Услышать эхо

– Ты их всех знаешь?

– Не всех. Самых известных. Остальных изучаю помаленьку. Надо же иметь представление, кто есть кто.

– Тоже верно.

Кэт, сидевшая позади них, сосредоточенно поправляла воротник рубашки и посматривала в зеркало. Что-то ей не нравилось.

– Скорее бы уж…

Глеб закрыл глаза, уперся затылком в подголовник и попробовал думать о чем-то другом. Например, о задании. Вернее, об отсутствии результатов. За время, проведенное здесь, он прилично узнал мир геймеров, усвоил правила обращения с киберами и биониками. Только вот о клонах, о пропавших людях ничего не узнал.

«Впрочем, я толком и не искал. Первая задача – попасть на игру – еще не выполнена. С другой стороны, тянуть тоже нельзя. Тупик. Что ж, активизируем работу после отборочного этапа. Как и задумал. А сейчас игра. Пройти бы успешно… Черт! Хотел же сменить тему…»

– Ну что, орлы и орлицы? Готовы?

Глеб открыл глаза. Ник стоял перед ними, сложив руки на груди и улыбаясь.

– Пять команд прошло перед нами. Одна срезалась. Остальные показали средние результаты. У нас есть шанс их обойти.

На табло замигала надпись «Десять минут до выхода команды «Охотники Таго».

– Подъем! Проверить оружие, доспехи и снаряжение! Кэт, где мешки?

– Под креслами. Помоги застегнуть пояс.

За сборами «Охотников» наблюдали другие команды. В зале стало тихо.

– Напоминаю, сразу за дверьми начинается игра. Так что быть в полной готовности. Порядок выхода помните? Глеб первый, Док за ним, потом Кэт и я.

В зал вошли распорядитель и два ассистента. Их задача – проверить готовность команды. Пока ассистенты бегло осматривали всех, распорядитель коротко поговорил с Ником, доложил результат проверки дежурному распорядителю и, пожелав успеха, отошел в сторону.

На табло сменилась надпись. «Минутная готовность. Встать перед дверьми. Блок номер пять».

– Все. – Ник посмотрел на игроков. – Наш черед. Пошли.

Четверка геймеров в полном снаряжении, с оружием в руках, пересекла ворота, выходя под открытое небо. Их спины сверлили пристальные взгляды других игроков, чья очередь еще не подошла. Здесь не принято было желать конкурентам успеха и удачи. Здесь провожали молча, понимая, что любые пожелания выглядят неискренними. Здесь каждый сам за себя…

…До начала оставалось около часа, и Дэн задремал в удобном кресле в зале ожидания, решив потратить время с пользой. Не обращая внимания на других игроков, он снял перевязь с саблями, положил кобуру с арбалетом на подставку, сложил руки на груди и закрыл глаза.

Игроки косились на него, недоумевая, как можно спать в такой момент?! Кто-то откровенно хмыкал и чертыхался под нос, но Дэну было все равно. Пусть гудят. Собака лает, ветер носит…

Отборочный этап не казался ему сложным. Подумаешь, задания! Завалить пару-тройку киберов, развести огонь под дождем, соорудить шалаш, проникнуть в лесной домик или на затонувшую на мелководье галеру, отнять у волшебника-эльфа секретную карту сокровищ. Что там еще?

Нет, сделать это все, конечно, надо быстро и без ошибок. Затяжка времени, промахи караются снятием баллов. А терять их нельзя, из восьми сотен геймеров отборочный этап проходят пятьсот. То есть больше трети участников вылетит.

Но тратить нервы и ломать голову не стоит. Лучше отдохнуть, сил поднакопить. И Дэн задремал, зная, что, когда подойдет его черед, ассистенты разбудят.

…Их сразу развели по коридорам. Каждый должен был миновать его и выйти к стоящей у дома телеге. А в коридорах их ждали противники. Глебу достался тролль, Доку и Нику – по орку, Кэт получила эльфа. Уровень сложности киберов – третий. Первая проверка – владение приемами рукопашного боя.

Глеб уложил тролля быстрее всех: после стольких тренировок на высшем уровне – и не справиться с середнячком, вооруженным секирой?

Перепрыгнув упавшего кибера, Глеб выбежал из коридора, откинул полог и оказался во дворе деревянного дома. Старый сруб, покрытый мхом и плесенью, поваленная ограда, заросший сорняком огород и несколько деревьев. К ограде привязана лошадь. Неподалеку каркас телеги без колес, несколько мешков, упряжь, попона и большой железный казан.

«Приколисты, блин! Хорошо хоть головоломку не сунули…»

Глеб побежал к телеге, на ходу соображая, где брать подпорки и в порядке ли колеса. А то как бы до ремонта не дошло. И вообще одному быстро телегу в порядок не привести, долго остальные воевать будут?..

Он успел добежать до телеги и обнаружить пару вполне подходящих поленьев, когда позади раздалось напряженное дыхание. Из-за полога выскочил Док. И сразу за ним Ник. Наконец-то.

На ходу сообразив, что к чему, Ник крикнул:

– Док, запрягай лошадь. Мы телегой займемся. Быстрее, нам еще к реке ехать.

Последней выбежала Кэт. Тяжело дыша и вытирая лоб, она поспешила к остальным. По левому рукаву льняной рубашки стекала топкая струя крови.

– Черт! – выругался Ник, заметив кровь. – Док, посмотри, что с ней.

– Ерунда! – отмахнулась Кэт. – Потом. Сперва давайте уедем отсюда.

– Сперва ты замолчишь и покажешь руку, – прикрикнул Ник.

И Кэт сдалась. Приказы командира во время игры не обсуждают.

…Кэт не очень удачно начала. Эльф – ее противник – вместо привычной шпаги или сабли был вооружен копьем и кинжалом. Оружие киберов не могло нанести резаную или колотую рану, только ударить и парализовать. Эльф и ударил, а Кэт неудачно защитилась, и ее собственная сабля резанула по локтю. Глупый случай едва не вывел ее из игры в дебюте.

Док за три минуты покончил с перевязкой, а Ник и Глеб успели поставить одно колеса Дальше дело пошло живее. Кэт занялась лошадью, а мужчины втроем подготовили телегу. Наскоро проверив мешки, побросали их на деревянный настил, сели сами и подстегнули лошадь.

– Поехали!..

…Следующий час они провели под девизом «Быстрее!». Это слово в основном произносил Ник.

– Быстрее к реке!

– Быстрее доставайте шкуры из мешков! Быстрее набивайте соломой! Распрягайте лошадь!.. Быстрее!

Требовалось переплыть речку (где они тут ее взяли? Сами, что ли, русло выкопали?). Телегу бросили на берету, а лошадь Ник решил взять с собой. И бедное животное вынуждено было плыть полсотни метров вместе с людьми. Благо вода практически стоячая.

– Доберемся до леса, устроим дневку. Надо сделать шалаш и гостей принять.

– Каких гостей?

– Двух путников. Они придут издалека, должны отдохнуть, поесть. Если прием понравится и мы правильно построим разговор – скажут, где искать артефакт…