Угроза с севера

Именно поэтому Каперед решил совершить путешествие на север, чтобы увидеть, откуда пошли его предки. И пусть тот город не стал его домом, не обогрел его жаром очага, не поделился пищей. Все равно это был дом его предков. Одичавших, деградировавших, но предков.

Теперь Каперед возвращался в свой истинный дом. В земли зеленой Гирции, благословенной страны. И был счастлив.

Пираты искали ориентиры, они не чувствовали себя в безопасности, пока не увидели приметное строение на берегу. Каперед знал, что искали моряки. Все жители Гирции знают о храме морского бога, возведенном на острове. В былые времена этот небольшой островок соединялся с берегом. Прошли времена, море размыло косу, соединяющую земли. Так и образовался остров с самым небольшим городом во всех Обитаемых землях.

Этот небольшой островок, называемый Эквитой, и городок на нем стали центром паломничества всех жителей Гирции. Корабли, идущие с северо-запада, первым встречали именно этот остров на пути в столицу. Пристать к нему невозможно, нет подходящих гаваней, паломники посещают остров со стороны большой земли, пользуясь услугами лодочников.

Но моряки все равно воздавали почести морскому богу, чей храм возвышался на акрополе поселения. Позолоченная статуя коня была видна на многие мили, служила ориентиром, подобно маяку.

Под радостные крики моряков, было совершено возлияние. Пираты вылили в море вино из самой большой амфоры. Такое приношение должно утихомирить буйного бога морей. Или хотя бы отвлечь его, пока путешествие не закончится.

Моряки сбили горлышко с еще одной амфоры, разделили вино между собой. Досталось даже Капереду. Ведь, несмотря на то, что он пленник, он так же путешествовал на этом корабле.

Вино оказалось отменным. Выращено не в Гирции, а где-то на севере, очевидно в колониях. Однако напиток оказался весьма приятным. Или же Каперед отвык от вина, питаясь водой с уксусом, солониной и сухарями.

Дальше путь лежал на юг, вдоль побережья. Каперед мог сказать это со всей уверенностью. Других путей просто нет, только путь от Эквиты до порта Табера, являющейся частью Города. Пусть Таберы отдельный муниципий, но существует он только для снабжения Города.

Пища, керамика, ткани, металлы, изделия роскоши - все товары сначала пребывают в Таберы. Их перегружают, а затем на баржах отправляют в Город. Население крупнейшей столицы мира пожирает миллионы модиев пшеницы, выпивает тысячи амфор вина в день. Людям необходимы товары повседневного быта, которые дешевле привозить издалека, с окраин Государства. Потому что труд на окраине стоит дешевле, нежели в столице.

В Городе остались производства. В основном - изделия роскоши и мастерские принцепса. В мастерских господина производится оружие, ювелирные украшения, чеканится монета. Самые доходные производства сосредоточены в руках принцепса. Иначе быть не могло, власть всегда опирается на деньги, верность войск подкреплена деньгами, и деньги держат за горло вечно недовольных сенаторов.

Каперед вспомнил все это с небывалой ясностью. А ведь прошло уже... сколько?.. пять, семь лет? Но бытовые картины Города остались свежими, ясными, словно только вчера Каперед гулял по улицам, общался с жителями. Давно уже нет в живых многих, на место его коллег пришли другие люди. Сменилось окружение принцепса - наверняка, не стоит сомневаться.

В памяти пробудилось прошлое, а не настоящее Города. Его могла посетить катастрофа: пожар, эпидемия, безумства тирана. Сведения о таких потрясениях должны были дойти до окраин Государства, но все равно, Каперед возвращается в другое место. Он желал вернуться в место, что знал, а окажется совсем в чужом краю. Только не осознавал этого пленник.

Путь от Эквиты должен был занять день или два. В зависимости от ветра. Каперед постарался расслабиться, отвлечься, но разве это возможно? Ведь осталось совсем чуть-чуть, пройти немного.

