Ужин с соблазнителем

— Тем интересней. Вы полагаете, этот ваш Ланселот достойный соперник?

Я вздрогнула. Откуда ему известно, кто на самом деле скрывается под именем Дэйва Кроули? Правда, имя Ланселот давно стало нарицательным. Особенно в здешних местах.

— Говард, я не хочу становиться предметом раздора между…

Я больно прикусила язык.

— Надеюсь, он настоящий мужчина, а не какой-нибудь гей в рыцарских доспехах. Лора, а вы смогли бы полюбить гея?

Он зашелся мефистофельским смехом, и я швырнула трубку. Через минуту телефон зазвонил снова. Я была уверена, что это Говард. Сама не знаю, почему я в конце концов сняла трубку.

— Любовь моя, жду тебя в роще.

— Я сейчас, Ланс.

— Ты получила орхидеи?

— Они великолепны. Я… я очень счастлива.

— Надень их.

— Но… все увидят и…

— Бог с ними. Мне надоело играть в эту идиотскую игру. Тем более, что я больше не боюсь Говарда. Я стал очень сильным. Это все благодаря тебе.

Я неслась по тропинке, не чуя под собой земли. Я прижимала к груди орхидеи, которые казались мне хрупкими и слишком красивыми для того, чтобы быть долговечными. Но мне так хотелось сохранить их надолго…

— Я думал, что уже не дождусь тебя…

Ланс взял из моих рук венок, надел мне на голову, расправил фату. Мы кружились в пронизанной солнечным светом легкой березовой тени, зачарованно глядя друг другу в глаза. Потом он убрал руки с моих плеч, и я продолжала кружиться одна. До полного изнеможения.

— Как во сне, — прошептала я, когда мы сидели на траве, прижавшись спина к спине. — Может, это на самом деле сон?

Он схватил меня и крепко прижал к груди.

— Это не сон. Ты и я — это не сон. Нет, нет…

— Ты сам не веришь в это до конца.

Он еще крепче прижал меня к себе.

— Завтра приедет Говард. И, вероятно, Кэролайн.

Ланс только вздохнул.

— Говард будет следить за каждым моим шагом. Он прикинулся влюбленным.

— Почему ты думаешь, что прикинулся? Может, это случилось с ним на самом деле?

— Не верю. У этого человека развращенная душа. Такие не способны любить. Но они умеют красиво притворяться.

— Тебе не хочется, чтобы он приезжал.

— Я его боюсь. Сама не знаю, почему. Он словно угрожает нашему счастью. Хотя, наверное, глупо так думать. Правда?

— Нашему счастью ничего не должно угрожать. Я позабочусь об этом.

— Может, мне лучше уехать отсюда на какое-то время? — вслух размышляла я. — Я могу сказать Кэролайн, что еду в Лондон к Сьюзен. Она знает, что у меня есть в Лондоне знакомая.

— Нет. Я тебя не отпущу. Все будет прекрасно. Сама увидишь.

Спустившись на следующее утро вниз, я увидела в холле чемоданы и все с ходу поняла. Говард шел мне навстречу со стороны террасы и широко улыбался. На нем был строгий темно-серый костюм и белая рубашка. Словно он сошел с рекламного щита магазина деловой моды.

— Наконец. — Он склонился над моей рукой. — Вы расцвели за эту неделю, что мы не виделись. Бренда накрыла стол в саду. Сегодня роскошный солнечный день.

Мы сидели за небольшим белым столиком в кустах жасмина. Зонт отбрасывал густую тень на лицо Говарда, и оно казалось мне угрюмым, хотя губы то и дело расплывались в широкой улыбке. Я сидела на самом пекле. Моя кожа пылала еще и от внутреннего жара.

— Я и не представлял, что это так увлечет меня. Скажи: что в тебе такого особенного? Да, ты красива, но я знал куда более красивых женщин. Может, все дело в том, что ты заставила меня поверить в существование чуда? Или же ты умело притворяешься?

— Не пойму, о чем речь.

— Ты все прекрасно понимаешь. Скажи: ты влюблена всерьез?

— Я не собираюсь ни перед кем отчитываться. Тем более, перед тобой.

Я встала. Говард схватил меня за руку.

— Не уйдешь, пока не ответишь на мой вопрос.

— Да. — Я глянула на него с вызовом. — Влюблена. Но, разумеется, не в тебя. Пусти!

Он больно дернул меня за руку.

— Пойди скажи ему, какой я злой и жестокий. Он тебя пожалеет. Может, он вызовет меня на дуэль?

Говард откинулся на спинку кресла. Я слышала его смех, когда взбегала по ступенькам на террасу. В нем было еще больше театральщины, чем прежде.

Я бросилась в библиотеку. Там был телефон. К тому же дверь запиралась изнутри на задвижку.

Ланс взял трубку почти мгновенно. Он был чем-то расстроен.

— Говард приехал, — сообщила я. — Мне бы очень хотелось сбежать куда-нибудь.

— Подъеду за тобой через сорок пять минут. Потерпишь?

— Да. Может, мне выйти на шоссе?

— Не надо. Я подъеду к воротам и увезу тебя на свою яхту. На виду у всех. Не выходи из своей комнаты, пока я не посигналю. До встречи.

Я положила трубку и поднялась к себе. Переоделась, слегка подкрасилась, расчесала волосы. Это заняло у меня ровно пятнадцать минут. Комната казалась клеткой, а предстоящие полчаса до появления Ланса — настоящей вечностью. Я решительно распахнула дверь, сбежала по лестнице, громко стуча босоножками. Говарда нигде не было. Бренды и Борса тоже. У меня создалось впечатление, будто я в доме совершенно одна.

Едва я спустилась на лужайку перед домом, как из-за поворота аллеи выехало такси и из него вышла Кэролайн.

— Лора, дорогая! — Она бросилась мне на шею. — С тобой все в порядке?

— Разумеется, Каро. А в чем дело?

— У тебя не отвечал телефон. Говард позвонил и сказал, что тоже не может тебе дозвониться. У него был такой встревоженный голос.

— Он приехал час назад. Мы уже успели поссориться.

— А где он? Мне нужно поговорить с Говардом.

Кэролайн сняла перчатки и шляпу. Она заметно осунулась за эти дни. Под глазами появились круги.

— Не имею представления. — Я равнодушно пожала плечами.

— Ты куда-то спешишь? Нам нужно серьезно поговорить.

— Потом, Каро.

— Нет. Это очень важно. Мы должны сесть втроем и серьезно поговорить.

— Я не желаю разговаривать с Говардом. Прости, но этот человек слишком много на себя берет.

— Он очень ранимое и несчастное существо, Лора.

— Мы все ранимы и несчастны. Каро, я рада тебе. — Я попыталась изобразить на лице улыбку, но это скорее всего не удалось. — Увидимся потом, ладно?

— Куда ты?

— Это очень важно, Каро. До встречи.

Я бросилась бегом к воротам — мне показалось, что подъехала машина, и я была уверена, что это Ланс.

Это был Артур Мордред. Он держал в руках громадный букет неестественно розовых хризантем.

Я поприветствовала его и побежала в сторону моря. Это уж слишком. Словно кто-то нарочно пригласил эту троицу поглазеть на захватывающее шоу.

Я спустилась вниз и села на теплый камень возле воды. Море кротко плескалось у моих ног. В спокойствии морской стихии мне всегда чудилось притворство. Скорее бы увидеть Ланса, думала я. От встречи с Говардом остался неприятный осадок. И дело было не только в том, что этот человек вмешивался не в свои дела и вел себя заносчиво. В чем же тогда, недоумевала я?..