Улей (трилогия)

На балконах возник ропот. Воины «Улья» переглядывались с хмурыми лицами. Кто-то возмущенно закричал, но пока выкрики не сошлись в единый монолитный гул, уши правителей на подиуме едва ли могли уловить их.

Кас усмехнулся, удовлетворенно обводя взглядом балконы. Он вполне разделял мнение товарищей по оружию и с радостью размозжил бы голову любому врагу по крови, в особенности – убийце своих лучших бойцов. Но сегодня Кас вынужден был следовать отведенной Отцом роли – Первый Брат также свято верил в мудрость Владыки, как верил в силы собственных мускулов.

– Он заслужил! – громогласно признал Первый Брат, царственным взмахом руки заставляя утихнуть колебания в рядах зрителей. – Он доказал, что мужчина – от руки этого Претендента пали семь из нас, семь, достигших высшего уровня славы – семь Старших Братьев Синей Бригады. Кто из вас смог бы положить семерых Демонов?! Этот человек достоин попытаться вступить в наши ряды! Такова воля Богов, и так решил Отец! Умрет – подтвердит превосходство Брата над любым самым могучим нашим врагом; выживет – послужит доказательством непреодолимой мощи притягательной власти нашей веры и станет одним из нас, во славу Братства и во укрепление его!

– Да будет так! – в завершение прогрохотали слова Отца.

Кас и Вик заняли свои троны. Затрубил гонг. Завыла сирена старта.

Отец усмехнулся, наконец посмотрев на бывшего Младшего.

– Ну, как себя чувствуешь? – пробасил Владыка.

– Хорошо. – Григ ответил, даже не вникая в смысл вопроса. Ободранные в кровь руки, сломанные ногти, синяки и ушибы по всему телу, мокрые, слипшиеся волосы, серый от намокшей пыли и сажи когда-то белый гидрокостюм Претендента – едва ли Григ выглядел, как человек, которому хорошо. Внутри же него все обстояло еще хуже. Усталость и смятение не давали сосредоточиться на ощущении успеха. Опустошение от потери ближайшей цели подавило радость победы. В довершение ко всему, нервное перенапряжение сменила неприятная спокойная тупость.

– На рукояти трона – браслет анализатора. Закажи себе выпить, Григ. Не хочу, чтобы ты упустил хоть мгновение из дня своего триумфа!

Григ послушался. Трон не только проанализировал потребности седока, но и сам их скомпенсировал – откуда-то из недр стального сиденья выехал поднос с бокалом.

– Ты хорошо дрался, Григ, – похвалила мысль Отца.

На этот раз – наверняка МЫСЛЬ!

– Просто получилось. – Григ тоже ответил мысленно, как уже привык отвечать Линти, и только затем понял, что сделал.

Отец добродушно улыбнулся:

– Молодец, Григ! – в мысленной похвале – столько эмоций и смысла, что молодой Первый запутался в полученных ощущениях. Линти так не делала: поток информации – всего в одном импульсе. Говоря «молодец», Отец радовался только что открытому дару возвращенного сына – сына, которого считал потерянным, но в которого все же рискнул поверить; гордился собою и своими наконец пробудившимися генами; верил во что-то такое очень важное, вечное, о чем Григ никогда и не слышал…

В это время в самой дальней левой стороне Полосы над деревьями поднялась лифтовая площадка с одетым в белое полковником с Лиги. Ментальная связь с Владыкой оборвалась, а напиток из кубка прояснил мозги. Григ стал смотреть.

На первом этапе Болеру пришлось трудно. Огромный опыт полковника не включал лазания по деревьям. Никогда в жизни разведчику Галактического Флота не приходило в голову упражняться в раскачивании своего тела на ветвях земных деревьев. Выйдя из лифта как раз в нужное время, Болер упал в зеленую густую крону ближайшего дерева и на несколько мгновений завяз там, пропав из вида.

Сперва по лицам невидимых с Полосы зрителей пробежали легкие улыбки. Когда же полковник стал карабкаться с дерева на дерева, путаясь в лианах, стегая себя по лицу не вовремя отпущенными ветками и, что выглядело совсем уж глупо, все время пытаясь найти путь вниз, которого очевидно не существовало, балконы залились смехом.

– Что я говорил? – спросил Вик.

– Потерпи! – отозвался Отец. – Не делай выводов раньше времени!

– С ним ничего не случится? – для Грига воспоминания все время подгоняющего страха выглядели все еще очень отчетливо.

– Где, в зарослях? – поинтересовался Вик.

– Первый этап разминочный, – объяснил Отец. – Пока не спустится на тропу, Претенденту ничего не угрожает. Разве, что потерять репутацию.

Болер двигался невыносимо медленно. Григ вообще не понял, что этот человек делает в числе Претендентов. Последнее время все вокруг на глазах менялось – с появлением «Эльрабики» закономерностям в жизни Младшего пришел конец.

Наконец полковник грохнулся на тропу и пропал из поля зрения зрителей. Минуту или две смотреть было не на что. Григ вспомнил, как сам в это время отталкивался от стволов локтями, чтобы не гасить скорость.

Вик указал куда-то. Начиная от шахты с лифтом, то есть с самого начала Полосы, деревья стали валиться набок.

– Для слишком медлительных, – объяснил Вик. – Если по зарослям идти шагом, завалит рухнувшими стволами. Потом стволы выпрямляются и ждут следующего «героя».

Но вот Болер выскочил, и прямо перед ним просвистел диск.

– Первый выстрел дается с учетом скорости Претендента, – сказал Вик. – Попасть под него можно, только если вдруг прыгнуть – на моей памяти никто из Братьев не получал царапин на склоне.

То, как Болер увернулся от первого диска, вызвало на балконах вздох уважения. Выходить из под обстрела солдат Лиги умел лучше, чем привычные к надежной защите силовых щитов воины «Улья».

Григ вспомнил дерево на самом обрыве, вспомнил, как разогнался быстрее, чем нужно. Ему стало интересно: сможет ли Болер повторить сложный маневр на краю пропасти? Болер оказался хитрее: он не покатился, как Григ, а упал в траву чуть в стороне от тропы и пополз, причем быстро, как ящерица. При этом голова и тело полковника использовали каждый бугорок, каждую ямку – они прятались, укрывались, прижимались к земле. Когда глаза на мгновение вспыхивали из травы, они искали источник огня, словно хотели угадать, как сбить с толку систему наведения. На самом же деле диски пролетали достаточно высоко, чтобы не поранить и куда менее умелого «пресмыкающегося», а никакого наведения на этом этапе вообще не существовало.

На балконах даже зааплодировали.

Вот Болер уже бежит по тропе в гору. Вот из пещеры у подножия вываливается клыкастый преследователь…

– Неплохо! – признал Вик.

– Гибнут нерешительные, а чужак ничего не боится, – объяснил Отец. – Его подгоняет патриотизм, да и терять ему нечего.

– Полоса – индикатор смелости, – прокомментировал Вик Григу. – Смелые, но глупые обычно проходят. Умные, но осторожные – редко. Ты, например, едва не сгорел в трубе, когда задумался, прыгать или нет.