Ускользающая тень

Новости из Вейи добрались даже в такую глушь. Теперь Касту зовут Плутарх Натка Каракасса Каста, Магнат клана Каракасса. Дела у клана идут отлично, деньги гребут лопатой – ещё бы, столько раненых и искалеченных после заранее обречённой операции «Ураган». Никакого прорыва конечно же не получилось, но альянс Выпущенного Когтя объявил, что наша армия геройски сражалась, но потерпела поражение из-за превосходящих сил врага. Якобы подлые гурта безо всякой помощи извне заранее разузнали о наших планах. Народ в ярости. Требует увеличить военный бюджет. Жаждет мести. Альянс Выпущенного Когтя снова на подъёме – во главе с кланом Каракасса.

Волей-неволей надо отдать Касте должное. Эта далеко пойдёт.

Единственный её прокол – то, что я осталась в живых, потому за мной и охотится весь Кадровый состав. Если не считать самой Касты, только я знаю, как всё было на самом деле. Ну, ещё Керен, но он не такой дурак, чтобы болтать на эту тему.

Керен, скорее всего, до сих пор живёт в Вейе. На прощание рассказала ему столько секретов, дала столько советов и адресов, что на всю жизнь хватит. Скажите после этого, что я неблагодарный друг.

Ещё попросила Керена встретиться с Рейтой и передать ей от меня пару слов. Пусть знает, что в письме «из армии» ни слова правды. Даже если моего сына нет в живых, то не оттого, что он покончил с собой. Мне очень хотелось, чтобы Рейта это знала. Невыносимо, если она и дальше будет думать, что он сделал с собой такое.

Часто вспоминаю о Джее. Жив ли он сейчас? Вдруг погиб на поле боя ещё до операции «Ураган» или пал жертвой Кастиных махинаций, обернувшихся военной катастрофой? Не знаю, но верю, что мой сын жив.

Поэтому и пишу это письмо. Письмо Джею. Почерк изменён, имя отправителя вымышленное, содержание стандартное и ничем не примечательное. Но главное здесь – скрытый смысл. Письмо зашифровано. Я воспользовалась кодом, который знаем только мы двое.

Письмо длинное, мне нужно многое объяснить. Рассказываю Джею, как погиб его отец, сообщаю про письмо от декана и говорю, что должна уйти навсегда. Я никогда больше не смогу с ним увидеться, потому что люди, разыскивающие меня, ждут как раз этого и не упустят момента. Они используют Джея, чтобы заманить меня в ловушку, возможно, сделают ему что-то плохое. Этого я допустить не могу. Пишу, как сильно люблю его, как буду скучать и как надеюсь, что всё у него будет хорошо и он будет счастлив.

Но про Касту не пишу ни слова. Не рассказываю, как она превратила меня в тень и что я сделала со своим хозяином. Некоторые вещи Джею лучше не знать.

Меня обманом лишили возможности ещё раз увидеть сына, но по крайней мере я могу всё ему объяснить. Поэтому отправлю Джею письмо, порождённое верой. Верой, что оно дойдёт до моего сына и Джей будет жив и здоров. Я верю, что рано или поздно Джей получит и прочитает моё письмо.

Этого мне достаточно. Больше ничего не нужно.

Когда заканчиваю письмо, складываю его и запечатываю, на глаза выступают слёзы. Плачу, но недолго. За этим столом я уже пролила реки слёз, и больше во мне не осталось. Я начинала писать много разных писем, но сожгла их все, даже не закончив. Только сейчас, когда время поджимает, довожу дело до конца. По дороге занесу на почту. Я покидаю это мрачное место.

Бросаю взгляд на лежащие под фонарём карманные часы. Уже совсем скоро. Проводник придёт за мной в седьмой час. Этот человек уведёт меня прочь от прежней жизни и людей, которые за мной охотятся.

Даже Кадровый состав побоится сунуться на поверхность.

Опускаю глаза и гляжу на знак с внутренней стороны запястья. Два символа в форме буквы «V» пересекают три вертикальные черты. Слышу голос мальчика, которого знала давным-давно, словно много лет назад. «Это символ, что ты друг Детей Солнца, – сказал он. – Теперь ты член круга».

Потом тот же голос просит меня остаться. Рассказывает про особое растение, которое нужно поджечь, чтобы пошёл дым, который разносится на очень большие расстояния. Дети Солнца учуют его и придут.

