Уровень 3. Заклинатели дождя

– Хватит ныть раньше времени, - строго сказала Снежинка, укоризненно глядя на Арта, - Стоит оставить тебя одного, как ты падаешь духом.

Увидев ночного дракона, Утер сдавленно вскрикнул и отпрыгнул назад с кошачьей прытью.

– Он говорит с тобой?
– не веря своим ушам, спросил он, повернувшись к Арту.

– Она, - с успокаивающей улыбкой возразил Арт, - Это Снежинка, я летаю с ней. Нет времени объяснять. Думаю, мы еще можем успеть кое-что сделать для островов Солнца, - он раскрыл свою сумку и начал перебирать хризопразы, - Мне нужен камень побольше, чтобы его можно было установить в Хризопразовой башне. Мы со Снежинкой полетим в Столицу. А вы понесете остальные камни.

– Арт, это же ночной дракон!
– Утер с недоверием поглядел на Снежинку, - Ты уверен, что это безопасно?

– А вы, значит, папа? Вы живы?

– Снежинка изучающе склонила голову на бок, - Очень приятно познакомиться. Давай торопись, Арти.

Ланс заглянул в свою сумку и нашел в ней хризопраз размером с кокосовый орех.

– Возьми этот, - он протянул камень Арту.

Арт вытряс хризопразы из своей сумки и положил туда единственный камень, который был нужен для спасения города. Снежинка спустилась с арки на землю и протянула ему лапу, чтобы помочь взобраться.

– Эх, жалко, что моя шпага, которую ты ковал, осталась дома у Феликса!
– вздохнул Ланс, - Будь у тебя какое-нибудь оружие, нам с папой было бы за тебя спокойней.

– А он вооружен, - возразила Снежинка, - И лучше, чем кто бы то ни было. Сама Мав дала ему меч. Он у Арта за поясом.

– Это?
– Арт с удивлением достал из-за пояса свой нож.

Снежинка прищурила глаза и выдохнула на лезвие ножа белую огненную струйку. Пламя пробежало по рукам Арта, не обжигая кожу, не причиняя боли. Нож, охваченный драконьим огнем, начал плавиться, становясь на вид будто стеклянным. Потом увеличился в размерах и потяжелел. Секунда и Арт уже держал в руках тот самый меч, который он видел во сне на острове Яблок.

– Меч Дракона!
– восхищенно прошептал он, приподняв клинок за рукоять обеими руками.

Ланс восторженно присвистнул. Утер же только качнул головой, не находя слов.

– Потом любоваться будете, - ворчливо одернула их Снежинка, - Садись на спину, Арт. Мы не должны опоздать.

Ночной ветер свистел в ушах. Снежинка ловила распростертыми крыльями его потоки, ускоряя полет. Она несла Арта под звездами среди редких облаков, а внизу проплывали бесконечные леса земли Дождей, больше не скрытые от взгляда слоями тумана. Подлетая к острову Фонтанов, Снежинка и Арт увидели в небе над Столицей багровые вспышки, издали похожие на зарницы. Темные облака окружали городские стены, плыли над крышами и куполами. Когда белая драконица и Арт подлетели ближе, стало видно, что вовсе не тучи сгущаются над Столицей. Сотни воздушных драконов ночи реяли над городом, и небо было черно от их перепончатых крыльев. Они выдыхали огонь, сжигая все, что им попадалось на глаза, а снизу, с городских стен и улиц верхних ярусов на них лили воду из пожарных водометов и стреляли из пушек. Пушечный обстрел вели и с бортов пиратских драккаров. Они кольцом окружили город, пытаясь сохранять боевой порядок и не подпускать драконов ближе. Рядом с драккарами старались держаться воздушные драконы солнца с летучими гусарами на спинах. Они вступали в поединки с ночными драконами, поливая их встречным огнем. Огненное дыхание драконов, выстрелы орудий и оставляли в небе вспышки, похожие на грозовые. Еще Арт с удивлением увидел носящиеся по небу облака, которые перемещались не под влиянием ветра, а словно бы по велению некой силы. Они проливали дождь, мешая драконам выдыхать огонь, и тушили занимавшиеся в городе пожары. Арт догадался, что дождевыми облаками управляют заклинатели. Защитники Столицы оборонялись мужественно, но даже издали было видно, что драконов ночи гораздо больше, чем людей. Склоны острова у городских стен были черны от толп наземных драконов, подступавших к Столице со всех сторон. Драконы ломились в ворота. Еще час-другой и они вступят на улицы, круша все и убивая жителей.

– Как же их много!
– дрожащим голосом проговорил Арт.

– Будем прорываться, - ответила Снежинка, - Крепче держи меч, он может понадобиться. И крепче держись сам. Если упадешь, ловить тебя у меня не будет ни времени, ни возможности.

– Я не упаду, - сказал Арт, удобнее перехватив меч в руке и поправив на боку сумку с хризопразом, - Лети прямо к башне.

