Ущелье

– Поучи меня, – фыркнул он, обхватывая рукоять меча двумя руками и внимательно следя за маневром бабки. – Значит ты меч Ильи Муромца? – произнес он.

Словно соглашаясь, клинок засветился ярче.

– Тогда привык с нечистью сражаться, – подытожил Петр и нанес спикировавшей бабке удар плашмя по корпусу.

Не ожидавшая нападения старуха покатилась по склону. Но быстро собралась и на четвереньках поползла обратно. Теперь ее лицо менялось. Вместо слезящихся стариковских глаз – вылезающие из орбит бараньи лупалы. Вместо рта – клыкастая пасть. Седые волосы патлами спустились до земли, окружая морщинистую озлобленную морду гривой. С клыков того, что еще недавно было старушкой, падала слюна. Шипя, она выжигала траву. Недружелюбность намерений странного создания не оставляла сомнений.

– Бабуль, я ж по-настоящему врезать могу, – Петр занес руку для удара.

И тут зверь прыгнул. Петр взмахнул мечом. Дальнейшее напоминало детский мультик про незадачливого кота, который так любил его сын. Клыкастый урод, словно врезался в прозрачную стену на границе валуна с землей и съехал по нему, так как диснеевский котяра съезжает по оконному стеклу. Меч тоже врезался в эту стену и отскочил, высекая искры.

– Нет! – взвизгнула тварь и снова бросилась на невидимое препятствие.

– А дотянутся не сможет, – улыбаясь, сказала женщина в национальном костюме, стоящая неподалеку. – Все как жена твоя попросила, богатырь.

– Где моя жена? – крикнул Петр.

Но женщина уже исчезла. То ли спряталась за ближайшее дерево. То ли просто растворилась в воздухе. Тварь продолжала бесноваться, прыгая вокруг валуна. И хотя невидимая преграда упрямо отшвыривала ее назад, Петр инстинктивно поворачивался к старухе лицом. Его не радовала перспектива нападения чудовища со спины.

Меч в руках становился горячим. Мужчина уже едва держал его. Он как живой что-то требовал от Петра.

– Я помню, что сказал дед, помню, – Петр поморщился, сжимая обжигающий ладони булат. Он стиснул зубы и остановился, стараясь не смотреть на прыгающую тварь.

– Если кто-то уже вонзал сюда клинок, значит это в принципе возможно, – мужчина размахнулся, ударяя по камню.

Пылающий сноп искр был ответом на неудачную попытку.

– Ладно, погорячился, с кем не бывает. – Петр размахнулся снова. И опять неудача.

Тварь прыгала вокруг, стараясь зацепиться когтями за невидимый верх стены. Пару раз ей это почти удавалось. Но она снова валилась обратно.

– Не дотянуться, не значит не перепрыгнуть, – подумал Петр и постарался сосредоточиться на следующем ударе.

Судя по всему, времени у него оставалось немного. Он занес руку и со всей дури шмякнул об камень. Меч обиженно зазвенел. Казалось, он ругает незадачливого воина.

– Я предупреждал, что не богатырь, – пробурчал Петр, ища возможно более рыхлое место в камне, куда, в конце концов, можно было бы воткнуть злополучный меч.

Плотоядное урчание за спиной заставило обернуться и посмотреть вверх. Существо в клочкастой белой шерсти облизывало громадные клыки, сидя наверху невидимой стены. Тварь была слишком высоко, чтобы он мог дотянуться до нее ударом. А вот у нее была полная свобода для маневра. Прыжок сверху и жертве не скрыться. Она явно не торопилась, наслаждаясь превосходством.

– Ну и хрен с тобой, – сказал Петр, с размаху опуская меч на замшелый камень. Но и этот жест отчаянья не получил вознаграждения. Меч категорически не хотел входить в валун.

– Проиграл, – довольно окрысилось создание. – То-то потешимся теперь, – прорычала она.

Петр нахмурился. Тварь не шутила. С горы валили густой туман, а из этого тумана выступали такие морды, такие зловещие чудовища, что тварь, в которую преобразилась бабка, казалась неудачной китайской игрушкой.

– Паноптикум, – выдохнул Петр и стоически занес руку для последнего удара.

Уж если они медлят, почему бы не использовать время в свою пользу.

– Не так бьешь, – над ним тенью пронесся силуэт жены.

Походя, она сбила с призрачной стены бабку и нырнула в туман. Из рук Коры как будто лился свет, разгонявший морок вокруг валуна.

Петр пожал плечами и снова безнадежно попытался всадить меч в камень. Его даже не удивил полет жены. Безумная поездка. Безумный поселок. Почему бы и им не присоединиться к этому празднику жизни?

Кора сделал круг над камнем, отгоняя морок еще дальше, и приземлилась на валун рядом с мужем.

– Удар надо наносить строго вертикально. Сверху вниз. Клинок должен идти ровно. Тогда все получиться, – будничным тоном сказала она, заставляя Петра расцепить обожженные ладони.

– Милая, ты опять командуешь, – улыбаясь, сказал Петр.

Она была жива. Она опять все знала лучше него и бестактно об этом заявляла. Но это, несомненно, было одно из самых счастливых мгновений его жизни.

– Тебя здорово приложили. Голова не кружится? – он обеспокоено посмотрел на ее рассеченный лоб.

– Тебя тоже кивнула она. Но сейчас надо торопиться. Я не смогу держать их слишком долго.

– Их? – не понял Петр.

– Их, – она показала в лес, откуда к ним двигалось разношерстное войско.

Мужчины, одетые в черкески и казачью форму. Люди в шароварах и полушалках, вооруженные до зубов, слаженно двигались под предводительством высокого мужчины с длинными кудрявыми волосами до плеч.

– Эй, люди! – он радостно замахал им рукой. – Давненько я не помню такого продвижения тумана. Повремените еще немного, и я вас отблагодарю по царски, – он что-то швырнул к их ногам. Крупные монеты покатились по валуну, отливая в свете заходящей луны тусклым желтым светом.

– Меч обхватывай двумя руками. Лезвием вертикально вниз. Заноси над головой. Твоего роста должно хватить, – четко, как приказ, сказала Кора.

Петр ухватил клинок.

– Эй, – в голосе кудрявого послышалось беспокойство. – Дорогой, твоя жена всегда тобой командует?!

– Моя жена, я и разберусь, – ответил Петр, с размаху загоняя клинок в неожиданно податливый камень.

Булат засветился так ярко, что им пришлось зажмуриться.

Слезы потекли из глаз. Они попятился назад.