Ушедшие посмотреть на Речного человека

– Может быть, мы во что-то врезались.

Базз покачал головой и взялся за весло.

– Это не что-то в реке. Это и есть река!

– Может быть, тот мальчик вылил что-то в воду.

Но Базз не слушал. Разворачивая лодку, он бормотал беззвучные молитвы.

– О, Хэтти. Присматривай за мной, дорогая. Я никогда в нее не верил.

– Не верил во что?

– В Кровавую реку, - сказал он, широко раскрыв глаза.
– Говорят, Речной Человек живет там, где река превращается в кровь. Но я уже поднимался сюда раньше! Вода никогда здесь так не выглядела!

Он вытер руку о брюки, испачкав их.

– У тебя кровь на штанцах, - сказала Эбби.

Базз уставился на Эбби так, словно был удивлен, что она вообще может разговаривать.

– Это не моя кровь, милая.

– Но у тебя пойдет кровь.

Базз отвел взгляд.

– Тебе лучше не говорить сейчас таких вещей.

– Старики так легко истекают кровью.

Он начал грести, двигаясь быстрее, чем, по мнению Лори, были способны его старые кости. Она перегнулась через Эбби и схватилась за весло, но Базз не останавливался.

– Кровавой реки не может быть на самом деле, - сказала она.
– Это, наверное, из-за кораллов, или грязи, или еще чего-нибудь.

– Кровавая река... так мне рассказывали...

– Ну, если люди так говорили, то может быть, это был просто драматический способ сказать, что река течет кровью рядом с тем местом, где он живет. Это означает, что мы близки к цели. Речной Человек должен быть где-то здесь, верно?

Базз покачал головой, словно пытаясь выбить из нее что-то.

– Мы зашли так далеко, - сказала Лори.
– Мы не можем повернуть сейчас назад.

– Дальше я не поплыву.

Он продолжал грести.

Она схватилась за весло обеими руками.

– Прекрати.

Базз стряхнул ее с себя.

– Черт возьми, женщина! Разве ты не видишь, что мы лезем прямо в логово дьявола!

Лори снова схватилась за весло, упираясь плечом в грудь Базза. Почти пьяный, он потерял равновесие и выронил его. Лодка закачалась, посылая кровавые волны через борта.

Эбби хихикнула.

– Лодка истекает кровью, Сисси.

Лори поскользнулась на скользкой красной жидкости.

Это кровь.

Она посмотрела вверх по реке. Извилистый поток крови просачивался сквозь каменные щели и катился под упавшими ветвями, унося с собой мертвые листья цвета огня. Они пролетели мимо лодки и затрепетали в воздухе, как горящие угли, и когда Лори смотрела, как они поднимаются в небо, за завесой грозовых облаков мелькнула быстрая вспышка розовой молнии. Эбби рассмеялась и захлопала в ладоши. Лори повернулась к ней, холод пронзил ее изнутри. Глаза Эбби были такими темными, что ее белки казались космической тьмой. Ее губы были искривлены, волосы прилипли к голове. Она выглядела больной, невменяемой, одержимой.

– Мы пошли найти Речного человека, - сказала она.
– И он нас ждет.

Базз снова вскочил.

– Мы должны убираться отсюда к чертовой матери!

Они были слишком близко. Лори чувствовала это. Дело было во внезапном распространении холодного воздуха и температуре ее тела. Она чувствовала его запах поверх бурлящей внизу крови. Здесь была энергия, мрачная и порочная, та же интенсивная аура, которая окружала мужчину, которого, как она теперь знала, она желала. Эдмунд Кокс пронесся сквозь пространство и время в черной сфере энергии. Когда вы были в присутствии этого человека, гравитация всего, что он сделал, притягивала вас с силой планеты газового гиганта. И здесь, в этой кровавой реке, она могла чувствовать ту же самую тьму, насыщенную и органичную, пульсирующую, как новорожденное сердце.

Теперь она была так близко.

Когда Базз снова потянулся к веслу, Лори ударила его.

– Мы не вернемся!

Лодка затряслась, когда Лори бросилась на старика, а Эбби юркнула за ними, наблюдая за их потасовкой огромными глазами. Лори ударила Базза кулаком в рот, и он толкнул ее так сильно, что она чуть не свалилась за борт, едва успев ухватиться за сиденье. Старик схватил весло, оскалив зубы, его лицо исказилось от гнева. Он встал на колени и высоко поднял весло.

– Я не хочу этого делать, но...

Молния расколола небо, и когда вспышка закончилась, мир окрасился в красный цвет, небо стало отражением реки. Теперь во всем было только два оттенка - малиновый и темный. Базз посмотрел вверх. Лори тоже застыла, загипнотизированная. Лес напомнил ей о темной комнате, в которой она когда-то проявляла пленку, прежде чем отказалась от затеи быть фотографом. Красный был глубоким и бескомпромиссным, не позволяя никаким другим цветам проскользнуть мимо него. Весь мир казался потусторонним.

Но весло все еще было у Базза.

– Черт, - пробормотал он.

Он скорчил гримасу Лори, и она потянулась к своей сумке, пытаясь вспомнить, в какой карман положила перечный баллончик. Судя по вспышке в его глазах, он, должно быть, понял, что она собирается достать оружие. Весло поднялось еще выше.

– Женщина, не заставляй меня...

Раздался щелкающий звук, очень похожий на удар яйца об пол - треск!

Базз замер. Его глаза закатились, а челюсть отвисла. Струйка крови вытекла из его макушки и потекла по переносице, а затем превратилась в непрерывный поток.

– Ох, Хэтти...

Он упал на Лори, и из того что она смогла увидеть была Эбби, скорчившаяся позади старика, с окровавленным костылем в руках.

Когда Базз ослабил хватку, весло с плеском упало в реку. Лори вскрикнула.

– Нет!

Базз был слишком тяжелым, чтобы она успела оттолкнуться и схватиться за весло. Оно унеслось прочь по бурлящей воде, как множество осенних листьев, ушедших навсегда. Лори высвободилась из-под тела старика. Она могла только надеяться, что он все еще жив, и мотора лодки будет достаточно, чтобы доставить их туда, куда им нужно, и обратно. Она положила руки ему на голову и приподняла ее.

– Базз?

Он был совершенно обмякшим. Его глаза были наполовину закрыты, веки не дрогнули, когда она встряхнула его. Когда он наклонил к ней голову, она увидела, как сильно Эбби ударила его. Его череп был расколот посередине, ткань была содрана сегментами, обнажив вдавленную кость. Она с трудом могла поверить, что ее слабая, искалеченная сестра могла нанести такой сокрушительный удар.

– Я сказала ему, - сказала Эбби.

– что?

– Я сказал ему, что у него пойдет кровь.