В бой идут одни штрафники

— Ну что, парень, повезло тебе. Выстрел на родину. Вот счастливчик!

«Значит, я ранен, — понял Бальк. — Интересно, куда? — Он вспомнил, как у него во время боя начало вдруг затекать правое плечо. — Так вот оно что… Но кость не задета. Иначе бы меня отбросило от пулемета. Нет, это хоть не легкое ранение, но после него можно вернуться в полк». Ездовой посвистывал, изредка усмехаясь своим мыслям. Они ехали в тыл, подальше от этой чертовой передовой, где все время, каждый день и каждый час кого-нибудь подстреливают. Иногда насмерть.

— Да, что и говорить, повезло тебе, — снова вздохнул ездовой, уже, должно быть, о своем. — Дома побываешь. А тут… Тут через день-другой такое начнется!.. Так что вовремя ты… Ну, сам понимаешь…

Бальку сильно хотелось пить.

— Я ведь не в живот ранен? — Бальк со стыдом услышал свой жалобный, тихий голос.

— Нет, парень. В плечо. Но, похоже, тебя хорошо разворотило. Разрывная пуля.

— Пить хочу. Дай воды.

— Пить? Сейчас дам. У меня целых две фляжки. Чистейшая. Русская. С нейтральной полосы. Святой источник. — И возница поднес к губам Балька отпотевшую фляжку, из которой пахнуло такой свежестью и прохладой, что у того закружилась голова.

— Ты говоришь, разрывной? — напившись, переспросил он.

— Да. Видимо, снайпер. Но ты молодец. Держался. И даже вел огонь. Старик тобой восхищен. Тебя, видимо, представят к Железному кресту. Но главное — другое.

— Что?

— Ты поедешь на родину. Боже, как мне надоела эта проклятая Россия! Поход на Восток… И сдался он нам!..

— Здесь хорошая вода. Вкусная. Из самой земли.

— Да, здесь много родников. — И ездовой тоже приложился к фляжке.

— И земля хорошая.

— Да, — не сразу отозвался ездовой. — Пшеница растет тучная. Вон какая налилась! — И он указал кнутовищем куда-то в сторону, куда Бальк посмотреть не мог. Он лишь попытался приподнять голову, но боль пронзила тело.

Бальк мгновенно обессилел и закрыл глаза, ничуть не жалея о том, что так и не увидел пшеничного поля, на которое указывал ездовой. Достаточно того, что он чувствовал запах его, слышал стрекот кузнечиков и знал, что пуля не угодила в живот, иначе бы она там такое натворила, что лучше об этом не думать. Нет, думал он, превозмогая боль, Великая Германия еще не потеряла своего верного солдата по имени Арним Бальк. А этот пожилой тыловик просто усталый человек, который заскучал по семье, детям и своей фрау…

— Земля здесь и вправду хорошая, — снова подал голос ездовой и, словно вторя его мыслям, вздохнул: — Но и она, так же, как и родники, не наша.

Глава пятая

Ночью поступила команда на отход. Траншею быстро заняла гвардейская часть. Молодые здоровые, как на подбор, ребята несли пулеметы и противотанковые ружья. Тут же деловито устраивались в ячейках. Раскладывали снаряжение. Заносили в блиндажи ящики с гранатами и патронами. И по коротким возгласам, и по тому, как обживались в окопах, в одно мгновение будто срастаясь с ними, чувствовалось, что на передовой они не впервой.

Штрафники, покидая обжитые углы, с уважением и завистью посматривали на смену и поговаривали:

— Свежая часть.

— Эти подержатся.

— Автоматы-то, гляди вон, все новехонькие! А винтовок и не видать.

— У них, должно, и харч другой.

— Что, белый хлеб едят?

— Ну, белый не белый, а приварок гвардейский получают и наркомовские каждый день.

— Неужто каждый? За что ж такая милость?

— Положено. Гвардия.

— Ну-ну, посмотрим, как они тут…

— Где командир взвода? — послышалось из глубины траншеи. — Взводный где, братцы?

— Здесь взводный.

— Тише там! А ну не орать!

К Воронцову подошел лейтенант примерно его лет, подал руку и представился:

— Лейтенант Скворцов. Мне поручено принять у вас участок обороны.

— Принимай, лейтенант. — Воронцов закинул за спину свой ППШ. Сумку с запасными дисками и снайперскую винтовку бойцы уже унесли в обоз.

Они пошли по траншее. Воронцов вкратце рассказал о том, как ведет себя противник, чего стоит опасаться, на что обратить внимание, где немецкие минные поля, где свои, где расположены их пулеметы и куда они откочевывают в случае опасности или иной необходимости.

— У тебя, я вижу, станкач крупнокалиберный.

— ДШК. Сила! Только вчера получили со склада. Новенький. — За нейтральной полосой взлетела ракета, и глаза лейтенанта Скворцова блеснули.

— Я бы установил его под танком. Там мои ребята хороший окоп оборудовали. С боковой землянкой, как положено. «Максим» там у меня стоял.

— Ладно, подумаю, — снова деловито ответил гвардеец, что-то помечая в блокноте.

— И вот еще что. С той стороны снайпер бьет. Прячется, видимо, в развалинах водонапорной башни. Днем она хорошо видна. Расположена на нейтральной полосе, сразу за их колючкой. Пробирается он туда рано утром, еще затемно. Стреляет по флангам. Огонь ведет по всему, что движется. Разрывными пулями. Так что раненых нет. Но точно засечь мы его так и не смогли. У тебя пулемет мощный. На рассвете дай пару очередей по водокачке. Смахнешь его вместе с кирпичами.

— Ладно, подумаю.

Когда расставались, Воронцов протянул руку и спросил:

— Ты какое училище окончил? Не Подольское?

— Нет, Ташкентское пехотное, ускоренный выпуск. А ты подольский?

— Подольский. Выпуск сорок первого года.

— Так вас, говорят, всех… Там еще, под Москвой…

— Не всех. Как видишь, не всех.

— Ты тоже там был?

— Был. Мед-пиво пил… Ладно, Скворцов, желаю тебе и твоим гвардейцам удачи.

В это время из тыльного хода сообщения в сторону штабного блиндажа прошла группа офицеров. Два старших лейтенанта и капитан. Лицо одного показалось знакомым. Тот тоже оглянулся.

— Начальство? — кивнул им вслед Воронцов.

— Да. Ротный, комбат и начальник штаба батальона.

— Старший лейтенант, который впереди шел, ваш ротный?

— Да, гвардии старший лейтенант Крупенников.

— Он раньше не в Тридцать третьей воевал?

— Не знаю. Я в роту недавно прибыл.

Всю ночь рота шла ускоренным маршем. Кончался один проселок, они поворачивали на другой и шли, шли, шли. На восток, в тыл. Ни курить, ни разговаривать не разрешалось. Только гул стоптанных ботинок последнего срока годности по выбитой до пыльной мучки дороге. Время от времени бойцы прикладывались к фляжкам, делали по нескольку экономных глотков и торопливо прятали, чтобы не попросил сосед. Марш, тем более в тыл, — не окоп перед боем, где солдат не пожалеет для товарища последнего, тут о себе заботься сам. Сколько еще топать, неизвестно, а то, что ни у колодца, ни у реки их больше не остановят, — это точно. Погонят до места.