Удержать зверя

— Мне стоит спрашивать, что ещё ты пропустила мимо ушей?

— Дядя, я спрашиваю именно у тебя!

Валерий помедлил с ответом, подбирая наиболее понятные слова:

— В нашем мире нет ничего, что было бы ближе к слову «монстр». Как для Подобных, так и для Ликантропов, даже Совершенных…

— Ты видел их?

— Нет. И совершенно не горю желанием, — мгновенно прозвучал ответ. — Орден давно не встречал ни одного из них. Но прошу, помни: если тебе хотя бы почудится, что где-то рядом Терион, — беги, спасайся, пытайся сохранить себе жизнь… Чего бы это ни стоило.

Решив, что больше Валерия отвлекать нельзя, Вероника попрощалась с ним. После того, как она немного выговорилась, стало заметно легче. Прихватив с собой вермут и стакан, студентка вышла в подъезд. Она хотела увидеть соседей, а ещё лучше — узнать, не являются ли те Ищейками.

«Не буду же я спрашивать их в лоб! — подумала Вероника, но тут же усомнилась: — Или… всё же буду?..»

Девушка остановилась перед соседской дверью. Их квартира была ближе к лестнице, и любой, кто свернёт в коридор, неминуемо пройдёт мимо.

«Интересное расположение…» — заметила студентка.

Решив приберечь на крайний случай самый простой, но крайне неудобный вариант под названием «Здрасьте, это я!» — то есть позвонить в дверь соседей — Вероника вышла из коридора на лестничную площадку.

Единственные балконы во всём доме располагались в подъездах, начиная со второго этажа. Там уже кто-то был. Одинокий силуэт женщины утопал в полумраке напротив окна почти во всю ширину лестничной площадки. Она стояла спиной к девушке, что-то высматривая во дворе с высоты третьего этажа. Когда Вероника подошла к распахнутой двери, незнакомка тут же повернулась.

— Простите, не хотела вас напугать, — извинилась студентка.

Молодая женщина в сером плаще, словно расслабившись, улыбнулась, но взгляд её остался острым. А Вероника, отпив вермута, к своему удивлению отметила, что ей пришлась по нраву такая реакция.

— Вы не из пятьдесят второй? — спросила студентка. — Если да, то будем знакомы… Я ваша новая соседка.

— Да, из неё.

— Так и думала… Только у порога пятьдесят второй лежит коврик. И увидев вас, я решила, что вы как раз из неё.

— Что? Коврик? — удивилась соседка и бросила взгляд в дверной проём, словно могла через него увидеть дверь своей квартиры. И усмехнулась: — Надо же!.. Так редко видела, чтобы мужики стелили коврик перед дверью?

Вероника неопределённо качнула головой и предложила вермута, но женщина отказалась:

— Не пью.

— Алкоголь? — уточнила студентка.

Соседка улыбнулась в ответ, с прищуром изучая девушку.

— До скольких лет законы запрещают продавать алкоголь? Или ты ещё и куришь?

— Приму это за комплимент.

— А сколько тебе? Если не секрет, конечно.

— Мне кажется, или знакомства должны начинаться не с этого вопроса?

— А с какого, позволь узнать?

— У вас есть кавалер? — Вероника не удержалась от двусмысленно пошловатой шутки.

— Ты какие-то не те фильмы смотришь. Или книги не те читаешь, — улыбнувшись, ответила соседка и показала обручальное кольцо. — Да и я не из… таких.

— А как же романтика места?

— Прости, какого такого места? Подъезда? Нет уж, спасибо! — Женщина хихикнула. — Этот период для меня уже прошёл. Лет восемь назад, наверное. И я предпочла бы не вспоминать о нём.

Вероника картинно вздохнула и, облокотившись на ограждение балкона, устремила взгляд во двор. Она уже ощущала, что вермут прокрался в голову и начал спутывать мысли, вытаскивая из памяти подзабытые события.

«А ведь, кажется, в подобном, но только ещё строящемся доме…» — думала студентка, вспоминая одну из встреч времён старшей школы.

Они с подругами любили о чём-нибудь посудачить, а парни — похвастаться похождениями или рассказать, как выясняли отношения на очередной «стрелке». А затем Воронцов брал гитару и исполнял полюбившиеся ребятам песни, прерываясь только для глотка чего-нибудь крепкого… Несмотря на сложившиеся с парнем отношения, после окончания школы Вероника потеряла с ним контакт. Впрочем, как и почти со всеми одноклассниками.

«Коля не смог поступить. Его призвали и отправили служить на Дальний Восток, — вспоминала девушка. — А разве… Разве он не возвращался в город?..»

Ведь Воронцов действительно вернулся в Волданск, отслужив положенные два года. Уже без очаровательных кудрей, с парой шрамов, каким-то образом полученных ещё в первый год. И она — Вероника была уверена в этом — даже виделась с ним. Той же осенью, когда Воронцов вернулся, в одном из многочисленных парков. Но девушка так и не смогла вспомнить, чем закончилась та встреча.

«Странно… — решила Вероника. — Помню только, что мне понравился… его запах. Как если бы уже тогда… я…»

Студентку передёрнуло. Перед глазами предстала картина, как она впивается в шею парня, смакуя вкус его тёплой крови. После всего произошедшего Вероника незаметно для себя прикоснулась к клыкам… И к своему ужасу почувствовала, что они стали острее.

— С тобой всё хорошо? — забеспокоилась соседка.

— Что… вы сказали?..

— Ты внезапно стала белой как мел.

— Я?.. Нет, я-а… Просто устала… Наверное, просто устала… — промямлила Вероника.

«Что это было?! — лихорадочно пыталась сообразить она. — Просто игра моего воображения? Это из-за всего, что произошло? Опять накручиваю себя?»

— Ну хорошо! Как мне тебя называть, девушка, которая «просто устала»?

— Меня?..

— Своё имя я ещё не забыла.

— Вероника… Миронова Вероника…

— Красивое имя. А я Ольга. Пойдём, Вероника. Спокойно, шаг за шагом…

Ольга довела Веронику до новой квартиры. Когда они подходили, в коридор выглянул молодой человек, которого женщина назвала своим мужем.

— Я сама, Жень, — ответила она на предложенную им помощь. — Сейчас приду. Всё нормально.

Евгений скрылся за дверью квартиры, но Вероника успела заметить его настороженный взгляд.

Поблагодарив Ольгу, студентка вернулась к себе и закрыла двери. Ей уже стало заметно лучше, а слабость прошла. Прислонившись к стене, Вероника принюхалась к руке, на которой остался запах новой знакомой.

«Так и знала: Ищейка!.. — поняла девушка. — Вот они, мои надзиратели!»

Вероника даже не задумалась, почему у неё вновь прорезалось звериное обоняние, даже если оно было очень слабым.