Услышать эхо

Глеб молчал, сберегая дыхание. Но с Ником был согласен. Темно, тихо, тянет мокрым гнилостным запашком, будто рядом болото. Черт знает, кто тут обитает?!

– Идем насквозь… – пояснял Ник. – Еще километра полтора, и выйдем с другой стороны.

– И что тогда?

– Черт его знает! Начнем чесать одну из половин.

– Какую?

– Не знаю. Потом выберем.

Выбирать не пришлось. Еще через сто метров они и впрямь налетели на болото. Небольшое, мелкое, оно занимало почти ровный круг диаметром метров в сто двадцать. Деревьев вокруг болота было меньше, и взгляд легко вычленил сруб двухэтажного дома на сваях.

Он стоял на краю болота, две его опоры были наполовину скрыты в воде. Крыша треугольная, две трубы, окна узкие, как бойницы, забраны цветной слюдой. Крыльцо открытое, с него на землю опущена узкая лестница. Бревна дома здоровенные, в два обхвата. Пропитались влагой, заросли мхом – при желании не подожжешь.

Дом явно строили с расчетом на возможную оборону. Лестница узкая, вдвоем не пройти. В окна не залезть и толком стрелу не пустить. Зато изнутри можно стрелять и дверь защищать удобно. Один человек спокойно от десяти отобьется.

Над дверьми висел щит, выкрашенный некогда в зеленый цвет. Краска давно облетела, являя взору деревянную основу, поржавевшие полосы стали по периметру и черный умблон в центре.

Чуть ниже в косяк воткнут штырь, а на нем череп. Лошадиный. Атрибутика у мага еще та!..

Хозяин дома встретил их неласково. Сесть не предложил, спросил, что надо, и посоветовал убираться как можно быстрее.

– Я не для того заплатил гномам почти сто золотых монет, чтобы отдавать каким-то проходимцам! Пшли вон!

Ни уговоры, ни попытки объяснить суть дела к успеху не привели. Маг стоял на своем.

– Уходите, пока целы! Не будет вам ничего!

Ник, опешивший от такого приема, попытался как-то снизить накал.

– Мы же с миром пришли, добром просить, а не силой…

– Поэтому и отпущу вас живыми, не стану топить в болоте. И друзей ваших пощажу.

– Но!..

– Все! Хватит разговоров! Кристалл вам не получить. Я вам его не отдам. Да и не увезете вы его.

– Это почему?

– Потому что заговорен он на меня. И если меня с ним разлучить, то новых владельцев будет преследовать зло лесное, чудище болотное, зверь степной!

– Чего?

– Того! Прочь отсюда!

Ник растерянно глянул на Глеба. Тупик! Добром этот проклятый колдун кристалл не отдаст. А силой попробуй забери – какую-нибудь порчу нашлет, и все. Да еще всякие там звери и чудища!..

Нет, какой-то выход должен быть, не уходить же просто так. Но Ник все не мог сообразить.

– Ну, чего ждете? Пинками вас с лестницы спустить?!

– Да ладно-ладно, – вздохнул Глеб и развел руками, впервые подавая голос. – Сами уйдем.

До этого он тихо стоял возле Ника, слушая разговор и наблюдая за магом.

Это, несомненно, был человек-актер. Высок, плечист, одет добротно – плотные штаны, шелковая рубашка, замшевая куртка, поверх плотный плащ. Шитый пояс с золотой пряжкой. Слева висит нож, справа мешочек для денег. Волосы длинные, густые, на лбу перехвачены ремешком.

Основательный такой дядя, солидный. И дом у него хороший. Внутри обставлен богато – столы, кресла, шкафы из красного дерева, на полу большой ковер, на стенах тоже ковры. Чародейской атрибутики немного, вся подобрана в тон и цвет к мебели. Занавески на окнах вышитые узорами, подсвечники из чистого золота. Не бедствует человек, сразу видно.

Только злой, негостеприимный. Бывает. Плохо другое – надо с ним решать, и побыстрее. С учетом необходимости, условий и обещанных проблем.

Глеб видел, что Ник не знает, как поступить. Ищет выход, но пока без толку. А ведь уходить ни с чем равносильно поражению. Придется сделать все самому. Иначе никак.

– Сами уйдем, – повторил Глеб, вздыхая. – Извинения просим за вторжение незваное, за время отнятое. Не сердись, хозяин, нужда заставила.

Ник удивленно заморгал – никогда не слышал, чтобы Глеб так образно изъяснялся. Чего это на него нашло?

– Прости, – развел руками Глеб.

Показное смирение успокоило мага. Он перестал хмурить брови и проворчал:

– Ладно-ладно. Прощаю. Ступайте.

– Всего тебе доброго, хозяин. Не поминай лихом.

Глеб в своем раскаянии дошел до того, что шагнул вперед, поклонился в пояс, а разогнувшись, взмахнул правой рукой. Кинжал, снятый с пояса вместе с ножнами, просвистел в воздухе и угодил магу рукояткой в лоб. Тот от удара отступил назад, запрокидывая голову и вскидывая руки к лицу. И не заметил прыжка Глеба.

Ник только глазами моргал, глядя, как Глеб сшибает мага с ног, ловко пеленает руки и вставляет тому в рот кляп.

– Извини, капитан, некогда было объяснять. Он бы либо прогнал нас, либо колдовство напустил. И так, и так хана! А теперь и кристалл наш, и маг цел. Ищи давай, не стой.

Следующие пять минут они потратили на поиск кристалла. А пришедший в себя маг, связанный и посаженный в угол, с удивлением и злостью наблюдал, как непрошеные гости рыщут в его шкафах, ларцах и столах. Как же ловко его провел этот парень! Прикинулся испуганным, смиренным. А сам в лоб засветил! Аж искры из глаз! До сих пор голова болит. Ну!..

– Есть! – воскликнул Ник, доставая с нижней полки шкафа небольшой ящичек.

Он открыл крышку, и Глеб увидел кристалл – сделанный в виде овала бледно-зеленый полупрозрачный камень. В центре ясно виден черный шар.

– Он! Ну все, кристалл у нас!

Ник спрятал ящик в сумку, повернулся к магу.

– Извини, уважаемый, но мы никак не могли уйти без него. Дело ждет. Тебя мы не убьем, не бойся.

– Ага, – подал голос Глеб, выглядывая в дверь. – Только с нами проедешься.

– Это зачем? – не понял Ник.

– А чтобы защитил от всех этих чудищ. И никаких гадостей не наделал. Приедем – отпустим. Иначе нам и из леса не выйти, и до места не добраться.

Ник кивнул и одобрительно посмотрел на товарища:

– Да. Я не сообразил.

Маг завозился, замычал, пытаясь что-то сказать. Глеб подошел к нему, вытащил кинжал.

– Вот что, дядя. Кляп я выну. Но если будешь ругаться или попробуешь заклинание какое бросить – всажу кинжал в горло. Уяснил?

Маг закивал. Глеб вытащил кляп, внимательно следя за тем, как пленник кашляет и часто дышит.