Увидеть солнце

Правда, они прошли уже три или четыре квартала, а применить оружие ни разу не пришлось. Сергей надеялся, что и не придётся. Не очень-то доверяя его мнению, Полина пристально вглядывалась в окружающие развалины и тёмные проёмы оконных ниш, но монстров нигде не было видно. Зато обглоданные кости попадались часто. В том числе и человеческие. В каком-то глухом дворе, в углу неплохо сохранившегося кирпичного здания древней постройки, они наткнулись на целую груду таких костей. Тут же валялись трухлявые, словно изъеденные червями, палки, утыканные гвоздями, куски арматуры и обрезки водопроводных труб с металлическими или деревянными набалдашниками. Судя по оружию, здесь нашло свой конец одно из обитавших на поверхности семейств каннибалов.

— Так мы, пожалуй, и до самой Рощи дойдём, — заметила Полина, когда они снова вышли из двора на широкую улицу.

Но дойти до Рощи не получилось. В конце квартала из окружающей серой мглы показалось странное сооружение, напоминающее протянувшийся через дорогу мост, словно одна улица ныряла под другую. Полина, а следом за ней и Сергей изумлённо застыли на месте. Поражала даже не бессмысленность такого моста, а то, как он выглядел. «Мост» был чернее соседних развалин, чернее растрескавшегося асфальта под ногами и даже чернее сажи. Его обросшая густым чёрным пухом поверхность постоянно шевелилась. И он… двигался!

В первый миг Сергей не поверил своим глазам, а когда понял, что не ошибается, понял и всё остальное. Через дорогу ползло гигантское мохнатое щупальце! Его толстый, как железнодорожная цистерна, конец разделялся на множество гибких отростков, которые, чёрными ручьями растекаясь по улице, неторопливо ощупывали развалины разрушенных зданий. Но эта неторопливость была обманчивой. Сергей хорошо помнил, с каким невероятным проворством щупальца «живой паутины» хватали и заглатывали людей. Даже сейчас, после всех объяснений Вольтера, не верилось, что это одна из разновидностей чёрной плесени, микроскопического грибка-паразита, разросшегося до невероятных размеров. Казалось, мириады крошечных организмов, слепившись вместе в единое исполинское чудище, обладают теперь и единой общей волей, которая сообщает и направляет их.

Осторожно, чтобы не выдать чудовищу своего присутствия, Сергей попятился, увлекая за собой Полину.

«Но ведь у плесени нет глаз. Как же она чувствует добычу?» — вспыхнула в голове тревожная мысль. По звуку? По запаху? Или у этого монстра выработались иные, неведомые человеку, органы чувств? Молодой человек остро пожалел, что в своё время не спросил об этом Вольтера, а сейчас уже невозможно было что-либо исправить.

— Недалеко отсюда вентиляционная шахта, — дрожащим от напряжения голосом прошептала Полина. — Правда…

Сергей не дослушал. Лишь бы где-нибудь укрыться от чудовища. Остальное неважно.

— Давай туда. Быстро! — Он подтолкнул девушку в спину и, когда она сорвалась с места, бросился следом за ней.

— Там на входной двери замок заржавел. В прошлый раз я так и не смогла его открыть, — уже на бегу закончила она.

Сергей отмахнулся. Смогла — не смогла, на месте разберёмся! Если доберёмся…

Добрались. Благо шахта действительно оказалась неподалёку, в соседнем дворе. Полина первая подбежала к небольшой круглой башенке с заржавевшей решёткой наверху. Под решёткой, в торце башенки, Сергей увидел узкую и такую же ржавую железную дверь. Замка на ней не оказалось — вместо него на двери чернело неровное отверстие с острыми краями сколотого металла и несколькими мелкими пробоинами вокруг. Полину взломанная дверь, похоже, насторожила и уж точно не обрадовала.

— Недавно стреляли, — сказала она, коснувшись пальцем одной из пробоин, и повторила: — Совсем недавно.

Всё это было, конечно, интересно, но куда больше Сергея интересовало другое — сумеют они спастись от обшаривающего городские кварталы дракона? Он рывком распахнул взломанную дверь и подтолкнул к ней Полину:

— Забирайся! Живо!

