Условный разум

Через полчаса Шухарту стало скучно. Мозес и Мясник с увлечением обсуждали что-то непонятное и важное для них. Они рассматривали бумажную ленту, на которой самописец нарисовал ломаную кривую, и произносили непонятные слова и были явно чем-то удивлены или расстроены. Что-то им не понравилось.

— Я могу идти? — спросил Шухарт, которому надоело ждать. — Продолжайте свой ученый разговор без меня. Не хочу мешать таким умным господам.

Мозес посмотрел на него и рассмеялся.

— У этого парня действительно нет Т-зубца? — спросил он у доктора Каттерфилда. — Кто бы мог подумать!

— Совсем. Из него не получится сталкер.

— Значит, мы просчитались. Послушай, Шухарт, кто еще вчера просил у тебя помощи? — спросил Мозес.

— Стервятник Барбридж.

— Старикан опять собрался в Зону?

— Ага. Сказал, что у него есть там выгодное дельце.

— Рассказывал про Золотой шар?

— Нет.

— А я говорил, что Барбридж попытается раздобыть шар самостоятельно, — сказал доктор Каттерфилд.

— Скрытная мерзкая гадина. Тяжело работать с такими мерзавцами.

— Среди сталкеров есть и болтуны.

— Хорошо, запустим легенду через Фараона Банкера или Диксона, — сказал Мозес.

— О, да! Банкер известный болтун.

— Это хорошо.

— Так мне не нужно соглашаться на предложение Стервятника? — спросил Шухарт.

— А зачем тебе со сталкерами в Зону ходить, ты же научился пользоваться альтернативным входом? — сказал Мозес.

— Через туалет, что ли?

— Например.

— Устал я от вас, господа. Задурили вы мне голову. Курить хочу, да и выпил бы на два пальца виски. Что вам от меня нужно? Говорите, иначе я капитану Квотербладу сдамся и во всем признаюсь, пусть меня в тюрьму отправит на три года. Там не так скучно.

— Ты, Рыжий, необычный человек. Можешь в Зону попадать по собственному желанию из любого места. Этот талант дорогого стоит. Слышал, наверное, что такое нуль-транспортировка?

— Никак нет. Я в университетах не учился.

— Тебе и не нужно. У тебя природный дар. В Зоне есть много полезных вещей, после знакомства с которыми землянам удастся усовершенствовать многие технологии, а земная наука сделает огромный шаг в познании Мира. Это «браслеты», «белые обручи», «батарейки», «черные брызги», «губки» и многое другое. Если раздобудешь что-нибудь из этого списка, приноси Эрнесту, он на меня работает. Но есть один предмет, который ты должен будешь принести лично мне. За него я тебе выложу один миллион долларов наличными.

— Он тяжелый?

— Да. Это «золотой шар». На самом деле он медный, этот шар, диаметр его примерно десять сантиметров. Мне он нужен. Для того, чтобы заставить сталкеров его искать, я придумал глупую историю о том, что достаточно любому человеку прикоснуться к нему, чтобы у него немедленно исполнились все потаенные желания, и он обрел настоящее человеческое счастье.

— Это действительно так? — поинтересовался Шухарт, чтобы поддержать разговор. Он не верил в «золотые шары», исполняющие желания.

— По крайней мере, на миллион долларов ты сможешь купить много вещей, о которых пока только мечтаешь, — ответил Мозес жестко.

— А если кто-нибудь другой найдет ваш «золотой шар»? И загадает, чтобы ваш «Престиж» провалился под землю. Что вы тогда будете делать? Подождите, не потому ли здание Института провалилось? Оказывается, кто-то до шара вашего уже дотронулся! Вот так дела. Как все просто объяснилось!

— Не болтай ерунду. Подумай лучше о миллионе, который ты получишь, когда принесешь мне шар. Кто бы не принес мне «золотой шар», свой миллион он получит.

— А если вам принесут два шара или три?

— Он один такой. И повторяю, у тебя очень большие шансы обнаружить его. Не упусти свой шанс.

— А вы откуда знаете про этот «золотой шар»?

— Мне рассказал о нем доктор Сэм Дуглас из Института внеземных культур.

— Но этот ваш доктор погиб в Зоне.

— Да. Сначала рассказал о «золотом шаре», а потом погиб. Так бывает. Ты, Шухарт, надеюсь, не веришь, в то, что шар приносит удачу и исполняет желания? Если веришь, то сможет загадать хоть сотню желаний. Я разрешаю. Но потом обязательно принеси его мне. Не слишком трудное задание?

— Я так понял, что поиски «золотого шара» дело опасное.

— Любая прогулка в Зоне опасное дело. Ты об этом знаешь лучше других.

— Вы хотите использовать «золотой шар» для злого дела?

— Нет, конечно, — ответил Мозес серьезно. — Мой интерес к нему сугубо прагматичный и не затрагивает философских понятий добра и зла. Кстати, для меня эти понятия не имеют значения.

— И все-таки, для чего он вам понадобился?

— Есть вещи, о которых неподготовленным людям лучше не знать. Скажу больше: для людей будет лучше, если о тайне «золотого шара» никто никогда не узнает. Не вашего ума это дело. Понятно?

В ожидании фантаста

Пильман получил очередное указание от советника президента по науке Нила Кларка. Ничего существенного, очередная причуда человека, который давно забыл, каково это — заниматься наукой.

— Что-то случилось? — спросила Ева.

— Не знаю, что и сказать. Кларк решил прислать мне на помощь консультанта. По его мнению, Институт не справляется. Считает, наверное, что его человек исправит наши возможные ошибки.

— Абсурд!

— Само собой, — подтвердил Пильман. — Дорога к академическому знанию проложена через болото абсурда! Это все знают.

— И кого нам ждать? Потрясающего гения или обычного осведомителя?

— Ты будешь смеяться! Помощь нам будет оказывать писатель-фантаст.