Уклонист его величества

Преследователи слегка запаниковали. Не разобрав, отчего сразу трое из них вылетели из седел, они подумали, что им устроили засаду в зарослях и нападающих много. Барон изрыгал невнятные проклятия: стрела попала ему в рот, повыбивав зубы. Так тебе и надо: не будешь отдавать дурацкие команды и обещать награды за меня в моем присутствии. Ехал бы своей дорогой, или даже ловил браконьеров, но где-то подальше от злых рекрутов, только что дезертировавших из Народного ополчения.

Сориентировавшись, два всадника погнали коней на прогалину. Оставив лук, я взялся за рычаги ручного управления. Полуторный меч в лапе костомеха казался кухонным ножиком. Вот и отлично — это помешает врагам должным образом оценить его опасность. Визуальный обман — коварная штука.

Воины хотели оказаться на прогалине одновременно, однако все равно один выехал на нее первым. Я шагнул в его сторону и наотмашь ударил лошадь вилами по голове. Хрустнули кости, животное коротко игогокнуло и начало неловко перебирать копытами вбок, с явным намерением упасть и помереть. Всадник зашатался, поймал вилы под ребра, был извлечен из седла и добит ударом о землю. После чего я размахнулся вилами — закованный в железо труп полетел в барона и свалил его вместе с конем.

Второй воин меж тем оказался рядом со мной — только и оставалось, что без затей рубануть его сверху. Тут-то я и оценил в полной мере возможности меча сотника: он легко разрубил голову в шлеме, тело в доспехах, седло под ним и конский хребет. Конечно, удар нанес не я, и даже не Креппер, а костомех, но все равно впечатлило. И баронскую свиту впечатлит, когда она увидит результаты. И самого барона.

Выдернув оружие из подыхающей лошади, я осмотрелся. На прогалину больше никто не сунулся. Преследователи не ожидали такого отпора: они повернули коней и скрылись за деревьями. Ну, это временно. Сейчас будет новая атака, более грамотная, с использованием стрел. Ее я не выдержу. Пора снова удирать.

Вернувшись к начинающему приходить в себя сотнику, я повторно насадил его на вилы, просунув зубья в уже имевшиеся дырки.

— Ты думал, что от меня отделался, Креппер? И не мечтай: мы теперь вместе до самой смерти. До твоей. Только она нас разлучит, но помогать ей я не собираюсь. Не то чтоб я такой жестокий — вовсе нет. Просто мне будет скучно одному, без компании.

Креппер взглянул на меня с ненавистью, достаточной для того, чтобы выжечь дотла Мировой Остров Аусанг и несколько соседних. Собственно, мерзавец уже получил сполна, давно мне надоел и никакой злости к нему я не чувствовал. И, конечно, я бросил бы его — может, даже оставив в живых. Но мне требовались его доспехи, а куда я их сложу, если сниму? И где возьму время снимать? Так что да, придется нам пока не расставаться.

В зарослях коротко перекрикивались, окружая прогалину полукольцом. С другой стороны зайти никто не пытался — баронская банда не верила, что я осмелюсь выйти на опушку. Чуваки как раз и собирались выдавить меня туда, не допустив прорыва обратно в осинник. Не напрягайтесь — выдавливать не придется. Сам выйду, а ваше неверие даст мне небольшой выигрыш. Вряд ли вы рыцари без страха и упрека. Такие отправляются с дворянином на войну, а обычно вокруг него толкутся подхалимы и прихлебатели, храбрые только против безоружных крестьян, да пара-тройка отморозков, которые могли бы быть действительно опасны, не будь они отморозками. За осинником не только поля и сенокосы — там хватает и неудобиц с балками, ложбинами, оврагами. Земля-то у Гинкмарских лесов не шибко хороша. Вот по неудобицам я вас и потащу. Глядишь, какая лошадь ногу сломает.

Решившись, я рванул к опушке. Как и ожидалось, мои противники среагировали не сразу, думая, что я намерен всего лишь их обойти. И лишь через полминуты организовали погоню. Я к этому моменту успел пробежать половину засеянного рожью поля. Барон с бандой поскакал за мной — посевы не свои, не жалко, положенный оброк с крестьян он так и так получит. За полем тянулся небольшой овражек — я перепрыгнул через него, барон и еще двое махнули за мной, остальные помчались в обход. Вот видите? Вам уже пришлось разделиться.