Девушка не заставила себя ждать и послушно нырнула в отверстие. Через секунду внутри вентиляционной шахты вспыхнул её фонарь, и Сергей увидел уходящие в темноту стальные скобы, пыльные по краям и чистые в середине. Полина внимательно посмотрела на них, потом подняла глаза на Сергея, но ничего не сказала и молча полезла вниз. Впрочем, главная угроза исходила с поверхности, а подземный мир со своими опасностями был всё же привычнее и почти роднее. Сергей задвинул за собой угрожающе проскрежетавшую железную дверь и полез следом за подругой.

Спускаться по вертикальной лестнице с тяжеленным рюкзаком за плечами, который так и норовил опрокинуть назад, оказалось чертовски трудно. Да ещё болтающийся на боку ствол огнемёта то и дело цеплялся за нижние скобы. Наконец грубые подошвы ботинок коснулись ровного пола. Сергей медленно разжал пальцы, выпуская последнюю скобу, и так же медленно распрямился. Руки дрожали от напряжения. Если бы сейчас пришлось стрелять, он, наверное, даже в упор не смог бы попасть в ростовую мишень. Правда, стрелять было не из чего, да и не в кого. Ближний конец коридора, куда привела вентиляционная шахта, упирался в земляной завал — поддерживавшие свод деревянные опоры прогнили от сырости, вот верхний пласт и обрушился, а дальний терялся в темноте.

— Куда теперь? — спросил Сергей у Полины, с опаской покосившись на закупорившую туннель земляную пробку. Если им нужно туда, придётся снова подниматься наверх и искать обходной путь, теряя драгоценное время и, главное, рискуя попасть в расползающуюся по городу сеть плесневых отростков.

Но девушка уверенно указала в противоположную сторону и стянула с головы противогаз, после чего у Касарина отпали последние сомнения в том, что они на верном пути.

Коридор вывел в широкий и просторный туннель метро с проложенными по дну рельсами и торчащими из стен кронштейнами, на которых прежде крепились электрические кабели, пока жители Маршальской не сняли их. Полина замешкалась, определяя направление, но Сергей сразу узнал и туннель, и место. Сколько раз он проходил здесь и один, и с отцом: налево — к Маршальской, направо — к Роще.

— Нам туда, — бодро сказал он.

Полина в ответ рассеянно кивнула. Оказывается, она засмотрелась на что-то другое.

— В чём дело? — настороженно спросил Сергей.

Девушка сейчас же вскинула голову:

— Да так, ерунда…

Но, прежде чем луч её налобного фонаря взметнулся вверх, Сергей заметил на влажной земле раскисший, уже почти неразличимый отпечаток ребристой подошвы.

— Это просто отпечаток, — сказал он. — Его кто угодно мог оставить. Даже я, когда мы позавчера проходили здесь.

— Я же говорю: ерунда, — быстро ответила Полина и взяла его под руку.

Левой рукой. Локоть правой машинально зажал висящий на плече автомат.

Сергей улыбнулся: любимая никогда не позволяет себе расслабиться и всегда остается настороже.

— Чего улыбаешься? — нахмурилась Полина. — Пошли.

После блужданий по ночному городу и схваток с чудовищами на левом берегу реки переход по знакомому туннелю показался лёгкой прогулкой. Если бы ещё не тридцатикилограммовый рюкзак за плечами, да чудовищная тварь на поверхности, стремящаяся, ни много ни мало, сожрать всю планету… Сергей покосился на Полину. Губы девушки были плотно сжаты, взгляд внимательных слегка прищуренных глаз устремлён вдаль. Похоже, её одолевали такие же тревожные мысли.

Сергей не ошибся, хотя шагавшая рядом с ним девушка тревожилась по другой причине. Она вовсе не считала обнаруженный след ерундой, потому что он появился не позавчера и не вчера, а сегодня. Максимум, несколько часов назад! И замок на двери вентиляционной шахты тоже выбили только сегодня. Сделать это мог лишь тот, кто знал о существовании заброшенной шахты, — житель Маршальской. Но все, кто там жил, погибли! Кто же он: призрак или обычный сталкер, случайно наткнувшийся на вентиляху и вздумавший туда спуститься? Но что может понадобиться сталкеру на мёртвой Маршальской? Да и направлялся он, судя по оставленному на земле отпечатку, не к Маршальской, а к Роще. Зачем? Девушка искала ответы на свои вопросы, но не находила их, а всё неизвестное в метро сулило опасность. Поэтому она взяла Сергея под руку, поэтому напряжённо вглядывается в темноту, положив ладонь на ствольную коробку висящего на плече автомата.