Укротитель

— Никуда не годится! Слишком медленно! — И демонстративно покачал головой. — Не нужно даже изучать что-то сложное, чтобы справиться с такой черепахой!

Спасибо тебе, Света! Если бы не твои уроки… Я отбивал атаки пиджи своим мечом, изредка хлопая её указкой то по ноге, то по локтю, то по корпусу, старательно делая вид, будто знаю, что делаю. Впрочем, теорию-то я знал, потратив несколько ночных часов на просмотр боёв с участием самых знаменитых фехтовальщиков, и хотя конкретно эту слайсер я нигде не видел, она вполне потянула бы выйти в одну восьмую финала.

Изредка предсказывая вслух её манёвры (когда не ошибся бы даже полный нуб), я зачем-то продолжал затягивать бой, совершенно не задумываясь о причинах, пока до меня вдруг не дошло, что далеко-далеко в моей голове мои девочки уже давно кричат мне, чтобы я бросал всё и бежал оттуда. Сначала эта идея мне показалась откровенно странной — ведь такая милая дуэль, а потом, с уже знакомым тянущим чувством в носоглотке, наваждение прошло. Видимо, в сарае была распылена какая-то пыльца, снижающая критичность восприятия, которую я не заметил вовремя. Ну что ж, спасибо за помощь! Опять разрываю дистанцию и переключаюсь на косу с щитами, рывок вперёд — и слайсер всё-таки успевает парировать удар своим клинком. Её пинок принимаю на сцепленные шипами щиты, и она болезненно кривится, опираясь на пораненную ногу. Захожу за спину, круговой удар косой — опять парированный, но я просто делаю шаг вслед за древком, и коса, провернувшись вокруг меча, начисто срезает голову.

Обезглавленное тело не успело ещё даже покачнуться, ещё не исчезло выражение удивления на её лице, а дверь сарая буквально взорвалась, разбитая в щепки бронированной фигурой со слегка изогнутым мечом в руках. Они тут что, все помешаны на фехтовании, что ли?

Две из трёх чешуек ожидаемо отскакивают от брони, последняя же находит щёлочку между на диво плотно подогнанными металлическими пластинами, и теперь каждое движение пиджи сопровождается противным скрипом. Не обращая внимания на мелочи, она активирует магическое ускорение и обманчиво медленно идёт ко мне. Армсмистресс [89] , Света мне все уши прожужжала, насколько они хороши, я даже предлагал ей эволюцию в ган-нм [90] , чтобы не комплексовала, но она отказалась, несмотря на нашу связь и психические способности Насти…. Надо будет ещё раз предложить — у нас теперь ещё и Магда, и Наяда…

89

Armsmistress, эволюция валькирии (в которую эволюционирует слайсер). Её можно считать эталоном бойцовой пиджи с холодным оружием: очень сильная, крепкая, выносливая, отлично бронированная и вооружённая, и очень-очень умелая (и не фиксируется на каком-то одном оружии).

90

Gunnm, очень сильная, фантастически прочная, но очень эмоционально нестабильная.

Она сильнее меня… неважно, на сколько, главное — не попасть под прямой удар. По-прежнему сжимая в руках косу, внимательно оцениваю противника, она, на миг стрельнув глазами в сторону мёртвой слайсер, тоже не торопится.

«Беги оттуда! Незаметно не вышло, сейчас будет магический удар!» — мои пиджи явно на грани паники. «Магический» — повторяю я им, и, после паузы, ещё раз по слогам. Связь доносит вспышку понимания и волну облегчения, слепая паника сменяется просто беспокойством, и они умолкают, чтобы не отвлекать. Но мгновенной заминки оказалось достаточно. Принимаю удар на сцепленные щиты, перекручиваюсь в воздухе и щитами вперёд вылетаю сквозь стену. В облаке щепок вслед за мной выбегает пиджи… Бедный сарай — простым ремонтом тут не отделаться, «проще закрасить, чем соскоблить».

— Все вы, шустрики, лёгкие. — Пренебрежительно прокомментировала она.

— Сдавайся! Ты окружена! — Отвечаю несколько невпопад и решительно сближаюсь. Теперь уже она тратит драгоценные мгновения, пытаясь понять связь, а я, в последний момент перехватив косу ближе к лезвию, впечатываю шар на обратном конце древка ей в грудь. Её очередь летать, добавляя сараю вентиляции.

— Сама ёжик — сильная, но лёгкая! — Ехидно продолжаю словесную перепалку, пока она выпутывается из сломанных досок. Сарай ещё стоит, не иначе как прямым божьим попущением.

Сравнительно лёгкий меч в руках очень сильной и «просто быстрой» пиджи, к тому же под ускорением, против довольно длинной косы в руках очень-очень быстрого, но, честно скажем, ни разу не сильного меня (пусть и с гандикапом в два щита) — на кого ставить? Вот и армсмистресс не ожидала, что я сменю щиты на двухлезвийную глефу, а косу — на пару лёгких мечей… А потом тупо побегу на юг — именно с той стороны я ощущал приближение моего гарема.