«В конце сезона мы опять пойдём этим путём».

Сезон спор завершается, наступает сезон приливов. А там, наверху, подходит к концу сезон ночей. Скоро его сменит сезон пыли – время сильных ветров и мощных штормов. Племена Детей Солнца снова отправятся в путь.

Ночи будут становиться всё короче и короче. Почти весь день над Каллеспой будут светить солнца, которые обожгли меня. Поверхность для меня – неизведанное место, я не приспособлена к тому, чтобы жить там.

Но я прошла через тень смерти. Очутилась под самым солнцем и выжила. Поэтому я ухожу. Отправляюсь туда, где нет ни сводов, ни стен, где небо безгранично, а свобода опьяняет. Здесь сотрудники Кадрового состава непременно меня прикончат, но смогу ли я выжить на поверхности? Не знаю.

Поживём – увидим.

ОБ АВТОРЕ КНИГИ

Крис Вудинг – англичанин, родился 28 февраля 1977 года в административном центре графства Лестершир, маленьком городке Лестер. Жизнь там текла неспешно, и чтобы разнообразить лишенные ярких событий будни, Крис приобщился к чтению, отдавая предпочтение романам Клайва Льюиса, Джона Толкиена, Скотта Карда Орсона, Терри Брукса и множества других авторов, пишущих в жанре фантастики и фэнтези. Постепенно он почувствовал потребность попробовать собственные силы в литературе.

В шестнадцать лет из-под его пера вышел первый роман, в восемнадцать у него уже был свой литературный агент, а в девятнадцать Вудинг подписал первый контракт с издательством. Позже Крис изучал английскую литературу в Шеффилдском университете.

Сегодня он автор почти двух десятков книг, которые переведены на 20 языков, и обладатель нескольких литературных премий. Также Крис Вудинг пишет для телевидения и киноиндустрии. Совсем недавно он узнал, что генеалогическое древо его семьи можно проследить до Джона Милтона, автора «Потерянного рая».

Вудинг много путешествовал по миру: объездил Северную Америку, Скандинавию, Юго-Восточную Азию, Японию и Южную Африку, некоторое время жил в Мадриде, в составе панк-групп ездил с концертами по Великобритании и Европе.

А еще Вудинг большой поклонник аниме и сам является автором подростковой фэнтезийной серии книг в анимешном стиле Broken Sky (1999–2001).

Crashing (1998) – дебютная книга писателя. Это была первая попытка Вудинга создать роман для подростков, он написал его во время летних каникул, когда ему нечем было заняться. Catchman (1998) – роман ужасов об убийствах юных бродяг в заброшенном доме. Одного за другим их убивает призрак по имени Catchman, но возможно, что убийца один из ребят. Kerosene (1999) – рассказ о болезненно застенчивом мальчике по имени Кэл, который компенсирует свой комплекс поджигая вещи. Сюжет Endgame (2000) построен на том, что уже начался обратный отсчет: всего семь дней осталось до начала ядерной войны, и за короткое время, отведенное им, герои должны разобраться в том, что им действительно дорого. The Haunting of Alaizabel Cray (2001) – готика и темное фэнтези, действие происходит в альтернативном мире в Лондоне викторианских времен. Poison (2003) – фэнтези в жанре страшной сказки – девочка отправляется спасать свою похищенную сестру. Роман награжден Children of The Night Award-2003, присуждаемой Dracula Society за лучшее готическое произведение года.

Также Вудинг написал трилогию в жанре эпического фэнтези The Braided Path и отдельные романы.

Вот что рассказывает о своем творчестве сам автор. «The Haunting of Alaizabel Cray – это готический роман ужасов с элементами фэнтези об альтернативном викторианском Лондоне, наводненном демоническими существами, которые сделали город необитаемым к югу от реки и крадутся по улицам после наступления темноты. Думаю, что, именно работая над этой книгой, я нащупал почву под ногами. В Broken Sky я опробовал воды мира фэнтези и решил, что мне они интересны гораздо больше, чем книги для подростков. В конце концов, именно с этого я начал. К сожалению, я слишком рьяно взялся за дело и написал слишком много. Мне пришлось вырезать примерно одну пятую текста и полностью убрать одного из главных героев, чтобы привести книгу в «спортивную форму»; и в итоге она удостоилась довольно бодрых отзывов критиков и заняла второе место в Smarties Awards, так что я ни минуты не жалею об этой работе.