Ужасный выбор Гвендолин

– Ужасным! Никогда больше не пойду на экспозицию предметов искусства. Это же тихий кошмар. Одна тарелка похожа на другую. Вся разница только в том, что на первой – листики, а на второй – цветочки! И я вообще не понимаю, почему это считают шедевром. Почему скажем, эти тарелки, а не бокал, который я держу в руке? Ну слепил ее кто-то тысячу лет назад, чем же она особенна? Или кусок проволоки, свернутый немыслимым образом так, что непонятно, где перед, где зад. Что в этом необычного? Что я должен был ей говорить?

– Кому, проволоке? – не понял Малур.

– Какой проволоке?! С ней было бы гораздо проще! Нет, принцессе, которая ждала, что я оценю этот моток железной стружки!

– Господин, прошу вас, не нервничайте. Все уже прошло. Этот вечер закончился…

– Но будет другой. Я уверен, она еще что-нибудь организует! Надо взорвать этот дворец, тогда я буду свободен.

– Не стоит идти на крайние меры, – увещевал слуга.

Немного подумав, я сфокусировал свой взгляд на Малуре.

– А может, напоим тебя оборотным зельем? Идея мне кажется хорошей. Инициализацию крови я прошел, принадлежность к королевской ветви подтверждена…

Маг спал с лица и быстро заговорил:

– Увы, это невозможно! Я не столь воспитан и образован, как вы, и не могу на равных общаться с принцессой. Где-нибудь да выдам себя. А еще нельзя подделать характер. Ее высочество с вами много общалась и уже хорошо узнала. Если у нее закрадется хоть малейшее подозрение и правда выплывет наружу, скандал будет неминуем!

Я обреченно вздохнул. Нельзя не признать, что доводы Малура логичны и разумны. Снова накатила безнадега. Чувствовал ломоту в костях и во всем теле. Видимо, действие зелья заканчивается, и надо принять еще порцию.

– Прикажи приготовить мне ванну, – буркнул я, и слуга на радостях понесся исполнять мое приказание, осознав, что беда его миновала.

А я, с трудом выбравшись из кресла, едва не пополз в сторону стола, где меня ждала проклятая отрава, которая держит организм в этом облике. Самая сложная битва, которую я знал, а видел немало! Тяжко вздохнув, опрокинул в себя очередную порцию оборотного зелья.

Надо что-то делать. Попробуем пойти от противного!

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Помимо творческих вечеров, выставок и вернисажей в столице продолжались и другие различные мероприятия, и праздники, а я должна была уделять внимание всем принцам, а не только одному конкретному. К тому же за последние несколько дней у меня появилось стойкое ощущение, что Кордейл меня избегает.

Может, я все надумала, а он просто хочет отдохнуть и развлечься, разъезжая по разным празднествам? С другой стороны, агенты тайной службы его нигде не видели. Как такое может быть?

Но вместо того, чтобы разыскать Кордейла, я вынуждена отправиться на обед с другим принцем.

Официальные трапезы проходили в малой зале. Стол накрывался на возвышении, и из панорамного окна во всю стену, оформленного в виде витражей и узоров, открывался потрясающий вид на город. Вокруг золоченого основания площадки росла зеленая трава, красовались экзотические растения в вазонах, а к месту трапезы гостей вели ступеньки, парящие в воздухе благодаря магии.

Изысканный вид дополняли утонченные яства, украшающие стол.

Когда я вошла в зал, Ардейл уже дожидался меня, склонив голову в знак уважения. Как всегда хорошо одетый и приветливый.

– Вы прекрасны, ваше высочество.

Слегка улыбнувшись, жестом предложила проследовать к столу.

– Благодарю за комплимент. Мне очень приятно.

Пока мы рассаживались, неожиданно поймала себя на мысли, что с Кордейлом было интереснее. Его внешность, манера поведения, даже то, что и как он говорил. Меньше пафоса и официоза.

И вот что необычно: в отличие от Кордейла этот мой гость не стремился открыться и показать себя. Он скрывался за маской и хотел лишь брать, но не давать. Может, это привычка, которую приобретаешь, когда растешь во дворце, или есть другие причины, но мне это не нравится.

И еще одна занимательная мысль пришла в голову: неужели я теперь всех мужчин буду сравнивать с принцем Кордейлом?

– Ваше высочество несколько задумчивы сегодня, – обронил мужчина, окинув меня внимательным взглядом. – Вам есть о чем печалиться?

– Поэты говорят, что девушкам всегда есть о чем печалиться, – размыто ответила давно заученной фразой.

Дав знак слугам к началу обслуживания, я тщательно расправила кружево на рукаве, не желая смотреть на собеседника. Может, поговорить о моде? Или позволить задать тон беседы гостю?

– Вы очень романтичны для правительницы государства, – небрежно заметил сотрапезник, томно на меня поглядывая.

Стандартный ответ. Еще одно очко в пользу Кордейла.

– Почему бы нет? – Ослепительно улыбнулась. – У всех есть свои слабости. Например, у вас…

Многозначительно замолчала, поднеся бокал к губам.

– У меня? – делано рассмеялся Ардейл, хотя в его глазах мелькнула явная тревога.

Интересно, с чего вдруг?

– Да, у вас. – Вопреки этикету, я облокотилась о стол, слегка подавшись вперед. Ровно настолько, чтобы собеседник мог видеть мое декольте, но не настолько, чтобы это выглядело вульгарно. – Вы не расскажете, какие у вас слабости, принц?

– Неужели ваша служба разведки не собрала на меня досье? – Он слегка успокоился, но намеревался выяснить, что мне известно.

– Собрала, – не стала отрицать очевидное, – но, согласитесь, всегда интереснее узнать человека лично, а не из досье!

– Конечно, – уверил меня принц.

Ясно, он-то наверняка прочел все, что собрали на меня его шпионы. Интересно, а Кордейл тоже собирал досье? Почему-то мне казалось, что нет. Во всяком случае, тогда бы принц не водил меня по выставке тарелок и мотков проволоки.

Видимо, я слишком задумалась и пропустила следующий вопрос Ардейла.

– Простите, что?

– Я спросил, не слишком ли трудно для юной девушки управлять государством? Это же огромное напряжение и большая ответственность.

– Наверное, – неопределенно пожала плечами, – но мне это не кажется чрезмерно сложным.

– Да, ведь вас готовили к этому всю жизнь. – Ардейл снова улыбнулся, хотя глаза оставались холодными.

Почему-то вспомнилась змея, недавно свалившаяся на мою лошадь, – слишком уж похожи были взгляды у нее и этого принца. Только сейчас рядом не было Кордейла, готового удержать коня.