Университет удавов

Траву быстро выпололи на изрядной площади, создав, таким образом, большую лысую поляну. Лошадей сразу не повели к реке, вначале привязали к деревьям, чтобы дать скакунам остыть. Развели костёр, поставили палатки.

Лаки приказал готовить ужин, а сам застыл с бутылкой вина и бокалом в руках и смотрел на далёкую, отдельно стоящую гору.

Шарховы змеюки, дикари тупые. Сам не ам и другим не дам. Наги не пользуются кристаллами-накопителями природной энергии, у нагов своя магия. Да они даже не в курсе, что там – месторождение! Лаки обнаружил его случайно, когда искал в горах неучтённые порталы.

Ничего-ничего. Тем или иным способом, а он эту гору у шарховых дикарей оттяпает. С духами природы и предков они там, видите ли, разговаривают. Развели дикари бесовщину, а власти тому попустительствуют…

Лаки разыскал глазами сестру, чтобы посмотреть, что она делает, и, как оказалось, вовремя – девушка направлялась к зарослям.

– Тилла, а ну стой! Далеко не отходи, чтобы я тебя видел постоянно! Тем более не суйся за деревья, это опасно.

– А как же уединиться? – возмущённо воскликнула Тилла.

– Зачем? – ухмыльнулся Лаки.

Он же не тупой! Значит, нарочно её дразнит? Бесит. Впрочем, всё, как обычно.

– Затем, что надо! Асэр Лаки, молодые благородные асэди о таком не говорят, поскольку неприлично, да и без слов всё понятно.

Вот ведь шарх, она всё время забывает, что ей нельзя срываться и показывать свой характер.

– Отойди за палатку. А с поляны – чтоб ни шагу!

Девушка негодующе фыркнула, но послушалась.

Лаки продолжал осматривать походный лагерь. Всё было в порядке, исполнялось чётко и быстро. Его подчинённые установили палатки, напоили лошадей и охраняли их, на костре посреди поляны готовился ужин.

Когда Тилла вернулась, она тут же подошла к костру, жадно втягивая раздувающимися ноздрями вкусные запахи. Девушка получила истекающий соусом и мясным соком, пропечённый до золотистой корочки стейк на поджаренном ломте хлеба и присела в стороне на раскладном стульчике.

Кудряш, возившийся у костра, нетерпеливо поглядывал на неё. А когда она доела и вытерла жирные пальцы об остатки травы, передоверил своё драгоценное банджо приятелю, подошёл и поклонился, махнув шляпой у самой земли, приглашая девушку на танец.

Лаки немедленно вырос рядом, разъярённый, словно северный медведь-шатун или нечаянно разбуженный злой дух.

– Тилла, не смей! Для молодой благородной асэди неприлично плясать низкие простонародные танцы!

Кудряш развёл руками и понятливо попятился, Тилла только вздохнула. В детстве она часто плясала со слугами на их праздниках, мама не запрещала ей, а теперь брат во всём ограничивает.

– Если тебе не спится, пойдём лучше со мной, я поучу тебя стрелять из арбалета, как давно собирался.

– Зачем мне арбалет, если у меня есть ружьё?

– Арбалет бесшумен, так что учись, пригодится. Жизнь сурова, а зачастую жестока. Будешь кроликом, Донатилла Вармэн – и тебя сожрут удавы. Надо учиться, надо самому становиться удавом. Жизнь – это вечная учёба, и, чтобы стать женой лорда и помогать мне, ты должна быть на уровне. Ты у меня ещё закончишь университет удавов.

– У нагов есть университет? – удивилась Тилла.

– У нас он есть, – с нажимом уточнил Лаки. – Потому мы и победили. Ты что – фигуральных выражений не понимаешь?

Тилла только повела плечами.

Лаки повесил на ветку мишень из чьей-то шляпы и вручил сестре маленький женский арбалет. Девушка привычно взвела пружину, пристроила крючок, прицелилась. Вжик! Попала. Снова закрутила пружину, зарядила болт, пристроила крючок, прицелилась… А из винтовки-то выходит быстрее.

Кузен похвалил за меткость. Ха, он не в курсе, что она и стрельбе раньше обучалась.

Долго тренироваться не получилось, потому что стемнело. Тилла вернула арбалет брату и побрела по краю поляны, срывая цветы и выплетая сложный, трёхъярусный венок. Доделала, водрузила себе на голову, вздохнула. Зеркала с собой у неё не было, Лаки требовал минимум багажа.

Пока плела венок, девушка раздумывала. Как бы отвадить брата от дурного замысла? Замуж за лорда, замуж за лорда, затвердил, прямо все уши прожужжал. Выйти ей за директора Бюро по делам нагов, непосредственного начальника брата? Ещё чего не хватало! Он – дракон!

Тилла вся передёрнулась. Раз есть столь явное проявление животной сущности, как оборот, значит, и сам человек по своим моральным качествам недалеко ушёл от животного.

Тем более, если оборотни-волки – изначально люди, то драконы – изначально драконы, и они только сильно позже научились принимать человеческую форму…

В зарослях резко и громко крикнула ночная птица. Девушка от неожиданности подскочила. Из-за дерева выпрыгнул Лаки и заливисто захохотал.

– Не трясись, не трясись, это всего лишь я прочирикал. А мог бы быть и не я. Ты в курсе, что разведчики нагов подражают крикам птиц и животных и таким образом переговариваются в засаде? Ты же недавно слышала вокруг другие птичьи крики, не так ли? А что, если прямо сейчас хвостатые дикари окружают лагерь? Как выскочат, как выпрыгнут – и утащат тебя прямиком в свои подземные норы, бу!

Лаки вскинул руки, скрючил пальцы, точно когти, по-змеиному дёрнул головой вперёд и издал резкий возглас.

Тилла вздрогнула.

– Фу! Ну и шуточки у тебя!

Лаки снова захохотал.

– А пугаться тебе идёт, сразу глаза ещё больше делаются, прямо, как у совы!

И тут же посерьёзнел.

– Спать иди. Завтра выезжаем рано.

Тилла безмолвно послушалась.

Она не подала виду, но брату удалось изрядно её напугать, до трясучки. Самое поганое заключалось в том, что ей нельзя было не только хоть как-нибудь отомстить за издевательство, но даже – показать свою злость.

У костра звенело банджо, дружно топали каблуки кавалерийских ботинок.

Тилла засыпала долго.

***

В полдень отряд достиг скалистого хребта.

– А вот и Туманные горы, – весело сообщил Лаки сестре то, что и так было понятно.

Люди задрали головы, посмотрели на отвесные склоны. Лошади под всадниками нервно плясали и крутились на месте. По команде инспектора все спешились, оставили лошадей внизу под охраной Кудряша и полезли наверх по крутой тропе.