Урброс

— Какой у них статус? И как они все ещё не передохли, если постоянно находятся на одном и том же месте, где нет никакой еды?

На лице коротышки появляется удивлённое выражение.

— Откуда Толбу знать? Они же дикие. Только жрут, а не говорят. Убивают и жрут. Не запасают еду, жопы первыми не срезают, мясо свежим не держат. Р-раз и сразу всё съедают. Дикари.

Себя самого и соплеменников, карлик видимо считает светочами цивилизации. Хотя, как знать — возможно обитатели этой Пустоши и правда окажутся куда более суровы, чем все Старшие вместе взятые.

Достав нож, демонстрирую его карлику. Напоминаю.

— Ты забыл ответить на вторую часть вопроса.

Тот протяжно вздыхает, не спуская глаз с лезвия ножа.

— Толб не знает. Брет говорил, они в спячку могут впадать или вроде того. А ещё у них матрицы нет. Вернее, вроде как есть, но сломана. И если они Старшего убьют или кого из отбракованных старых, то могут это… Ну… Меняться, во! Р-раз и совсем другие становятся. Страшилища!

Придвигаюсь своё лицо чуть ближе к его.

— А Брету это откуда известно? Он там бывал?

Сразу же машет головой, задевая длинными ушами торчащие из земляных стенок корни дерева.

— Брет тут долго был. Со многими говорил. Вот и рассказывал. Толб не знает, откуда он точно узнал.

Хочется спросить, что ещё такого мог знать Брет, но боюсь, тогда пленный надолго погрузится в воспоминания, что потребует времени. А его у нас сейчас нет. Поэтому задаю совсем другой вопрос.

— Как выглядит “Слеза Ангела” и как её получить? Кто-то это уже проворачивал?

Карлик бросает взгляд наверх, как будто пытаясь разглядеть за кустами фигуру Дианы, которая к слову держит позицию совсем с другой стороны.

— Круглая штука такая, на которой нарисован знак бесконечности. Её надо вскрыть, а потом р-раз и выпить. Брет мне рассказывал. И знак этот рисовал на земле. А чтобы получить — нужно много голов. Или что-то такое, необычное. Толб думает, голова Эриона сгодилась бы. Или сердце падшего Ангела. Тот кусок мяса, от которого ты не дал Толбу отщипнуть, говорила, что за Ангела ещё и дадут билет отсюда. Толба не знает, что такое билет, но раз на выход, значит это что-то вроде ключа, да?

Снова он за своё. Хотя, какая-то доля полезной информации в его словах имеется. И надо признать, она мне совсем не нравится. Убить Эриона и притащить его голову в приёмник, чтобы получить средство активации пси-матрицы? Звучит просто, но судя по тому, как сам пленник опасается его птиц, с обитателем Пещеры лучше не сталкиваться. Тем более, карлик что-то говорил о его семье. То есть придётся столкнуться не с одиночным противником, а хорошо организованной группой.

— Ты говорил, что в Городе живут люди с активной пси-матрицей. Хочешь сказать, каждый их них убил кого-то похожего на Эриона?

Мгновение тот думает. Потом недоумённо дёргает плечами.

— Толб не знает. Толб просто подумал о тех, кто отличается от остальных. Люди в Городе Эриона не убивали. Он ведь такой один. Но Брет говорил, городские иногда ходят в Пустоши. Охотятся на диких.

А он не так туп, как может показаться изначально. Либо сейчас ему просто повезло.

После короткого размышления, перехожу к более практическим вопросам.

— В какой стороне Степь? Сколько туда идти?

Оглядывается по сторонам, но почти сразу признаётся.

— Толбу надо наверх. Отсюда не понять. Идти недолго. Где-то десятую часть дня или немного больше. Тут совсем рядом. Р-раз и мы уже в Степи.

Десятая часть дня. Если сутки тут привычные, то речь скорее всего идёт о часовой прогулке. Может быть полуторачасовой.

Глядя на карлика, уточняю.

— Если соврёшь или попробуешь завести нас в ловушку, умрёшь первым. Закрепи эту простую мысль в своей голове и вспоминай каждый раз, когда появится какая-то дурная идея.

Тот обиженно корчится и даже собирается что-то сказать, но я уже возвращаю на место кляп.

Через несколько секунд продолжаем движение по лесу, шагая следом за Толбом, который выступает в качестве проводника.

Сложно сказать, сколько именно времени занимает дорога, но сильно вымотаться я не успеваю. Что интересно, за всё время, мы лишь раз слышим кого-то из местных — басом ревёт Старший, рассказывающий какой-то девушке, что её ждёт, когда они вернутся в Зелёные рощи. Судя по контексту, предлагает пленной согласиться на секс добровольно и постараться, в обмен на то, что её сожрут последней.

Аннет порывается броситься на спасение, но я её останавливаю. Возможно, стёртый там всего один. Но может быть и так, что рядом целая группа из “кузнечиков”, карликов и других Старших. А нам хватит одного закованного в хитин противника, который устроит грамотную засаду в лесу и вылетит откуда-то с фланга. Да, бросать людей в беде — не слишком хорошо. Но боюсь, мораль старого мира, не слишком применима к текущей ситуации. Тут каждый в беде. Значение имеют лишь те, кто прикрывает твою спину.

Когда впереди наконец показывается опушка, позволяю себе с облегчением выдохнуть. Добрались. Если отталкиваться от слов Толба, дальше угрозы быть не должно — ближайшие сутки все будут заняты охотой внутри Тёмного леса и только потом отправятся назад, проходя через Степь.

Метрах в десяти от края леса хватаю карлика за плечо и укладываю лицом вниз. Глянув на Георга, кивком указываю на пленного, а сам осторожно прохожу оставшееся расстояние и останавливаюсь около толстой сосны, прикрываясь её стволом. Выглядываю.

По поводу растительности зеленокожий не соврал. Посреди травяного поля и правда имеются деревья. В основном, растут рощами, но есть и много одиночных. Если добавить сюда высокую траву. которая достанет мне почти до пояса, этого вполне достаточно, чтобы обеспечить относительно скрытное перемещение.

А вот второй пункт оказывается ложью. Люди тут всё-таки есть. Совсем рядом. И чем больше деталей я фиксирую, тем сильнее мне хочется оказаться подальше отсюда.

Глава X

Первое, что бросается в глаза — одеты неизвестные совсем не так, как охотники из деревни у Мёртвого озера. Хотя, тут, пожалуй, больше подойдёт слово “экипированы”.

На пятерых мужчинах странные бронежилеты из стёганой ткани, выглядящие так, как будто их сделали своими руками. Ещё на троих заводские. Плюс, я могу различить что-то вроде тактических поясов. Один вовсе щеголяет в чём-то вроде полного боевого костюма, которому не хватает только шлема.

Момент номер два — они охраняют сидящих в траве людей. Сначала не понимаю, почему четверо бойцов стоят так, что образуют ровный квадрат. А потом вижу, как из травы поднимается женщина в комбинезоне, которая бросается к одному из них и сразу же получает мощный удар дубинкой, сбивающий с ног.