Ужасная поездка

Ниш расставляет три стула на глубоком каменном очаге — два вместе с одной стороны, один напротив — с другой. Полковник Горчица берет изолированный стул и отодвигает его подальше, чтобы расстояние было достаточным для комфортного наблюдения за обоими лондонцами.

Наливайте напитки, — говорит полковник, когда все усаживаются.

Мы все еще можем сбежать, — говорит Ниш. Нам не нужно просто сидеть здесь и ждать, пока олень найдет выход».

Не заставляйте меня повторяться.

Ниш открывает бутылку и наливает щедрую порцию в два бокала. Один он протягивает полковнику, а другой берет себе.

Не знаю, что считается манерами в наши дни в большом городе, может быть, я старомоден, но мне это не кажется очень джентльменским. Отдайте ей этот бокал и налейте себе другой».

Ниш открывает рот, чтобы возразить, но бросает взгляд на Эффи, которая пристально смотрит на бутылку.

«Вы, пожалуй, сделаете, как я говорю, молодой человек».

Краем глаза Ниш видит, как Эффи кивает. Теперь, когда они видят полковника Горчичника в свете костра, похожего на вооруженного ревенанта, она выглядит еще более напуганной, чем раньше. Несмотря на то что всю ночь их преследовали чудовища, она не теряла уверенности в том, что они разумны. И она была права: они действительно чего-то хотели.

Но полковник — не рациональный игрок. Никто из жителей Литтл Слотер не был рациональным субъектом. Озверевшие от ежегодного цикла смерти или блокировки, они не поддавались на уговоры. С ними нельзя было договориться. Они с радостью переходили и перебегали дорогу друг другу, чтобы выжить. И вот последний из них, вернувшийся с того света и потерявший все, держит их на мушке, а мстительным оленям, запертым в подвале, нужно еще одно убийство, чтобы закончить охоту в этом году.

Возможно, полковник был прав, Ниш медленно соображал. Но теперь он это видит. Они в большей опасности, чем были всю ночь.

Ниш передает свой бокал Эффи и наливает себе еще один.

«Ну, за вас! Полковник Горчица поднимает свой бокал, делает глоток и наблюдает за ними.

Ниш подносит бокал к губам, отпивает немного бренди. Оно крепкое, резкое и обжигает, проходя по горлу. Он не знает, пила ли Эффи из своего, но если и пила, то только потому, что поняла, что ситуация безнадежна. Он предпочел бы не знать, что даже ее быстрый ум не видит выхода из этой ситуации.

Позвольте мне рассказать вам о сочельнике в Литтл Слотер. Думаю, она уже все придумала, так что это только для вас. А теперь внимание. Вы знаете, во сколько вы сюда прибыли?

Ниш качает головой.

«Только что было девять», — говорит Эффи.

Полковник улыбается. Ужин был подан в девять тридцать, как и каждый год. Хозяин беспокоился, что вы не придете вовремя из-за такого снегопада». Может, Павлина и была немного эксцентричной, но она просто дьявол по части своевременности. Пунктуальная до безобразия. За исключением, конечно, того, что теперь она вечно опаздывает». Он усмехается и снова поднимает бокал, чтобы выпить еще одну порцию. Ужасная ошибка стрелять в нее, должен сказать. Смею предположить, что у вашего парня Стива было достаточно времени, чтобы понять, что он — индюк, проголосовавший за Рождество. Как долго, по-вашему, вы здесь находитесь? Трудно уследить за всеми этими беготнями, я знаю. Но сколько, по-вашему, сейчас времени?

«Не знаю, два… три… что-то вроде того? говорит Ниш. Адреналин еще не дал ему почувствовать усталость, но он знает, что изнеможение ждет его на пороге.

Эффи смотрит на часы. «Не может быть… Одиннадцать пятьдесят девять».

Что? Ниш поворачивается и смотрит на нее, думая, что у нее механическое устройство. Она показывает свои часы Apple Watch с аналоговым циферблатом, сделанным по подобию старинных Rolex. Он наблюдает за тем, как секундная стрелка отсчитывает время до полуночи, а затем запускается снова.

Каждый год в канун Рождества Маленький Слотер оказывается запертым в маленьком временном пузыре. Почему бы не сбежать, спросите вы? Вы можете попробовать, но обнаружите, что дорога из деревни ведет обратно в деревню. Вы можете выбежать за поля, взобраться на холм, но обнаружите, что спускаетесь обратно в долину, в деревню. Выхода нет. Мы все пытались. Некоторые из нас сходили с ума от попыток. Однажды один из наших гостей был ультра-бегуном. Тощий, как бобовник, и с кожей как кожа. За ужином он рассказал нам о какой-то безумной гонке с поездом на уэльскую гору. Он бежал мимо паба всю ночь, все медленнее и медленнее, пока просто не остановился и не позволил оленям забрать его.

Есть только один способ пережить канун Рождества — позволить оленям совершить свои восемь убийств. В Литтл Слотер не наступит полночь, пока не перестанет биться последнее сердце. Поэтому некоторые из нас разработали систему обратного отсчета, — кивает он в сторону табло. Несмотря на то что мисс Скарлет не могла следить за счетом, было набрано семь баллов. Четыре в графе «Дома», три в графе «Вдали». Некоторым из нас, возможно, не так уж сложно досчитать до восьми, но эта система помогла другим вести счет. Наверное, мне должно быть стыдно…

Вы были их учителем, — говорит Эффи. Миссис Пикок что-то говорила о том, что вы снова открыли школу».

А, ты был внимателен. Звездный ученик. Наверное, мне следовало бы больше учить их основам математики. Но я должен признать, что табло добавляет хорошую соревновательную динамику. За последние несколько лет хозяева редко уступали в счете. Проиграть на этой стадии матча — довольно неприятно. Но еще есть время вырвать ничью, а?

Если такое происходит каждый год, почему бы просто не уехать на Рождество?» — говорит Ниш. Это чертовски очевидное предложение, и все же оставшиеся жители деревни остались здесь, словно ожидая своей участи на конце рога. Это, думает он, покажет старому школьному учителю, что он не полный идиот.

Полковник Горчица поворачивается к Нишу и одаривает его взглядом чистого презрения. Почему бы нам не уехать на Рождество? Какое интересное предложение. Так, дайте подумать, почему бы нам всем не устроить себе хороший мини-отпуск в отеле, спа-салоне или еще где-нибудь? Мне говорили, что Дубай прекрасен в это время года».

«Потому что вы защищали детей», — говорит Эффи, почти удивляясь своему ответу.

Да, очень хорошо. Потому что мы защищали детей. Некоторые из нас осознают свою ответственность, молодой человек. У некоторых из нас есть чувство долга. Ведь последствия того, что мы пренебрегаем своей ношей, немыслимы. Это неблагодарная работа, но таков крест, который должна нести эта деревня».

Это все из-за того, что она убила его? говорит Эффи.

Полковник Горчица улыбается, кровь трескается, а кожа покрывается складками. Улыбка не из приятных. «Так, так, так. Наш детектив идет к большому открытию».

Глава 22

Простите? Ниш смотрит между ними, пытаясь понять, в какую именно игру он ввязался. Не могли бы вы перемотать и начать с самого начала? Кто убил Санту?

Мисс Скарлет, — говорит Эффи, все это время наблюдая за полковником в свете камина. Вот почему олени погнались за ней и преподобным на церковную башню, а не стали ждать, пока мы спустимся по лестнице. Именно поэтому они промчались мимо нас и направились прямо к ним, когда мы бежали обратно в паб.