Ученик. Второй пояс

Самое же главное – это то, что те, кто остался со мной, получат возможность, о которой большая часть идущих Пояса может только мечтать. И вот именно она станет настоящей наградой за верность. Возможно, последней, потому что в Ордене наши дороги окончательно разойдутся, как я и предупредил.

Я ещё раз оглядел людей, отметил их горящие глаза и скомандовал:

– Хватит отдыхать. Двинулись.

К месту, которое отметил мне на карте жетона Клатир, мы пробивались лесами ещё неделю. И делали это только мои люди. Сам я вмешивался считанное число раз, когда схватки становились смертельно опасными. Да, им было тяжело, новые доспехи почти на всех снова оказались пробиты не по одному разу, не нашлось ни одного человека, который бы обошёлся без ран. Многие получали и тяжёлые раны, отравления стихией, которые раньше стали бы для них смертельными.

Но не тогда, когда с ними шли два лекаря. Мы с Рейкой отлично дополняли друг друга. Её техники слабей, но она гораздо лучше меня могла распорядиться их силой. Я же мог победить грубой силой там, где она оказывалась бессильной. И я же взял на себя ношу справляться со стихийными ядами. Две трети средоточия, которые я мог тратить без оглядки – это очень и очень много. Тем более что и я немного прибавил в силе.

Да, из-за того, что и торили дорогу, и сражались лишь мои люди, мы двигались гораздо медленней, чем могли. Они уставали, бывало, к вечеру едва держась на ногах от боли и потери сил. Но я решил, что это единственный для них способ ощутить пределы своих сил и превзойти их. Да, так не справиться с пределами Возвышения, Воины не могут повторить трюк Закалок. Но мне хватало даже того, что с каждым днём они становились всё опытней и всё опасней для Зверей. И всё лучше умели выживать.

С каждым днём на них всё меньше ран к концу перехода, а в них самих всё больше уверенности в себе. Я не знал, какой путь выберут они в Ордене Меча, но придут они туда совсем не теми отбросами, которых взяли на долговой контракт в самую большую дыру земель Саул.

Гавал не выдержал:

– Господин, давайте я растяну людей цепью, и мы обыщем здесь всё. Место выглядит богатым на травы.

Я покачал головой:

– Пока не стоит, – пояснил. – Не будем отвлекаться на мелочи.

Двинулся к невысокому глинистому обрыву, с которого открывался вид на лежащее ниже болото.

Лес резко мельчал, за две сотни шагов здоровенные деревья превращались в своё жалкое подобие, кривое и изогнутое, по пояс взрослому человеку. А затем и вовсе исчезали, не в силах выжить в затхлой воде. Дальше её тут и там прорывали частоколы чёрных голых кустов, осклизлых даже на вид и какой-то острой и ядовито зеленой поросли, торчащей сквозь ряску. И всё это тянулось до горизонта. И за него.

Карта Клатира ясно говорила, что Сердце где-то впереди. Где-то посреди этих болот. Жаль, что она не показывает меня самого, как это было в городе Древних или на Поле Битвы. Я и медлил сегодня с выходом отряда только потому, что слишком погрузился в воспоминания о другом таком же месте. О поездке на спине Змеешеей Черепахи, о схватке со стариками Ордена Гряды, о встрече с Клатиром.

Но это в прошлом. Это другое болото, скорее всего, даже более опасное. И не стоит забывать, что здесь не так безлюдно, как кажется.

Последний раз взглянул на чужой след в двух шагах от себя и наконец привычно скомандовал:

– Двинулись.

Я готовился к этому дню давно. И не зря скупал свитки под техники в Шести Ручьях. Но Шаги Водомерки, несложную технику, которую я выучил на испытании Стражей, не все из моих людей сумели освоить. Честно сказать, это, даже со свитком на три прочтения, сумела сделать лишь половина из них.

Поэтому путь не станет простой прогулкой.

