Утраченные собаки

– Тебе уже лучше?
– вопросительно просвистел веганец.

Трент сместил свой взгляд вправо. Гер! Он стоял рядом с кроватью, обманчиво похожий на землянина. Глазные мембраны были широко открыты, двойной гребень перистых волос отложен назад. Гер был одет в желтый балахон.

– Как долго...

Веганец положил семипалую руку на запястье Трента и пощупал пульс.

– Да, тебе уже лучше. Ты был очень болен почти четыре ваших месяца.

– Тогда все собаки мертвы, - сказал Трент ровным голосом.

– Мертвы?
– мембраны Гера со щелчком закрылись и открылись.

– Я убил их. Мое тело напичкано спящим вирусом.

– Нет. Мы дали собакам дополнительные белые кровяные клетки - более хищные. Ваш хилый вирус не смог этого пережить.

Трент попытался сесть, но Гер удержал его.

– Пожалуйста, Варли. Ты еще не оправился.

– Но если собаки иммунны к вирусу...
– Он покачал головой.
– Дайте мне корабль, нагруженный собаками, и можете назначать любую цену.

– Варли, я не говорил, что собаки иммунны. Они... уже не совсем собаки. Мы не можем дать тебе корабль, груженный вашими животными, потому что у нас их нет. Ими пришлось пожертвовать в процессе нашей работы.

Трент уставился на веганца.

– У меня плохие новости, друг мой. Мы ограничили на свою планету доступ для людей. Ты проживешь здесь всю свою жизнь, но не сможешь общаться с приятелями.

– Вот почему ваш корабль меня атаковал.

– Мы думали, что это разведывательное земное судно.

– Но...

– Прискорбно, что мы вынуждены задержать тебя здесь, Варли, но на карту поставлена гордость нашего народа.

– Гордость?

Веганец посмотрел на пол.

– Мы, не знавшие поражений в биофизических перестройках...
– Он покачал головой.

– Что случилось?

Лицо веганца от смущения поголубело.

Трент припомнил свое первое пробуждение на этой планете.

– Когда я пришел в сознание, я видел собаку. По меньшей мере, ее голову.

Гер подтянул к кровати поближе плетеный стул и сел.

– Варли, мы пытались скомбинировать лучшие черты наших собственных прого и земных собак.

– Но ведь именно это вы и хотели сделать.

– Да, но в процессе работы мы потеряли всех животных, присланных тобою, а в результате...
– Он пожал плечами.

– Что с ними?

– У них нет чешуйчатых хвостов или рогатых морд. Веками мы рассказывали Вселенной, что чувствующие домашние животные высшего качества должны нести эти характеристики наших собственных прого.

– Разве новые животные не разумны и не преданны? Или они потеряли слух и нюх?

– Эти характеристики были даже усилены.
– Гер сделал паузу.
– Ты понимаешь, что эти животные, однако, не совсем собаки.

– Не совсем...

– Это полностью пригодные...

Трент сглотнул.

– Тогда вы можете называть свою цену.

– Когда мы делали наше первое скрещивание, в процессе микс-оплодотворения объединялись клетка прого и клетка собаки. Но произошла серия необычных сцеплений. Они были совсем не теми, что мы ожидали, основываясь на том, что мы прочитали и что ты нам рассказывал.

Трент глубоко вздохнул.

– Это выглядело так, словно генная структура собачьих характеристик была хищной, крепко связывая даже доминанты прого, - продолжал Гер. Каждый раз повторялось то же самое. Согласно основам земной биологии этого вообще не должно было быть. Химия крови наших животных базируется на элементе, который вы называете медью. У нас на планете не слишком много железа, но те немногие типы животных доказывают, что медная основа доминантна в микс-скрещивании. Конечно, без микс-генератора клетки не могут быть вскрыты, но все же...

Трент закрыл глаза. Немного погодя снова их открыл.

– Никто больше не должен знать того, что я собираюсь тебе рассказать. Он заколебался.

На щеках веганца появились вертикальные морщинки внимания.

– Да?

– Когда я был здесь на экскурсии, я скопировал схему микс-генератора. На Земле я сумел построить работающую модель. С ее помощью я усовершенствовал линию борзых.
– Трент облизал губы.
– На Земле есть организмы, кровь которых базируется на меди. Один из них - простейший моллюск в наших океанах.

Гер почесал подбородок, продолжая пристально смотреть на Трента.

– С помощью генератора я сцепил доминанты своих собак с рецессивами моллюска.

– Но они не смогли бы размножаться естественным путем. Они... свистнул Гер.

– Конечно, нет. Борзые, что я послал тебе, были из линии, не имевшей отцов в течение шести поколений. Я оплодотворял их с помощью генератора. У них была только женская сторона, открытая для первой предоставившейся сцепки.

– Почему?

– Потому что из моих наблюдений за прого я знал, что собаки его превосходят. Но подобное скрещивание принесло бы выгоду. Я надеялся сам его проделать.

Веганец продолжал смотреть в пол.

– Варли, это причиняет мне боль, но я столкнулся с очевидностью того, что твое заявление - правда. Однако гордость моего мира не позволит этой информации распространиться. Возможно, старейшины это пересмотрят.

– Ты меня знаешь, - произнес Трент.
– Я даю тебе слово.

Гер кивнул.

– Это так, как ты говоришь, Варли. Я тебя знаю.
– Он пригладил перьевой гребень тремя пальцами.
– И зная тебя, я, возможно, смирил гордость, правящую моим миром.
– Едва уловимая веганская улыбка промелькнула на его лице и тут же исчезла.

Трент припомнил голову, виденную под парашютом.

– Я бы хотел видеть одно из этих животных.

– Это возможно...
– Близкий собачий лай прервал Гера. Он встал, распахнул жалюзи и вернулся, чтобы поддержать голову Трента.
– Взгляни туда, друг Варли.

На сине-зеленой веганской равнине Трент смог увидеть свору, преследующую стадо ичика. У собак были знакомые головы с белым мехом. У всех было по шесть ног.