Укротители демонов

— Вызволять похищенный меч! Сигизмунд узнал, где он находится!

Козел, взобравшийся на стул, сидел там с видом царя зверей. Впечатление портила разве только свалявшаяся и набитая мусором борода, а также удушливый запах фиалок, исходящий от рогатого четырехногого.

Тили-Тили сердито зашипел.

— Точно, Трали-Вали, тот самый, что мы нашли в Китеже, — кивнул Арс. — Дело опасное! Если кто боится, то пусть откажется сейчас!

Ответ на такое предложение можно было легко предсказать. Любой нормальный молодой человек реагирует на предположение о его трусости одним-единственным образом — возмущением.

— Скажи лучше, что сам памперсы намочил! — высказался за всех Нил. — Мы согласны!

— А что такое памперсы? — спросил Рыггантропов.

— Вырастешь — узнаешь, — пообещал Прыгскокк.

— Тогда сбор через три часа у нашего дома! — подвел итог Арс. — Берите с собой все, что может пригодиться — мечи, посохи, амулеты…

— Швабры, — рассеянно заметил Рыггантропов. — Чего, я что-то не так сказал?

— Один за всех, — Орин первым положил ладонь на столешницу. Та мгновенно прилипла.

— И все — на одного! — Арс шлепнул руку сверху.

К ним присоединились Трали-Вали и Прыгскокк. Рыггантропов, как обычно, среагировал позже всех. От его хлопка столешница треснула, и помещение огласили ругательства сразу из четырех глоток.

Глава 5

Всякое выступление героев в поход за славой должно сопровождаться благоприятными знамениями. В данном случае к ним, да и то с натяжкой, можно было отнести только ворону, которая с поразительной меткостью облегчилась прямо на плечо Орину.

Погрозив птице кулаком, Шнор разразился бранью.

— Ничего, — оптимистично сказал Нил Прыгскокк. — Зато никто не опоздал, все готовы…

Всеобщую пунктуальность можно было счесть настоящим чудом.

Учитывая предстоящие опасности, каждый запасся в дорогу чем мог. Нил притащил старый отцовский меч, который тот иногда брал в купеческие поездки, Рыггантропов — громадный тесак с зазубренным лезвием, весь погнутый и в бурых пятнах.

О его происхождении страшно было даже спрашивать.

Тили-Тили вооружился коротким посохом.

— Ну, двинулись! — сказал было Арс, намереваясь героически возглавить маленький отряд.

— И это все? — неожиданно вмешался Сигизмунд. — Как вы собираетесь одолеть этого парня?

— У нас есть оружие, — ответил Топыряк, — по крайней мере, у некоторых… И мы знаем заклинания, ну… некоторые.

— И вы думаете, этого хватит? — сварливым тоном козел напоминал старого деда, вздумавшего побрюзжать по поводу погоды. — Я видел, как этот парень голыми руками разнес дом!

— Он не имел дела с магами! — деловито заметил Рыггантропов, засовывая за пояс свой ужасающий тесак. — В натуре!

— Да, Сигизмунд, чего ты дергаешься? — спросил Шнор. — Или струсил?

На подобное предположение козел ответил хмурым молчанием. Когда же маленький отряд, вооруженный в первую очередь отвагой, а уже во вторую — всякой ерундой в виде мечей и магических знаний, форсированным маршем двинулся на восток, Сигизмунд хмуро поплелся сзади. Не переставая при этом непрерывно бурчать.

В этот вечер дела у Булька как-то не заладились. Пришедший за сапогами клиент остался недоволен работой, и сапожник, недолго думая, отвесил ученику смачный подзатыльник.

Героическое начало дернулось, намереваясь ответить так, как должны отвечать герои — убийством обидчика, но трусливые привычки взяли верх. Бульк стерпел, сдался, проглотил обиду.

На вкус та оказалась хуже, чем гнилая подметка.

Бульк вздохнул с облегчением, лишь поднявшись к себе, в крошечную клетушку под самой крышей. Опасливо прислушался — не подкрадывается ли кто? — и вытащил из-под кровати чудесный меч.

По прозрачному лезвию, всегда чистому и спокойному, метались тревожные голубоватые сполохи. Это оказалось так неожиданно, что Бульк едва не выронил оружие. Держа за рукоять, он прямо ощущал, как меч вздрагивает в нервном предчувствии чего-то.

От клинка чувство передалось и человеку. Бульк поспешно влез в костюм, который за время использования несколько пообтрепался, но пока сохранялся в целости (слава сапожному искусству!), и опустил на лицо капюшон.

В этот самый момент в дверь мастерской постучали.

— Кого там демоны принесли? — хриплым недовольным голосом спросил хозяин.

Что ответил стучавший, Бульк не расслышал. Не успел. По ушам ударил звенящий гул, а мир вокруг привычно исчез, растворился в невыносимом шафранном блеске.

— Входите, господа маги, входите, — угодливо бормотал тем временем сапожник, отпирая дверь. — Что вам угодно в моем скромном обиталище?

Резкий и неприятный звук заставил его в изумлении обернуться. На самой верхушке лестницы, ведущей к комнатушке ученика, стояло нечто черное, имеющее отдаленно человеческие очертания. Оно и издавало этот звук, похожий на зловещий смех.

— Бульк? — спросил хозяин мастерской с непомерным удивлением. — Ты там что ли?

— Молчи, червь! — шипящий ответ заставил сапожника вздрогнуть. Голос был знакомым, но никогда не посмел бы робкий Бульк так говорить с хозяином! — Рухни на колени к трепещи! Ибо я — Убийственный Башмак!

— Вот он, вор! Бей его, ребята! — и через порог, оттеснив растерявшегося сапожника, ринулись стучавшиеся в дверь маги.

Первым мимо хозяина мастерской промчалось нечто маленькое и ушастое, похожее на тех созданий, которых сапожник видел во время — «творческих пауз». Оно гневно шипело и размахивало какой-то дубинкой.

За ним топал настоящий великан. Клинок в его руках напоминал пилу, и при одном его виде кишки начинали беспокойно ворочаться. Следом бежали трое нормальных людей, один из которых тоже был с мечом.

А замыкал процессию… козел.

— Куда? Кыш! — сапожник сделал слабую попытку не пустить животину в дом.

— Шел бы ты, папаша, отсюда, — сказал козел сурово, заставив волосы на голове хозяина мастерской подняться весенней травкой. — А то пострадать можешь, совершенно случайно!

Приложением к предупреждению оказались длинные острые рога, которыми козел весьма недвусмысленно повел в сторону сапожника. Воя от страха, тот вылетел на улицу и помчался со скоростью ветра, оставляя за собой светящийс след…