Угроза с севера

Вверх по течению корабли шли на веслах, гребцам было не до того, чтобы в праздности проводить время. Лишь кормчий обменивался приветствиями со своими коллегами. Барки проходили вверх под мерный стук барабана или пение флейты, которые задавали ритм гребцам.

Флейты использовали жители восточных царств, заглянувших на рынки Лода лично, а не через посредников. Чаще же звучали барабаны, любимый инструмент варваров, доставшихся в наследство региону от нельветов. Простой инструмент, используемый как на праздниках, так и в ритуальных целях. Им легко овладеть, несложно изготовить, так что среди варваров барабан получил самое широкое распространение.

Некоторые корабли поднимали вверх по течению на канатах либо волы, либо местные крестьяне, подрабатывающие у крупных землевладельцев. Подобные услуги торговцы использовали с неохотой, потому что за свой тяжелый труд тягачи запрашивали огромные деньги. Большая часть уходила землевладельцам, организовавшим ватаги работников, часть самим крестьянам. И вообще, торговцы не шибко спешили приставать к берегу.

Нападений на Лоде давно не случалось, но каждая стоянка на берегу увеличивает риск плавания. Навархи предпочитали держаться середины реки, ночью вывешивая фонари на баке и корме, чтобы не случилось столкновений. На палубе разводить огонь не дозволялось, хотя на кораблях с пассажирами использовали специальные жаровни. Здесь же гребцам и пассажирам приходилось довольствоваться простой пищей: высушенный хлеб, пересоленный сыр, мед и вино. Два дня потерпеть можно - столько займет плавание вниз по реке.

Капереду три раза в день приносили пищу. Он каждый раз молча отказывался. Это не осталось незамеченным, наварх порекомендовал Фидеусу разобраться.

– Иначе твой пленник не доживет до Дереции, гляди какой тощий.

Сам наварх был коренастым и упитанным человеком. Явно не раб. Зачастую команды на кораблях поголовно состоят из рабов, работают на местного землевладельца. Похоже, что в долине Лода порядки иные, отношения между работниками и хозяином регулируются обычаем патронажа-клиентелы.

Наварх не может быть хозяином корабля, потому что в таких богатых городах как Дереция и Редиланум не осталось места мелким торговцам. Эти люди переместились на периферию, поближе к границе Государства, где порядки слабее. Зачастую эти торговцы занимаются контрабандой или просто не платят налоги.

Фидеус не мог уговорить пленника поесть, а насильно его кормить не рискнул. На корабле много людей из простонародья. Гребцы могут пожалеть пленника или просто потребуют, чтобы пассажиры убрались. На судне, где негде скрыться от чужого внимания, не терпят ничего, нарушающего уклад жизни.

Молчащий и глядящий в никуда пленник не вызывает сочувствия. А вот если он начнет сопротивляться, если над ним совершат насилие... Фидеус не желал рисковать. Он пытался словами убедить Капереда поесть.

– Ведь ни тебе, ни мне не станет лучше, если грохнешься в обморок.

Каперед не отвечал.

– И не забывай, ты же обязан сообщить о вторжении. Сделать в Редилануме это ты не мог! Никто бы не стал тебя слушать.

– Говоришь так, словно помогаешь мне.

– Я блюду интересы коллегии, - обрадовался Фидеус и развил тему: - но вторжение ударит по нам так же, как по крестьянам, землевладельцам, речникам да по всем! Но с помощью коллегии твои слова будут услышаны.

– Да как же!

– Почему ты мне не веришь. Ведь мы не можем заставить тебя идти нам на встречу, ты унесешь свои тайны в могилу, если пожелаешь. Или в эту реку. Что? Думаешь, я не заметил, куда ты смотришь.

– Из-за тебя я совершил преступление.

– Да, вини меня!
– Фидеус выглядел оскорбленным.
– Я тебя не заставлял это делать.

– Твои действия вынудили меня.

– Это правда, но я не лишал тебя свободы выбора. Ты выбирал, не я! Ты решил, так поступить.

С этим нельзя поспорить, Каперед не стал. Уставился в точку на палубе и замолчал. Фидеус придвинул миску с хлебом и сыром, сам налил в толстый стакан разбавленного вина. В животе пленника заурчало.

– Не делай вид, что не хочешь этого. Отказавшись от еды, ты не изменишь ничего. Так что - ешь!

Еда выглядела соблазнительно, а Каперед устал от мытарств, что не мог сопротивляться. Он легко поддался воздействию бывшего коллеги. И это было самым приятным из всех поступков за прошедшее время.

От бездействия и неподвижности тело болело, живот ломило от голода. Насытившись, Каперед уснул, а проснулся ближе к вечеру, когда зажигали сигнальные огни. Захотев размяться, Каперед поднялся и прошелся по палубе. За ним наблюдали, но не препятствовали. У пленника изменилось настроение, это заметили даже гребцы.

На берег они не смотрели, только Каперед глядел на проносящиеся берега. Деревья сменялись песчаными пляжами, заросшими устьями притоков. Среди камыша прятались лодки, да так много, словно вся рыбачья деревня вышла ставить сети.

– Что-то большое ловят?
– спросил Каперед, указывая на людей.

Его вопрос остался без ответа, гребцы не обратили внимания на пленника и его слова, не смотрели в сторону зарослей.

Совсем стемнело, и прятавшиеся в зарослях лодки вышли на середину реки.

Отталкиваясь шестами от дна, лодочники вывели свои суденышки из укрытия. Течение подхватило их, понесло дальше, через пару часов им удалось сблизиться с торговым кораблем.

Кормчий не смотрел назад, сигнальная лампа закрывала обзор. Не было ни всплеска, не слышны разговоры. Лодки сближались в ночной тишине. Лишь стрекот насекомых, спрятавшихся в камышах, да плеск охотящихся рыб нарушали покой и скрывали приближение разбойников.

На торговом судне люди расположились на палубе, укрывшись плащами и дерюгами. Каперед не спал, но опять предавался размышлениям о глубине собственного падения. Он грешил на паразита, на его тлетворное влияние. Ведь не мог лекарь сам так поступить, позабыть о принципах, совершить преступление столь омерзительное!

Долго он мог бы предаваться этим мрачным мыслям, неизвестно, куда бы его это завело. Спасло торговца лишь проведение в лице речных разбойников.

Каперед услышал стук. Удар влажной древесины, словно два топляка столкнулись по прихоти течения.

За этим стуком последовал другой, еще один. Послышались негромкие голоса. Каперед забеспокоился. Удариться о притопленное бревно на реке немудрено, но чтобы сразу несколько стволов, да говорящих!

Каперед поднялся, дошел до фальшборта, переступая через спящих моряков. Перегнувшись через борт, Каперед сначала ничего не заметил. Темень кругом кромешная, лишь звезды отражаются на воде. Серебряные кристаллики танцуют в волнах, окружая судно со всех сторон. Так и должно быть, но с кормы эти кристаллики - отражения звезд, отступили. Их место заняла двигающаяся тьма.

Тени облепили кормовую часть судна, заползали на борт. Шорох и шепот сопровождал их движение. Словно речные демоны решили забраться на палубу, чтобы забрать в рабство души моряков.

Речных нападений давно не случается на реке. Легко позабыть о том, как выглядит нападение. Каперед не был жителем долины, но сразу понял, что произошло. Он закричал, отпрянул от борта и бросился будить моряков.

Люди вскакивали, словно подстегнутые. Хоть они отвыкли от постоянных угроз, но внутренне всегда ожидали чего-то такого. Сложно расслабиться, когда доверяешь свою жизнь хаотичному движению волн.