Тонкая, как игла, Хризопразовая башня отчетливо чернела над куполами города, озаренная огненными вспышками в небе. Снежинка набрала высоту и камнем упала туда, где тускло блестела крыша из стекла.

Белый дракон летящим снежным комом промчался сквозь стаи черных драконов ночи, увертываясь от ударов когтистых лап и жестких крыльев, от оскаленных зубов и дышащих пламенем морд. Вокруг то хлестал дождь, то плыл по воздуху нестерпимый жар, пахнущий копотью и гарью. Свистели ядра, взрывался порох. Арт увидел, как драконы окружили один из драккаров, поливая его пламенем из черных глоток, и воздушный корабль в мгновение ока превратился в огромный факел. Трещали борта и мачты, в огне лопались снасти и опадали паруса. Люди на борту кричали, сгорая заживо. Драккар накренился на нос и рухнул в темноту за стенами города, точно огромный метеор со шлейфом из черного дыма.

– Только б это была не "Джулс"!
– выдохнул Арт, невольно схватившись за сердце.

– Она цела!
– возразила Снежинка, торопливо мотнув головой в сторону драккара, державшегося в самой гуще боя и возглавлявшего воздушный флот, - Нам не пробиться к башне по верхам, ночные порвут нас. Летучим гусарам помогать нам некогда, у них своих забот хватает. Попробую взять пониже. Держись!

Она сложила крылья и почти рухнула туда, где виднелись линии второго яруса. У самой мостовой Снежинка выровняла свой полет и понесла седока низко над самыми крышами домов. Пролетая по улицам, Арт видел пугающие картины. Обгоревшие деревья в скверах, треснувшие от жара каменные плиты на мостовых. Иные дома, прежде напоминавшие дворцы, превратились в руины. Кучки израненных ополченцев с трудом удерживали оборону. Кое-где, перегораживая собой улицы, лежали дымящиеся туши убитых ночных драконов. Но в небе над городом по-прежнему кружили целые стаи их жаждущих крови собратьев.

– Какой ужас!
– огорчилась Снежинка, - А Мирд говорил, это самый красивый город на свете.

– Мы положим этому конец, - Арт почувствовал, что от увиденного готов разозлиться, - Летим скорее.

Пролетая мимо почерневшего от сажи купола одного из зданий, Снежинка оттолкнулась от него лапами, набирая ход, и широко распахнула белые крылья. Пролетев под арками нескольких мостов, она миновала второй ярус и взмыла на самый верх, поднявшись к площади Жемчужных фонтанов.

– Смотри, в башне люди, - сказала Снежинка Арту, уловив острым драконьим глазом движение за стеклом купола, - Это, наверное, заклинатели дождя. Я поднимусь к окнам, а ты бросишь им хризопраз.

Драконица взмахнула крыльями, набирая высоту. Навстречу ей черными стрелами с неба метнулись два ночных дракона. Они набросились на Снежинку с двух сторон, выпустив когти, собираясь сбить ее на землю. Арт сжал коленями ее спину, схватил рукоять меча обеими руками и прежде, чем драконы успели подлететь вплотную, обрушил по удару на угрожающе изогнутые длинные шеи. Клыкастые огнедышащие головы покатились вниз, за ними и покрытые черной жесткой чешуей тела с растопыренными крыльями. Площадь задрожала, когда поверженные драконы ударились о гранитные плиты. Арт с удивлением посмотрел на клинок в своих руках, покрытый дымящейся драконьей кровью. В темноте она казалась черной.

– Никогда этого не делал, но получилось!
– удивился он.

– Ты - мой герой, - то ли насмешливо, то ли в серьез сказала Снежинка, - Вон там в куполе я вижу подходящее окно. Попробую зависнуть рядом с ним. Приготовься передать хризопраз и не промахнись.

Стеклянная верхушка купола закоптилась от осевшей на нее гари. Но и сквозь помутневшие стекла был виден город, раскинувшийся внизу, и идущее над ним в небе сражение. Пока заклинатели во главе с Ллео, Нирлином и Марианной стояли кольцом вокруг постамента, погруженные в обряд вызывания дождя, сэр Гай метался у окон, следя за ходом боя. Нимвэй тоже стояла возле окна, глядя на небо, где бушевали огонь и дождь. Драконы ночи смыкали кольцо вокруг верхнего яруса Столицы. Еще два драккара, сожженные их дыханием, рухнули в пустоту.

– Мы только что потеряли третий корабль!
– вскрикнул сэр Гай, - Драконы Натота теснят наших драконов. До утра нам не продержаться!

Две огромные тени стремительно пронеслись рядом с окнами, и глава Большого Совета, вскрикнув, пригнулся к полу. Ночные драконы, казалось, искавшие в небе над площадью какую-то жертву, вдруг наткнулись в темноте на неизвестную преграду и упали вниз, к подножию башни. Грохот их тяжелых тел, ударившихся о землю, дрожью отдался под куполом.

– Они погибли!
– удивленно воскликнул сэр Гай и, забыв о страхе, высунулся в окно, - Что с ними случилось?