Угроза с Земли

Мне нечего было ответить, и я спросила:

– Где Джефф? С ним все в порядке?

– Он скоро будет здесь Джефф не пострадал, хотя я удивляюсь, как он не сломал обе лодыжки. Он с такой силой стукнулся ногами об пол, что это вполне могло случиться. Но, Холли... Холли, родная моя... Я сюда пробралась, чтобы поговорить о нем, пока его нет.

Не знаю, чем уж они меня перед этим пичкали - я была в каком-то полусне, однако почувствовала, что смущаюсь.

– Ариэль, что произошло? Все было так замечательно, и вдруг на тебе.

Она понуро ответила:

– Я сама виновата. Ты сказала, что мы спускаемся, и я посмотрела вниз. Вниз, в буквальном смысле слова. До этого все мои мысли были заняты только тем, как добраться до самого верха. Я и не предполагала, что поднялась так высоко. А тут я глянула вниз... у меня закружилась голова, стало страшно, и я перестала соображать - Она пожала плечами.- Ты оказалась права, я была не готова.

Я понимающе кивнула:

– Ясно. Но не переживай. Когда у меня заживут руки, я снова возьму тебя наверх.

– Холли, милая, - она дотронулась до моей ноги, - только я больше не полечу. Я возвращаюсь. Улетаю в среду на "Билли Митчел".

– Мне очень жаль.

Она слегка нахмурилась.

– Правда? Холли, ведь ты меня не любишь?

Я совсем растерялась. Ну что тут скажешь? Особенно если учесть, что так оно и есть. Я медленно произнесла:

– Что значит - не люблю? Я просто не очень хорошо тебя знаю.

Она кивнула.

– Я тоже не очень хорошо тебя знаю... хотя узнала намного ближе всего за несколько секунд. Но, Холли, послушай, пожалуйста, и не сердись. Это касается Джеффа. Он не слишком хорошо себя вел последние несколько дней, я имею в виду то время, что я была здесь. Я уеду, и все будет попрежнему.

Теперь, когда она назвала вещи своими именами, я уже не могла уйти от разговора, чтобы она не вообразила того, чего на самом деле нет. Поэтому мне пришлось объяснить, что я деловая женщина, что если я и казалась расстроенной, то только потому, что распалась фирма "Джоунс и Хардести", так и не построив свой первый космический корабль, что в Джеффа я совсем не влюблена, а просто ценю его как друга и компаньона, но раз уж фирма "Джоунс и Хардести" не состоялась", она превратится в "Джоунс и Компания".

– Так что видишь, Ариэль, тебе вовсе не надо отказываться от Джеффа. Если чувствуешь себя за что-то обязанной, забудь про это.

Она моргнула, и я с удивлением заметила, что она сдерживает слезы.

– Холли, Холли, ты ничего не понимаешь.

– Все я прекрасно понимаю. Не маленькая.

– Конечно, ты взрослая... но все же до конца ты не разобралась. Первое.- Она подняла кверху палец.- Джефф меня не любит.

– Не верю.

– Второе. Я его не Люблю.

– Снова не верю.

– Третье... Ты говоришь, что ты к нему равнодушна, впрочем, к этому мы еще вернемся. Холли, я красивая? Менять тему разговора - типично для женщин. Но я, наверно, никогда не научусь делать это так быстро.

– М-мм?

– Я спрашиваю, я красивая?

– Ты ведь сама прекрасно знаешь, что да!

– Да, знаю. Я умею немного петь и танцевать. Но одного этого недостаточно, чтобы получать хорошие роли, потому что я всего лишь третъесортная актриса. Так что, хочешь, не хочешь, приходится быть красивой. Сколько мне лет, по-твоему?

Я было заколебалась, но лгать не стала:

– Ты старше, чем думает Джефф. По крайней мере, двадцать один. Может бытц даже двадцать два.

Она вздохнула:

– Холли, я гожусь тебе в матери.

– Ну уж! В это я и вовсе не поверю.

– Я рада, что по мне этого не скажешь. Но прежде всего поэтому совершенно невозможно, чтобы я влюбилась в Джеффа, хотя, конечно, он прелесть. Но вообще, все это неважно. Важно то, что он любит тебя.

– Что-что? Ну знаешь, это самая большая глупость из всего, что ты до сих пор сказала. Я ему нравлюсь или нравилась. Но не больше.- Я чуть не подавилась.- А мне больше ничего и не надо. Да ты бы только послушала, как он со мной разговаривает.

– Я слышала. Но мальчики в этом возрасте еще не умеют выражать того, что чувствуюг, они стесняются.

– Но...

– Подожди, Холли. Я кое-что видела, чего не могла видеть ты, так как была без сознания. Знаешь, что случилось, когда мы с тобой грохнулись?

– Ну ясно, нет.

– Джефф прилетел, как карающий ангел, через долю секунды после нас. Еще не успев приземлиться, он стал сдирать с себя крылья, чтобы освободить руки. На меня он и не взглянул. Просто перешагнул. Потом взял тебя на руки и стал качать, рыдая как ребенок.

– Это... правда?

– Правда.

Может, я действительно немного нравилась глупому верзиле.

– Понимаешь, Холли,- продолжала Ариэль.- Даже если ты к нему равнодушна, все равно надо быть с ним мягкой и внимательной. Ведь он любит тебя, и ты можешь легко сделать ему больно.

Я постаралась собраться с мыслями. Любовные истории... это как раз то, чего следует избегать деловой женщине... но если Джефф и вправду питает ко мне такие чувства, предам ли я свои идеалы, если выйду за него замуж, лишь для того, чтобы сделать его счастливым? Чтобы сохранить фирму? В конечном счете разве не это главное?

Но если я так поступлю, то "Джоунс и Хардести" уже не будет, ее сменит "Хардести и Хардести".

Ариэль не умолкала:

– Может, ты его еще полюбишь. Такое бывает, детка. И если так случится, ты будешь жалеть, что бросила его. И уж какая-нибудь другая девица постарается его не упустить, ведь он такой славный парень.

– Но...- Я замолчала, так как раздались шаги Джеффа, я их всегда узнаю. Он остановился в дверях и посмотрел на нас, сдвинув брови.

– Привет, Ариэль,

– Привет, Джефф.

– Привет, Покалеченная.- Он оглядел меня с ног до головы.- Боже, на кого ты похожа.

– Ты тоже выглядишь не лучшим образом. Я слышала, у тебя плоскостопие?

– Хроническое. Как ты ухитряешься чистить зубы с этими штуками на руках?

– А я и не чищу.

Ариэль сколынула с кровати и сказала, удерживаясь на одной ноге:

– Должна бежать. Пока, ребята.

Джефф закрыл за ней дверь и сказал несколько грубовато:

– Не двигайся.