– огрызнулся Эгиль.- Если ты, как последний осел, валялся поперек дороги и я наступил на тебя, то уж в этом я никак не виноват.

– Значит, это был Эйлифир,- заключил Ивар.
– Ему дверью плащ прищемило. Эйлифир лишь пожал плечами:

– Можешь думать так, если хочется.

– Пойдем отсюда, ладно?
– предложил Ивар. Руны, покрывавшие дверь, зловеще напоминали паучьи лапы. Черные гномы вдруг перестали осыпать дверь колотушками и подозрительно стихли.

– Должно быть, идут в обход, - нервно предположил Скапти и подтолкнул Ивара стать во главе отряда.

Высоко подняв свечу, Ивар двинулся вперед по темному коридору. За ним шел Эйлифир, без лишнего слова занявший место Скапти, - и никто не протестовал.

Стены туннеля были явно вырублены чьими-то руками; время от времени встречались крепежные балки, тоже исписанные рунами.

– Что это за место, собственно говоря?
– спросил Ивар, когда они зашли уже довольно далеко в глубь туннеля; с каждым шагом ему становилось холоднее и неуютнее.

– Шахта черных гномов,- слегка раздраженно ответил Скапти, скорчив гримасу собственной тени.
– С начала времен гномы объявили свои права на подземное царство и все его сокровища, альвам же досталась поверхность земли. В этой шахте, должно быть, все запасы исчерпаны, здесь полным-полно гнилых крепежных балок и бездонных колодцев. По моему разумению, мы направляемся прямиком в мертвое царство Хели.

– А кузня Даина, если только она еще здесь,- добавил Ивар,- осталась от тех дней, когда шахта еще действовала.
– Он поднял свечу повыше, но разглядел лишь следы времени и разрушения.

Финнвард заскулил:

– Здесь, наверное, тупик, и мы в западне за заколдованной дверью... Такие древние пещеры всегда кишат упырями и духами черных гномов.

Даже Флоси не огрызнулся на эти слова. Они брели дальше бок о бок главным образом, потому, что у Финнварда отказали ноги и пришлось тащить его волоком, а он только постанывал: "Не пойду, не пойду..."

И вдруг пламя свечей осветило конец туннеля.

– Весьма любопытно,- проворчал Скапти, поднося свечу к очередной двери. Если б я только мог читать руны вполовину так, как мне надлежит... ну да всякому случается потерять сноровку.

Ивар покосился на Эйлифира, подозревая, что тот, если б только захотел, прочел бы руны запросто, - но вечный молчальник только скрестил руки на груди и разглядывал дверь без особого интереса.

– Она, похоже, заперта, - сказал Ивар.

– Не трогай!
– воскликнул Скапти, видя, что юноша протянул руку к двери.

– Да ведь это только дверь, и больше ничего, - лениво заметил Эйлифир.

Ивар и не ожидал помощи. Он взялся за ручку и без особой надежды толкнул дверь вперед. Судя по слою пыли, ею явно не пользовались невесть сколько лет.