В бой идут одни новички

— Это вы уже нам говорили.

— Да, но что рядом делают два васудеанских крейсера?! — голос Таланда становился все более напряженным, он жестом руки показал на две желтые черточки кораблей Васуды.

Женщины переглянулись.

— Может, они прибыли для переговоров, — предположила Аллена.

Взгляд Таланда лихорадочно бегал по экрану.

— Боевые корабли не сближаются для переговоров на такой скорости! И вы видите эти точки, откуда там столько фладдеров? Боже правый! — его голос вдруг сорвался на крик. — Да они же стреляют друг в друга!

Несколько секунд все трое ошеломленно смотрели на виртуальный экран иллюминатора. Кариола, внутренне похолодев, сразу вспомнила недавние события в системе Гамма Дракона, когда на мостике «Виджиланта» перед ее глазами развернулся первый увиденный ею в жизни настоящий бой. Но в том сражении, хотя оно и оставило в ее душе глубокий след, земной крейсер атаковали всего несколько фладдеров Шивы при поддержке одного драккара, а здесь в смертельном хороводе вдруг закружилось четыре больших корабля и десятки легких боевых машин.

— Так, значит, это называется прекращение войны? — в голосе Аллены не было беспокойства, только недоумение. Для девушки, малознакомой с реалиями боевых действий, кутерьма на виртуальном экране не выглядела угрожающе.

— Не понимаю, не понимаю, — все твердил Таланд, растерянно уставившись на разворачивающуюся перед ним картину боя, — этого просто не должно быть. Боже мой, «Хинтон» под атакой! Там же могли быть и мы!

Кариола видела, что Таланд абсолютно подавлен и растерян и не знает, что предпринять. Впрочем, она тоже была в замешательстве. Было ясно, что события снова принимают непредсказуемый оборот. Мирное соглашение между Нео Террой и Альянсом, сулившее Кариоле надежду скорого освобождения, на ее глазах сгорало в залпах, которыми обменивалась «Айсини» с васудеанскими крейсерами. И чем и когда закончится бой? Какое решение примет капитан «Сандера», так ею ни разу и не увиденный? Прорываться на межзвездный мост Ригеля между ведущими бой кораблями безумие, неужели он повернет обратно?

— Смотрите, «Хинтон» взорвался! — она услышала испуганный вскрик Таланда. — Что же теперь будет? А эти фладдеры Васуды, — он уставил свой дрожащий указательный палец прямо в экран, — они что же, летят по направлению к нам?

Зеленая фигурка научно-исследовательского судна Нео Терры вдруг рассыпалась на облачко светящихся точек, через секунду погасших, как гаснут в ночном воздухе искорки от костра. Кариола болезненно вздрогнула, она сразу вспомнила гибель «Виджиланта». И хотя здесь гибли враги Альянса, все равно они были людьми, такими же как она, а не пятилапыми монстрами.

На руке Таланда запищал коммуникатор. Ученый Нео Терры растерянно посмотрел на свой переливающийся цветами срочного вызова браслет, а затем, спохватившись, нажал на кнопку ответа.

— Ты где пропадаешь? — раздался на весь отсек злой мужской голос. Похоже, Таланд, в прострации не заметив этого, нечаянно включил громкую связь. Кариола сразу узнала по голосу его старшего товарища.

— Малрус, что происходит? — вместо ответа закричал Таланд. — Почему там стрельба? Ты видел, что случилось с «Хинтоном»?

— Не паникуй, — строго сказал голос, — мы на мостике с капитаном. Только что адмирал Бош прислал сообщение. Рандеву отменяется, мы уходим в другую точку в системе по запасному варианту. Встретимся с адмиралом там.

— Куда мы уйдем? — продолжал паниковать Таланд. — Посмотри сам, ящерицы гонятся за нами!

— Успокойся, тебе говорят! — рявкнул голос. — Мы уже начинаем разгонять корабль для прыжка. И адмирал дает нам свое легкое прикрытие, целых двенадцать фладдеров. Какая-то гадина нас раскрыла, теперь «Сандеру» без охраны не обойтись. — Голос помолчал, потом сказал повелительно: — И иди проверь девчонок, посмотри, как там они. Потом закроешь их в отсеке и мигом на мостик. До прыжка десять минут.

Только отключившись от своего бдительного товарища, Таланд заметил, что все это время вел разговор в режиме громкой связи. Побледнев, он опустился на койку Кариолы.

— Только не выдавайте меня, — взмолился он, — Малрус меня убьет, если узнает, что вы все слышали.

Спохватившись, Таланд выключил и виртуальный экран иллюминатора.

— Режим секретности, — жалостливо улыбаясь, пробормотал он. Теперь на его лице был написан испуг уже не перед приближающимися васудеанскими бомбардировщиками, а перед своим злобным начальством.

Протяжный гул пронесся по всему кораблю. Кариола подняла голову, старый транспортник, треща всеми своими внутренностями, неохотно ложился на новый курс. Над погасшим иллюминатором засветился и начал отсчитывать время таймер предпрыжковой готовности.

* * *

— Тебе не кажется, что вокруг как-то подозрительно тихо? — Кариола озабоченно посмотрела на подругу. Та сидела на своей койке с развернутой упаковкой «универсального парикмахера» на голове. «Нашла время прихорашиваться», — немного раздраженно подумала женщина.

Аллена подняла голову и прислушалась.

— Да ничего такого особенного, — заметила она и приложила руку к стенке отсека, где снова заперли обеих пленниц, — потихоньку трясется, опять куда-то шпарим полным ходом. — Девушка вздохнула. — Когда же это все кончится?

— У меня навязчивое предчувствие, что довольно скоро, — задумчиво сказала Кариола, — вот только не знаю как, хорошо или плохо для нас с тобой. Помнишь, как Таланд испугался приближающихся к нам васудеанцев?

Старый транспортный корабль, уже семь дней являющийся тюрьмой для обеих женщин, завершил свой очередной ближний переход час назад, уходя от приближающихся фладдеров Васуды. Но куда он теперь направляется и что происходит вокруг него, оставалось для Кариолы и ее спутницы по несчастью загадкой. Таланд, заперев их обеих в отсеке, больше не появлялся с момента совершения субзвездного перехода. Квазииллюминатор был снова заблокирован. «Хорошо, что еще свет для полноты ощущений в каюте не выключили», — пришло в голову Кариоле.

— А нам-то чего бояться? — возразила Аллена, осторожно притрагиваясь к рукотворному сооружению на своей голове. — Может быть, они наконец вытащат нас отсюда.

Кариола критически посмотрела на свою подругу.

— А ты думаешь, они про нас знают? Разнесут «Сандер» на куски, и дело с концом. Или ты считаешь, что Таланд прибежит сюда и потащит нас на спасательную шлюпку, рискуя своей жизнью?

— Ну лично я все для этого сделала, — пожала плечами девушка, — несмотря на твое неодобрение.

— Что сделала? — не поняла Кариола.

— Да строила глазки этому чертовому коллеге, что ж еще!

Кариола в сердцах махнула рукой:

— Наивная! Им же проще, нет нас, нет и проблемы. А мы заперты в каюте, где даже астрокостюмов нет. Нам хватит и одной пробоины в обшивке.

— Ты серьезно так думаешь? — забеспокоилась Аллена.

— Ну вообще-то я рассчитываю на благополучный исход, раз уж Акен Бош дал нам на прикрытие двадцать или сколько там фладдеров, — окончательно рассердилась женщина, — так что скоро предстанешь перед ним с новой прической, целой и невредимой!