Упреждающий удар

– Боевая тревога, – приказал Хауэр. – Приготовиться к прыжку.

– Не получится, командор, – сообщил Шершень. – Мы прозевали несколько кораблей авангарда. Они вышли из прыжка за горизонтом и выпустили «гнус». Вдоль астероидного поля с нашей стороны все теперь заминировано, а если прыгнем сквозь него – нарвемся на «китов» и «акул».

– Значит, примем бой, – изменил решение Хауэр.

– Это безумие!

– Отставить панику. Выполнять приказ!

– Нас вызывает флагман дактианцев.

– Ответь.

– Крейсер Маробода, вас вызывает флагман Оперативного флота. – Над палубой возникла объемная проекция бравого дактианского офицера. – Я тактик второго ранга Торез Герра. Предлагаю назвать ваш бортовой номер и позывной.

– Бортовой номер 436593, крейсер… «Безумный», – заявил Шершень. – Я капитан Шершень.

– Ты что творишь, смаглер?! – зашипел Бозе. – Какой еще «Безумный»?!

– А какой? – Шершень нервно усмехнулся и пожал плечами. – Биться с целым флотом может крейсер только с таким названием.

– Предлагаю отключить боевые системы, лечь в дрейф и приготовиться к приему команды досмотра. – Тореза Герра, похоже, не смутило название крейсера. – При попытке оказать сопротивление вы будете уничтожены.

– Предложение отклоняется, – вместо Шершня ответил Хауэр. – Я командир корабля командор Хауэр. Предлагаю открыть коридор для прыжка. Гарантирую, что уйдем чисто, без жертв. В противном случае прихватим с собой, сколько сможем. А можем мы многое.

– Значит, все-таки это правда, – вдруг сменил тон дактианский тактик. – Сайрус на борту?

– Тебе зачем это знать? – Макс понял, что Торез не горит желанием устраивать бойню, настроен для начала применить «полевую дипломатию», а уж затем артиллерию, и тоже смягчил интонации.

– Есть вариант. Меняю коридор на тактика Рема.

– Не пойдет.

– Подумай, Хауэр. Даю пять минут.

– Я быстро соображаю, Герра. Ответ прежний. Не пойдет.

– Торез, тебя прислала Вита? – вмешался Сайрус. – Если так, имей в виду, она работает на врага.

– На мароманнов? – Герра усмехнулся. – Странная попытка, Сайрус. Вообще-то я вижу, что это ты работаешь на них.

– Я работаю с ними, а не на них. Временно. А Вита работает на врага. И это не мароманны, а настоящий враг, для всех. Задумайся, прокрути в памяти последние события на Терранове, и ты все поймешь.

– Сайрус, ты знаешь, вы оба мне дороги. Поэтому я предлагаю тебе сдаться. Кто из вас прав, а кто виноват, решит трибунал. Подумай вместе с Хауэром, у тебя четыре минуты.

– Внимание! – Шершень отключил связь с Торезом и ткнул в проекцию, увеличивая фрагмент. – Из прыжка выходят еще какие-то корабли.

– Будто нам этих мало! – почти со стоном выдохнул Бозе. – А впрочем… это наши! Крейсер, кто это?!

– Передовой отряд кораблей Ударной группы «Север», – ответил корабельный синтетик. – Командир оберкомандор Айсман. На флагмане вымпел генерала Шторка.

Хауэр махнул рукой «установить связь». К его удивлению, ни флагман, ни другие корабли отряда не ответили. Синтетики исправно обменивались служебной информацией, но разговаривать с экипажем бывшего «Торрента», а ныне крейсера «Безумный» ни Айсман, ни Шторк не желали.

– Что за обструкция?! – возмутился доктор Бозе. – Крейсер, отправь в общий эфир сигнал «слушать всем» и следом сбрось информацию о враге!

– Думаешь, они не получили ее от Эниума? – спросил Макс.

– Прыжок часто сопровождается временным парадоксом. – Борис пожал плечами. – Помнишь, как мы вышли у Террановы на полтора часа раньше срока? Если отряд опередил текущее время хотя бы минут на двадцать, могли и не получить.

– Корабль, подтверждаю приказ доктора, – сказал Хауэр. – Дактианцам тоже отправь.

– Я понял, командир. В общий эфир. Фиксирую потребность кодировки в четырех форматах. Один формат неизвестен. Подключаю возможности Эниума.

– Откуда четыре формата? – удивился Бозе. – Дактианский, наш, местный, и… чей еще? Что за неизвестный нас подслушивает?

– «Стальная бабочка», наверное, – предположил Шершень. – Или какая-то из тех… других «бабочек». Теперь вражеские шпионы повсюду. Наверняка.

– Опасность высшего уровня, – вновь ожил бортовой синтетик. – Дактианский флот начал перестроение. Фиксирую наведение орудий.

– Не убедили. – Бозе с досадой поморщился. – Вот ведь твердолобые!

– Фиксирую наведение орудий дружественной стороны.

– Что?! – Борис резко обернулся к Хауэру. – Ну это вообще какой-то… Они с дуба рухнули?! Что нам теперь делать?!

– Драться на два фронта, – спокойно ответил Хауэр. – Корабль, приготовиться к маневру! Огонь вести только по дактианским беспилотникам.

– Между прочим, они тоже живые существа, – недовольно заметил Сайрус.

– Ты предлагаешь обойтись только маневром?

– Если это возможно, то да.

– Это невозможно. Силовой щит убережет нас от ракет и орудийных залпов, но не остановит «гнус». Эти твари на самом малом ходу запросто «продавят» силовое поле.

– И что они смогут повредить? Под силовым полем есть еще и броня.

– «Серапионы» открыли огонь, – сообщил крейсер. – Ракетный залп. Маневрирую.

– Ну все, понеслась душа в рай! – вырвалось у Шершня.

Крейсер начал движение по сложной траектории, и с ходу открыл огонь по «гнусу» и другим биороботам-беспилотникам, прежде просто кружившим поблизости, а теперь набросившимся сразу со всех сторон. За мельтешением роя серебристых фигурок были плохо видны выпущенные «китами» (а по мароманнской классификации – «Серапионами») ракеты, но крейсер «Безумный» учитывал и эту угрозу. Маневрировал он настолько удачно, что ни одна ракета не задела силовой щит даже вскользь. Первая волна ракетной атаки укатилась в сторону многострадального Эниума и исчезла в атмосфере.

А вот вторая волна разбилась вовсе не о «скалу» в виде крейсера и не затерялась в верхних слоях атмосферы. Корабли мароманнов вдруг открыли беглый огонь и уничтожили все летящие в сторону «Безумного» ракеты. То есть вдруг сменили гнев на милость и вместо атаки крейсера устроили ему активную защиту.

Более того, правый фланг боевого ордера вдруг двинулся вперед и рисково вошел в астероидное поле. Получалось – вклинился между дактианцами и «Безумным». Не самая выгодная позиция, пусть и под прикрытием орбитального «сада камней», но это если для боя. Айсман и Шторк явно рассчитывали, что дактианцы не станут ввязываться в большую драку и корабли в астероидном поле станут своего рода миротворческим контингентом.