Угасающее солнце: Кесрит

И к его облегчению, когда они добрались наверх, перед ними открылся пологий спуск. Тропа виляла между каменными столбами, которые в лучах заходящего солнца казались багрово-красными. Здесь гулял сильный ветер, который гнал облака между столбами и заметал их следы.

У Дункана снова начался кашель, который прекратился лишь когда он смог успокоить дыхание. Они находились на высокогорье, где воздух был более сухим, чем в долине; здесь никогда не выпадали дожди, лишь ветер гнал тучи песка. Внизу раскинулось море — Дзе'асач, но оно было таким же крохотным и безжизненным, как Алкалинское море, на побережье которого раскинулся город регулов; а за морем тянулась горная гряда — Догин, цепочка источенных ветрами скал, которые, правда, были еще достаточно высокими. Эта гряда преграждала путь ветрам, направляя их в долины и создавая там ужасные бури.

Тучи, что сейчас проносились над ними, почти касаясь их голов, несли в себе воду, которая обрушится на глубокие долины планеты. Здесь можно было не бояться бурь, но зато не было надежды пополнить запасы питьевой водой. Их ждал лишь трудный и опасный путь под черным небом.

Гул самолета возник внезапно. Ньюн втолкнул землянина и дусов в черную тень скалы — Мелеин сама нашла себе укрытие. Если с самолета и увидят что-нибудь, это будет всего лишь дус — огромный горячий силуэт на экранах их приборов — обычное зрелище в пустынях Кесрит. Если они будут стрелять по каждому дусу, у них просто не хватит боеприпасов.

Самолет улетел. Ньюн, крепко державший землянина за одежду, не давая ему шевельнуться, отпустил его и перевел дыхание.

— Мы можем немного отдохнуть, — сказала Мелеин усталым голосом. — Нам еще далеко идти. Я должна отдохнуть.

Ньюн, взглянув на нее, заметил, как она измучилась и устала. Все время, пока они поднимались, он чувствовал ее боль, словно свою собственную. А им нельзя было отдыхать подолгу. Это его очень удручало — он знал, что Мелеин идет из последних сил.

А без нее все будет напрасно.

Он вытащил одеяло и расстелил его рядом с дусом, поближе к его теплому удобному боку. Ньюн обрадовался, увидев, что она приняла его предложение и улеглась, наслаждаясь теплом и покоем. Страдальческая морщина, перерезавшая ее лоб, постепенно разглаживалась.

— Я скоро буду в порядке, — сказала она, коснувшись его руки.

И вдруг глаза ее расширились. Ньюн резко обернулся и увидел, что Дункан исчез, растворился во тьме между каменными столбами.

Ньюн выругался и бросился за ним, слыша рычание кинувшихся следом дусов. Он обогнул колонну, остерегаясь засады, — со стороны землянина это было бы глупейшим поступком, — но засады не было.

Дункан словно растворился.

Он оставил Мелеин одну! При мысли о том, что землянин может вернуться к ней, раненой, беспомощной, Ньюна прошиб пот.

Потом он услышал вой дуса, взявшего след, и скоро крики возвестили, что добыча уже видна. Ньюн, восславив богов своей касты, с пистолетом в руках бросился на крик.

Он догнал Мелеин, которая вместе с дусом бежала в ту же сторону. Они одновременно оказались там, где дусы уже настигали землянина.

— Яй! — крикнул Ньюн, не давая дусам приблизиться и убить. Звери сразу остановились, позволяя забравшемуся на карниз Дункану спуститься вниз, но землянин по-прежнему цеплялся за скалу. Вуаль он потерял во время своего сумасшедшего побега; на его измученном лице застыла ярость. Он задыхался от кашля, из носа текла кровь.

— Спускайся, — сказала Мелеин.

Но он не подчинился. Ньюн полез за ним, оттолкнув дусов. Дункан попробовал забраться еще выше, сорвался, потом сел и опустил голову на руки.

Ньюн, схватившись за ремешок фляги с водой, вырвал ее из рук землянина. Потом дал тому немного отдышаться, поскольку и сам устал.

— Это был хороший побег, — сказал Ньюн. — Но в следующий раз я убью тебя. Просто чудо, что тебя не разорвали дусы.

Дункан поднял голову, челюсти его были гневно сжаты. Он презрительно пожал плечами, но затем снова зашелся в мучительном кашле.

— Ты хотел подать сигнал самолету, — сказала Мелеин, — чтобы он прилетел и уничтожил нас.

Дункан пожал плечами, поднялся на ноги и двинулся за ними. Дусы были очень возбуждены охотой и недовольны, что им не позволили разделаться с добычей; и Ньюну пришлось идти между ними и землянином. Мелеин замыкала процессию, возвращающуюся туда, где они оставили весь свой груз.

Там они снова устроились на отдых — охота одинаково измучила и охотников, и добычу. Ньюн задумчиво смотрел на Дункана, размышляя, что бы тот мог натворить, оставшись на свободе.

Здесь была Мелеин, беспомощная из-за своего ранения.

И здесь поблизости кружил самолет, ожидая любой их ошибки. Стоило кому-нибудь из них неосторожно выйти на открытое место, как их моментально обнаружат и разделаются с ними.

— Закрой свое лицо, — приказал Ньюн.

Дункан угрюмо посмотрел на него, и хотя ему явно не хотелось выполнять приказ, опустил голову, одел вуаль, расправил ее и взглянул на Ньюна.

Дус зарычал и двинулся на него.

— Яй! — приказал Ньюн, и дус неохотно повиновался. От гнева дуса кровь кел'ена вскипела, но он сдержал себя. Он должен быть выше зверей, ведь он разумное существо.

Дункан отодвинулся в сторону, отвернулся и уставился на камень перед собой.

— Пойдем дальше, — немного погодя сказала Мелеин. Она с трудом, превозмогая боль, поднялась на ноги; внезапно она пошатнулась, и Ньюн поспешил поддержать ее.

Но она оперлась о тело дуса, и тот двинулся вперед, помогая идти ей. Они шли медленно и осторожно. В такой темноте, среди голых скал, можно было довериться только дусу.

Ньюн собрал фляги с водой и оставил Дункану всю остальную ношу. Он велел ему идти быстрее, и вскоре Дункан уже шел между двумя дусами, торопясь, чтобы не потерять во тьме фигуру идущей впереди Мелеин.

Огромные туловища дусов, не чувствительные к яду цветка ветра, служили им хорошей защитой и от других опасностей. Лишь они могли отважиться идти по этой местности после наступления темноты, и тьма расступалась перед ними, смыкаясь перед их преследователями.

Долгий путь привел их на открытую площадку, над которой мчались рваные облака. Они почти бегом преодолели ее, прячась за редкими каменными глыбами, когда вдали слышался гул самолета.

Самолет приближался. Дункан с надеждой взглянул в небеса, а затем оглянулся назад и увидел, что Ньюн вытащил ав'тлен; острая сталь тихо прошелестела о ножны.

Они смотрели друг на друга, пока самолет не сделал над ними круг и не скрылся вдали. Ньюн привычным движением вложил оружие в ножны.

— Кто-то, — сказал Дункан неожиданно хриплым голосом, — кто-то знает, где искать тебя. Я думаю, что земляне этого знать не могут.

Ледяной холод сжал сердце Ньюна. Он взглянул на Мелеин.

— Мы не можем больше останавливаться для отдыха, — сказала она. — Они не должны найти нас здесь. Нам нужно прийти на место до рассвета и успеть уйти оттуда. Поторопись, Ньюн.