Уст твоих бурный ветер

– Правда, - согласился тот.
– Вернее, жили-то они всегда отдельно и чужаков на своих территориях никогда не жаловали. Но многие тролли часто нанимались охранниками к богатым людям, сопровождали караваны… все такое. Бойцы они страшные, а потому платили им впятеро против обычного. Правда, они работали не столько из-за денег, сколько из любопытства. Мир там посмотреть, себя показать… Кстати, совет. Они не любят, когда их называют троллями. Человеческое название считается у них оскорбительным. От тебя они стерпят, они вообще ребята хладнокровные, но взаимопониманию это не способствует.

– И как их тогда называть?

– По именам, - пожал плечами Тилос.
– Если нужно упомянуть троллей в целом, говори "Народ". Так их самоназвание переводится на общий. Предводителя зовут Хлаш, Хлаш Дэрэй. Вообще-то он матха-ома своего клана, но вспоминает о звании только в официальной обстановке, не чета другим. Его можно называть просто матхой. Он довольно молод, ему нет и ста, но среди своих пользуется огромным влиянием.

– Ничего себе молод!
– охнула Элиза.
– А что такое "матха"? И "матха-ома"? И почему они больше не ходят к людям?

– Любопытная ты наша!
– расхохотался Тилос.
– Давай по порядку. Во-первых, он действительно молод. Тролли в среднем живут лет до ста пятидесяти, хотя я знавал нескольких, мало не дотянувших до двухсот. Матха - доверенный разведчик, глаза и уши Народа, а также переговорщик с чужаками, передающий им слова Совета. Такое звание само по себе признак большого авторитета. Матха-ома - говорящий от имени племени, клана или схожей размерами группы троллей на Совете и Большом Сборе. Должность хотя и выборная, но мне случаи отзыва неизвестны.

А вот с людьми дело сложное. Видишь ли, когда Демиурги создавали ваш мир, в него поместили три расы. Тролли - могучие воины, пловцы и горцы, мало способные к колдовству. Они плохо чувствуют себя на равнинах и чувствительны к боевым заклятьям. Орки, им в противоположность, бойцы яростные, но слабые и неумелые. Наваливаются скопом при поддержке магии шаманов, равных которым на планете не существовало. Люди - неплохие бойцы и неплохие колдуны, но и в том, и в другом соперничать с другими расами не могли. В целом все построено так, что любая армия должна балансироваться всеми тремя народами. И так и поступали до Пробуждения Звезд. Потом эфирное поле начало слабеть, поэтому тролли получили огромное преимущество. Учитывая, что в Народе снова окреп Путь Превосходящих, назревала межрасовая война, но именно Хлаш основал Путь Старших Братьев, предотвративший взаимную бойню. А потом цунами и землетрясения почти полностью уничтожили Тролличьи острова, и остатки Народа обосновались на скалистом морском побережье к северу от бывшей Талазены. Однако не все тролли приняли новое положение, не всем понравилось жить отшельниками в приморских болотах. Вот для решения их проблемы мы и идем в гости…

Элиза жадно впитывала его слова. Разумеется, Джабраил с Мирой рассказывали о троллях, но не особенно вдаваясь в детали. Мир внезапно заиграл новыми красками, и в ней проснулось нетерпеливое любопытство. Она уже приготовилась забросать спутника вопросами, но тут их окликнули.

Тролль, не такой высокий, как Храган, но шире в плечах и с тусклой, отливающей сизым, чешуей выступил им навстречу. В его глазах светился живой ум, и он улыбался. Клыкастая улыбка выглядела хотя и жутковато, но располагающе. Девушка почему-то сразу прониклась доверием.

– Привет, Тилос!
– произнес тролль, совершая тазан. Его речь звучала почти по-человечески. Во всяком случае, Элиза могла сходу припомнить с десяток знакомых-людей, ворочающих языком не в пример хуже.
– Я уже начал беспокоиться. Я вижу, ты нашел свою ученицу.

– Да уж ее потеряешь!
– усмехнулся Тилос, отвечая на приветствие.
– Не ты, так кто другой обязательно подберет. Этакий неразменный грош. Эла, познакомься. Перед тобой Хлаш Дэрэй собственной персоной. Мы на месте.

– И где, по-твоему, они столкнутся?
– Хлаш сосредоточенно вглядывался в карту, расстеленную прямо на хвое.
– Почему ты вообще думаешь, что драка случится в одном месте? Почему южане не пойдут развернутым фронтом по всей границе?