Кто-то из подельников барона на ходу трубил в охотничий рог — вызывал подмогу из замка. Я прикинул расстояние — успеют оттуда выйти мне наперерез? Непонятно. Смотря насколько быстро оседлают коней и как поскачут.

На краю второго поля разрыв между мной и преследователями сократился почти до расстояния выстрела из лука. Но почти — это почти, а дальше по местности петляла речушка с топкими берегами. Дно у нее наверняка такое же — топкое, илистое. Я пробежал по мостику из двух бревен с настилом из жердей, развернул костомеха, ухватил одно бревно, приподнял, и развалил переправу к чертовой матери.

Пока всадники форсировали водную преграду, я без осложнений миновал первую на моем пути деревушку, распугивая бродивших по улицам свиней и кур. За ней стоящих препятствий для загонщиков не было, и они начали меня настигать. На околице второй деревушки энергичный козлобородый старикан — видно, сельский староста, — пытался организовать задержание костомеха с помощью вооруженных косами и прочим сельскохозяйственным инвентарем мужиков. Причем сам держался в стороне от точки моего будущего столкновения с двойной цепью наскоро сколоченного войска. Я назло ему повернул — прямо на него. Не топтать же, в самом деле, только крестьян — я не настолько беспредельщик. Растоптать вместе с ними хотя бы этого старосту — ну, еще куда ни шло. Впрочем, крестьяне перед некрокиборгом благоразумно расступились, а староста дал стрекача в сторону деревни, полез через ближайший забор в чей-то огород и спрыгнул на грядки. Я проломил забор секундой позже, догнал гада и рубанул мечом. Будешь знать, паскудник, как подыгрывать сильным мира сего, да еще за чужой счет. Впрочем, что-то знать ты сможешь уже в Мире Теней, не иначе.

Барон бесшабашно двинул за мной по огородам. Стрела в пасть плохо повлияла на его оперативное мышление. Или я ошибаюсь, и гоняться за костомехами по приусадебным хозяйствам собственных крепостных для него любимое занятие? Как бы там ни было, забег получился знатный: некрокиборг на ходу опрокидывал заборы и плетни, разваливал стайки и сарайчики, а баронская шайка гналась за ним с руганью и дудением в рог. От нас с визгом разбегались поросята и крестьянские ребятишки. Собаки, напротив, следовали за нами постепенно растущей в численности лающей сворой. Выбегавшие из домов бабы заламывали руки и возносили молитвы богам. Боги не вмешивались.

За деревней раскинулись заросшие кустарником пустыри с множеством промоин и колдобин, и мне вновь удалось оторваться. Зато дальше опять пошли поля. Из ворот замка выдвинулся отряд человек в двадцать пять верховых. Но, что хуже всего, за полями начиналось болото. Кони там не пройдут, однако и костомех увязнет. Придется дать бой не приближаясь к трясине, а затем попытаться ее обойти. Причем для реализации второй части плана необходимо успеть разгромить барона раньше подхода отряда из замка.

Правда, я не смогу победить барона и его приспешников здесь по тем же причинам, почему не мог победить их в лесу на прогалине. А даже если изловчусь и каким-то чудом положу всех, большой отряд тем временем по-любому доберется до места сражения. И самое лучшее, что меня ждет, — все та же смерть в неравном бою, только с небольшой отсрочкой…

Позади и сверху раздался рев. Не останавливаясь, я оглянулся: на гнавшихся за мною всадников с неба пикировал Лейт Блистающий. Весь в ранах после схватки со стражей на надвратной башне. Злой как демон.

Молодчина, Лейт! Как ты кстати! Сожри их всех! Я назову тебя своим братом! Я украду стадо отборных коров и подарю его тебе!..

Но что это? Кажется, дракон не на всадников нацелился?

Нет. На меня.

Ты что, спятил, Лейт? Зачем тебе тощий жилистый рекрут, изможденный тренировками на плацу, полудохлый алкоголический сотник и скелет пещерного тролля, когда позади скачет упитанный барон на откормленной лошади? А рядом с ним еще несколько людей и лошадей! А от замка тебе на обед спешит целый эскадрон! Подумай, Лейт, подумай как следует! Если в башке мозгов нет, задумайся хотя бы спинным мозгом!