О перспективах Каперед не думал, пусть о будущем думают те, у кого оно есть. Каперед был пленником, почти рабом, на корабле. У него нет ни собственности, ни семьи, ни патрона. Оказавшись в положении раба, Каперед стал свободнее.

Такой вот парадокс.

Он сможет увидеть родную землю на закате жизни. И это главное. Со смертью Каперед давно смирился, даже шел ей навстречу, чтобы избавиться от проклятого демона внутри. Так чего беспокоиться? Надо радоваться!

Каперед так волновался, что не мог уснуть. Ветра переменились, насмехаясь над изгнанником. Они отбрасывали судно в сторону, возвращая его в Тирейское море. Моряки боролись с противным ветром, налегали на весла. Им ведь тоже не терпится ступить на твердую землю.

Им посчастливиться оказаться в Таберах! Лучшее вино и девицы со всего света; два театра и уличные артисты; новости со всего света; изысканные угощения. Или просто дешевое пойло, драки с такими же пиратами, больные девки.

Попасть в Таберы не составит труда. Конечно, корабль досмотрят; чиновник заметит, что "торговцы" лишь выглядят такими. Но что мешает дать ему на лапу? Уже не первый год существует это тайное соглашение между пиратами и портовыми чиновниками.

Но как они собираются провести пленника? На рабов необходимы специальные документы. Иначе, на рынках Города продавались бы граждане, а это скандал, позор! Не бывать такому. Потому портовые чиновники на все смотрят сквозь пальцы, кроме захвата пленников на море.

Это проблемы пиратов, так что Каперед не слишком о них беспокоился. В худшем случае установят его личность, отправят в застенки дворца принцепса. Не лучшее место, чтобы расстаться с жизнью.

И это не беспокоило Капереда. Бегство оказалось не удачной идеей. Тогда он еще лелеял мысль, что сможет восстановить положение. Что бы он ни предпринимал, ничего не получилось. Постоянный страх и бесконечный позор были его спутниками.

Надо было сразу позволить сикариям покончить с ним, не бежать из дома. Еще лучше - вскрыть себе вены в теплой ванне, как это делали сенаторы. Такой жест презрения, человек идет против воли принцепса, сам лишает себя жизни. Глупый жест по здравому размышлению, так ведь ничего иного сделать нельзя.

Смелости на это не хватило. Желание жить оказалось сильнее. Теперь это прошлое. Умерло вместе с надеждами.

Пиратский корабль беспрепятственно вошел в Таберы. Каперед узнал порт, в котором не раз бывал. Постоянный шум сопровождает жизнь этого поселения: удары волн о мол, крики людей, треск дерева, многочисленные телеги и тысячи ног. Не узнать Таберы невозможно.

Сидя в трюме, Каперед мог видеть только часть неба. И этого достаточно.

При входе в гавань расположены две башни. Они поставлены не для отражения нападения - хотя и это возможно, - а для красоты, подтверждения величия Государства. Высокие строения исполняли защитные функции и работали как маяк. Высота башен огромна, проходя между ними, человек словно оказывался в гигантской пасти.

Рукотворные скалы нависали по сторонам, грозя сойтись и раздавить одинокое судно. Прообразом этих строений стали знамениты сходящиеся скалы, в проливе, что миновали пираты полмесяца назад.

Каперед из своего трюма так же видел эти строения, их позолоченные крыши и скульптуры на парапетах. Величественное зрелище. Пираты заворожено наблюдали за проплывающими скалами. Наверняка они впервые видели эти строения. Капереду они были знакомы.

И все равно, постройки поражали.

Знающий человек в первую очередь обратил бы свой взор на рукотворную гавань. Вот, где явил себя человеческий разум во всей красе. В прошлом это место было заболоченной дельтой реки Таберы. Потом здесь появился порт, но гавань постоянно заиливалась. Пока не построили отдельный канал, выкопали котлован, возвели неприступные цементные стены. Так появилась нынешняя гавань. Строительство заняло пять десятилетий!