– Потому что они не имеют ни малейшего представления о тактике. Они думают не о победе, а о славе. Сам знаешь - яростное солнце и кровь на клинках, толпы врагов разбегаются, рассеиваясь как дым.

– Тилос задумчиво пожевал травинку - привычка, проявлявшаяся у него в моменты неуверенности.
– Да и не пройти с конями толком в других местах, бо-ольшого крюка давать придется.

Хлаш покачал головой.

– А если нет? Если они просто рассеются по просторам княжеств мелкими отрядами? Опять же, большой армии труднее прокормиться, когда она собрана в кулак…

– Не знаю, - Тилос вздохнул.
– Может, ты и прав. Но, видишь ли, помимо психологических мотивов, есть еще и объективная реальность. Они должны активно использовать разведчиков с передатчиками. Те быстро поймут, что продираться сквозь заболоченные леса, заваленные буреломом, - удовольствие небольшое, особенно для конных. А ведь к южным рубежам Тапара сейчас подходят только конные, пешие далеко отстали. В лесах же даже травы для коней не сыщешь, не говоря уж о пропитании для степняков. Единственный подходящий проход через здешние места - в районе Сухого Лога. Очень удобное место - большая безлесная долина, твердая почва и речка - слишком маленькая, чтобы доставить неприятности, и достаточно большая для снабжения водой. Наконец, масса деревень и даже довольно крупный город, где наверняка есть продовольствие… Вот если бы основная масса шла западнее, в Куар, оставляя Сахарные горы по правую руку - тогда да, тогда бы они, скорее всего, рассеялись по равнинам, там местность благоприятствует. Но, спасибо Игре, сураграшцы много веков воевали с северянами, перемещаясь в пределах трехсот верст от побережья. В этот раз они своей привычке не изменят, не сразу, во всяком случае. А князья отнюдь не новички в военном деле и не упустят возможности перехватить основную массу, пока она не расползлась по всем княжествам. Можешь назвать меня лысым зюмзиком, если здесь не произойдет большой стычки. Ей нужно обязательно воспользоваться.

– Нужно-то нужно, но как? Ты по-прежнему не хочешь, чтобы мы дрались?

– Нет. Хлаш, прости меня. Я уже много раз говорил тебе, что ваш единственный шанс - отсидеться в глухомани.

Хлаш устало похлопал себя по макушке.

– Тогда объяснись, наконец, зачем ты вытащил нас из наших болот? Уже не первый месяц ты кормишь меня сказками. Чем дальше, тем труднее мне держать ребят в узде. После отсидки в лесах они растеряны и потеряли цель. Путь больше не ведет их. Ты знаешь, я пойду с тобой и вслепую, но их нужно задействовать либо вернуть домой.

– Ты прав, побратим, - Тилос резко отбросил карту.
– В последнее время я делаю одну ошибку за другой. Я слишком боюсь того, что должно свершиться, того, что придется выпустить на свободу в ближайшие дни. Последствия окажутся ужасны для Народа, и страх перед грядущим мешает мне мыслить ясно. Но ты прав, с неопределенностью надо кончать. Хлаш, я хочу, чтобы ты собрал своих прямо сейчас. Всех, включая дозорных.

– Нас обнаружат, - скорее утвердил, чем предупредил тролль.

– Нет. Я не чувствую людей на расстоянии по крайней мере в три версты. Если что, предупрежу заранее. Собирай ребят, Хлаш, и постарайся держать себя в руках, пока я не закончу говорить.

Тролль внимательно посмотрел на него, но промолчал. Одним движением он поднялся с пяток и махнул рукой, подзывая остальных. Тилос тоже поднялся и осторожно подошел к дремлющей Элизе. Та, закутавшись в одеяло, полулежала, прислонившись к толстой сосне, и тихонько посапывала носом. Однако ее глаза распахнулись еще до того, как Тилос прикоснулся к плечу.

– Что-то случилось?
– прошептала девушка. В ее глазах замерцала тревога.
– Тилос, что-то готовится? Я чувствую…

– Да, котенок, - Тилос погладил ее по волосам.
– Сейчас начнется общий сбор. Я буду говорить, и тебе тоже стоит послушать. Но не вмешивайся, что бы ни случилось, и вообще не отсвечивай. Ладно?