Не останавливаясь меняю глефу на рогатину [91] , и совсем мелкая пиджи, почти ребёнок, захлёбываясь кровью целых три шага пытается дотянуться до меня не по руке тяжёлым мечом, прежде чем я стряхиваю её в сторону.

91

Рогатина — копьё с поперечиной под наконечником, чтобы глубоко не втыкалось — не путать с вилами и прочими трезубцами, у которых наконечников несколько.

С нечленораздельным рыком армсмистресс одним прыжком догоняет меня. Перекат с разворотом, и её встречает упёртая в землю рогатина. Проигнорировав лезвие, с хрустом вошедшее в живот, она перерубает древко и обрушивает прямой удар сверху на подставленный щит, чуть не сломав мне руку.

— Стой, ду… — Земля неожиданно подпрыгивает, не дав договорить. В воздухе проявляются линии заклятия и лопаются, всё быстрее и быстрее, каждый раз снова встряхивая землю под ногами. Одинокие хвосты энергии, ярко вспыхивая, выжигают борозды на земле. Армсмистресс поднимается на ноги, и очередная нить сжигает её в пепел. Минуту, наверное, я просто сидел — совершенно нелепая смерть неожиданно выбила меня из колеи, да и земля всё ещё вздрагивала, хоть заклятие и развеялось.

Серия тихих хлопков ознаменовала прибытие моего гарема — и ещё двоих хорошо экипированных людей, каждый с парой пиджи и шестью покеболлами на поясе.

— Оставайтесь здесь, у нас есть к вам вопросы. — Ровно проговорил тот, что повыше, и кивнул своим пиджи. Дождавшись моего подтверждающего кивка, он выпустил ещё четверых пиджи и неторопливо двинулся к центральным строениям ранчо.

— Серьёзные ребята… Настя, ты как? Ага, вижу-вижу, — не дал я ей ответить, — точно беременна! Здорово!

Настя моей радости не разделяла, скорее даже была расстроена и недовольна.

— Но как? Если бы я была покеженщиной — тогда понятно, но…

— Милая, успокойся, пожалуйста! Да, это партеногенез. Да, это не совсем то, чего мы ожидали, и уж точно раньше, чем мы думали. И что? Мы из-за этого будем любить нашу дочку меньше? — Я с удобством устроился на кольцах щупалец, раскинутых Наядой, откинувшись на её грудь, притянул Настю к себе на колени и дождался, пока остальные тоже пристроятся под бочок. Вообще, конечно, расслабляться во время боя — чревато, но это был не мой бой, и мне было всё равно. Глядя на нашу композицию, чем-то напоминающую Лаокоона и гидру — в несколько фривольной интерпретации — присматривавшая за нами пиджи только фыркнула, как мне показалось, немного завистливо. Я же лишь крепче обнял Настю и постарался уделить всем по отдельной конечности. — Если бы тебя брали покеболлы, этого бы не случилось, мы бы дождались твоего второго созревания и завели бы детей сильно позже. Считай, что мы просто начали пораньше, заодно и одну сложную проблему почти решили!

— Какую проблему? — Насторожилась Настя.

— Имя для ребёнка. Раз мы заранее знаем, что это девочка, выбрать имя будет в два раза проще. — С улыбкой пояснил я.

— Да ну тебя, вечно ты прикалываешься! — Настя наконец успокоилась, и мы просто сидели и ждали, когда всё закончится.

Глава 38. Слово и дело

Полная зачистка ранчо заняла почти два часа. Всё это время мы так и сидели клубком — лучше бы, конечно, было забраться в палатку и устроить хорошую оргию, но нас очень настойчиво просили никуда не уходить. Впрочем, предусмотрительно прихваченные Магдой бутерброды немного примирили меня с долгой задержкой.

Ранчо оказалось почти настоящим, но небольшим, и специализировалось на линейке слайсер — валькирия — армсмистресс, изредка занимаясь перепродажей близких по духу пиджи — вроде той магической боевой ангелицы в шахте подъёмника. Бандиты ферму вполне честно купили, выкопали небольшое подземелье, где варили разную дрянь, и жили припеваючи, не привлекая лишнего внимания. Само по себе ранчо тоже приносило небольшой доход, но главное его назначение — запас пушечного мяса, что, впрочем, против подготовленного профессионалами штурма мало помогло. Защиту от телепорта на ранчо поставили сравнительно недавно, и сами себе этим изрядно подгадили: после насильственного срыва заклятия стал невозможен телепорт даже с артефактами-ключами, и сбежать сумел только один самый сообразительный, сначала до полусмерти загнавший свою рапитауру, чтобы выйти из зоны магических возмущений, а потом «заячьим скоком» короткими телепортами запутавший след и ушедший куда-то длинным. Впрочем, спецназовцы считали, что чина он невысокого, и гоняться за ним не собирались. Но это я узнал уже позже, сразу же после боя спецназовцы захотели пообщаться со мной.