Едва мои люди начали спрыгивать с обрыва к краю болота, как я хмыкнул и принялся разматывать цепочку с запястья. Вернее, сорвал её одним движением. Кирт удивлённо обернулся, но не успел даже задать вопроса, как раздался чужой голос:

– Э! А куда это вы собрались?

Слева, у кромки кустов словно ниоткуда возникла фигура крепкого мужчины. Причём и я, со своим преимуществом, заметил его печати лишь несколько мгновений назад. И печати всё продолжали появляться. Уже другие, в отдалении, скрываясь в кустарнике, где мне казалось, всё видно на просвет, и окружив нас со стороны леса.

Мои люди не замерли при звуках этого вопроса. Кто-то скользнул в сторону, кто-то вперёд, кто-то, напротив, назад, смыкаясь плечом к плечу с товарищами и прикрывая телом Рейку. Делали всё то, что мы тренировали с ними с того самого дня, как они вышли со мной из пещеры Сердца Стихии.

Гавал же заговорил с незнакомцем, насмешливо ответив:

– Если мы пришли оттуда, а движемся туда, – его жест рукой не дал бы ошибиться с направлением никому из глядящих на него, – То выходит, что мы собрались на болота.

Незнакомец отрезал:

– Ты неправ. Пришло время разворачиваться и идти обратно. Вокруг наша территория и мы вам здесь не рады.

Я скользнул взглядом по незнакомцу. Лёгкая кожаная броня, пояс с зельями, а главное, лента на плече. Грязная, замызганная, как и сам идущий, но вполне узнаваемая. Сколько всего у меня случилось на болотах Гряды, но я ни разу не встречался там с ватагами Черепах или Питонов. Понадобилось перебраться во Второй, чтобы встретить тех, кто зарабатывает с таких мест. И увидел ленту не только я. Гавал поинтересовался:

– Ватажник? – после кивка незнакомца пожал плечами. – Мы не собираемся добывать на болоте ни Зверей, ни небесных трав…

Незнакомец презрительно сплюнул:

– Брехло. Кто сказал десяток вдохов назад, что можно набрать трав? – передразнил. – Бо-ога-атое ме-есто.

Гавал лишь пожал плечами:

– Пожадничал, ты прав. Но ведь не сорвал? Эдак девки на улицах будут звать стражу лишь за то, как я на них смотрю? – смешки раздались с обеих сторон. И от моих людей, и от ватажников. Гавал подождал пока они стихнут и спокойно закончил. – Могу поклясться, что ничего не возьмём. Нам лишь нужно пройти болото насквозь, чтобы оказаться на другой стороне.

Незнакомец вытаращил глаза, переспросил:

– Насквозь? – улыбнулся. – Впервые вижу безумцев, что пытаются сократить путь через болота. Похоже, я сделал вам одолжение, запретив через него идти.

Гавал покачал головой:

– Не нужно одолжений.

Незнакомец стёр улыбку с лица:

– Я неясно сказал? Отправляйтесь в обход, по краю и это сохранит вам не только время, но и жизни.

Кирт негромко поинтересовался:

– Угрожаешь?

От его слов мои люди вокруг заворчали, в руках некоторых из них появилось оружие. Незнакомец же изумился:

– Кто угрожает? Я? Ты вроде ещё даже ни разу не провалился в жижу, а она уже залила тебе уши? – медленно, с расстановкой протянул. – Бо-ло-то. Вы бы хоть узнали, куда суёте свои головы. В наших землях есть Сердце Леса, а есть Болото. И каждый идущий поймёт, о каком именно месте идёт речь.

Гавал на миг покосился на меня, прежде чем упрямо повторить:

– И всё же, нам нужно пройти их насквозь.

Незнакомец рассмеялся:

– Очередные охотники за легендарным сокровищем Болот, значит? Ну что ж, придётся сделать ещё одно доброе дело, надеюсь, Небу оно придётся по нраву.