В Дикой земле

Тобиус опалял ледяную основу стены огнём, заставляя появляться влагу и, используя её вместо скрепляющего раствора, ставил блоки один за другим. При помощи Искусства он словно мифический великан из северного фольклора, возводил вокруг божественных чертогов неприступные укрепления. День за днём серый маг резал лёд, переносил его и складывал, предварительно обжигая стоявший ниже ряд, чтобы, когда вода замёрзнет, два ряда ледяных глыб становились монолитом.

Стена росла с огромной скоростью и была она круглой, ибо панцирные инженеры понимали, что отсутствие углов обеспечивало повышенную прочность. Размер и масса ледяных глыб, а также высота стены были ими же выверены, дабы вся конструкция не провалилась под воду. Следовало признать, своё дело они понимали прекрасно, не даром в обществе Корса царили меритократические принципы.

Волшебник закончил за три с лишним недели, один, не принимая помощи. Уложив последнюю глыбу, он ещё несколько дней прокладывал зазоры между ними замораживаемой водой и работал с такой тщательностью, что в конце стена сверкала идеальной полированной гладью. Ещё некоторое время он укреплял конструкцию с внутренней стороны, а также собирал лестницы, по которым тяжеловесным защитникам было бы удобно спускаться и подниматься. Никаких ворот, — то есть самая уязвимая точка была исключена из структуры.

— Можете сообщить Лучшему, что самая лёгкая часть работы сделана, — сказал рив, опустившись на заснеженный лёд внутри оборонительного периметра. — Мне потребна передышка.

К себе в комнату на верхотуре Тобиус, однако, не отправился. Он пошёл по кольцевой галерее, выверяя её ширину, стараясь представить, насколько будет эта площадь удобна для громоздких черепах. Вышло б неудобно, кабы тестудины топтались тут, задевая и сбрасывая друг друга вниз.

Завершив обход, волшебник уселся на краю воздвигнутого им сооружения, достал из сумки трубку и туго набил её чашу табаком. В опускавшейся ночи он сидел на высоте и оглядывал озеро, чья белая корка очень быстро затягивала раны. Морозы не ослабевали, сухие и злые, они воцарились в исполинском лесу, побелив его, и заставив деревья трещать. Воздух пах свежим снегом и потаённой угрозой.

На севере был Ривен, во всех остальных направлениях — пугающая неизвестность. Разве что на юге, или юго-востоке, если верить словам лекантера, намного дальше, был ещё народ. Интересно какой он.

* * *

После завершения строительных работ, он незаметно покидал Корс, но отдалялся не слишком, всего лишь осторожно передвигался по окрестностям, стараясь не угодить во что-нибудь смертоносное, что пряталось бы под снежным одеялом. Маг помещал тут и там магические ловушки, питая их зарядом гурханы до предела. В основном Пламевороты и Огненные Столбы, такие, чтобы издали было видно. И слышно тоже.

Тобиус обошёл озеро кругом, но больше всего времени потратил на западную сторону, ибо, если хроники тестудинов не ошибались, Пожиратели шли именно оттуда. Рив мог бы сделать и больше, подготовить поле смерти для врага, но условия сковывали по рукам и ногам. Оставалось лишь ожидать, и Тобиус ожидал, сидя в запертом изнутри городе, вновь посещая занятия, медитируя в попытке достичь нужной степени самоотрешения. Ночами же он спокойно писал в своей книге и пытался разучивать новые чары, схемы которых занёс в неё ещё во времена обучения. Так и длилось, пока однажды, холодной зимней ночью, в тёмном лесу не полыхнула вспышка.

Серый маг оторвал быстро терявший сонливость взгляд от книги, уставился в темноту за окном.

— Идут.

Тобиус вскочил, погасил огонь, сунул Лаухальганду в сумку, распахнул окно и перенёсся на стену, где уже суетились тестудины в броне. Внизу, у первых ступенек ледяной лестницы, присыпанной галькой и песком, кто-то колотил булавой в кольцо, похожее на дырявый гонг.

— Мы видели некие вспышки в лесу, — сообщил До-Рей, подступая к магу. — Прежде не бывало такого.

— И вы здесь?

— И другие Направляющие тоже. Пожирателей слишком много. Без нас даже самые стойкие не выдержат напора. Мы будем биться! — Тестудин повернулся к западу. — Огонь в лесу… вот ещё. И ещё. Пожиратели не дружны с огнём. Непонятно…

Тем временем воины с громким гудением поднимались на стену, неся охапки коротких тяжёлых копий в корзинах. Они расходились по стене широкой цепью чтобы не мешать друг другу и, устраиваясь на огневых позициях, вглядывались теперь в темноту. Между тусклыми, закованными в металл фигурами, местами поблёскивали золочённые ракушками одеяния.

Подул стылый ветер в небесах и облака, скрывавшие лунный лик, сдвинулись, даря заснеженным землям внизу хоть какой-то свет. Льды Фарсала превратились в тусклое зеркало и окрестности стали видны как облачным днём. Вспышки и отдалённый взрывы уже отгремели, пожара опасаться не стоило, — не зимой. Потом всё стихло и какое-то время казалось, что ночь поглотила неизвестного лесного смутьяна, что рассвет вернёт в этот мир спокойствие вот-вот… но на далёком западном берегу по льду уже стучали тысячи когтей.

Никто не видел их, но защитники Корса знали, что враг надвигался. Надвигался тихо, растекаясь по ледяной равнине чёрным покрывалом. Постепенно скорость его росла, покуда покрывало не превратилось в прибойную волну, катившуюся к стене; но ничего кроме стука когтей по льду было не услышать и это пугало до дрожи в поджилках.

Громко прогудел наместник Лучшего Воителя и остальные похватали метательные копья. Одно за другим тяжёлые снаряды совершали полёты, чтобы прервать очередную жизнь и только после начала метания Пожиратели подали голоса. Клубившаяся чернота внизу разразилась воплями и визгами, продолжая терять десятки, складывавшиеся в сотни ещё до соприкосновения со стеной.

Тобиус решил, что пора было и ему показать себя, а потому силой мысли вытянул из морозного воздуха многочисленные водяные сгустки, сплющил их в иззубренные диски под давлением и обратил плотным льдом. Едва слышно шелестя, повинуясь его мыслесиле, снаряды устремлялись вниз. Они врезались в надвигавшуюся орду, разрубая тела, её составлявшие.

Вдали только-только начал вновь белеть истоптанный лёд, когда ревущая орда подкатилась, наконец, к преграде и врезалась в неё, заставив глыбы под стопами тестудинов дрогнуть. Чернота растеклась вдоль плавного абриса, словно слепо ища трещину, проход, возможность обойти препятствие. Но, не найдя его, Пожиратели вцепились в лёд когтями и с проворством воистину пугающим, полезли наверх.

Со своей позиции Тобиус ударил по них Ветряным Кулаком, буквально сметая приближавшиеся неясные фигуры. Второе заклинание, третье, затем Воющий Клинок принялся очищать стену. Тестудины избавлялись от последних копий, чтобы взяться за двуручное оружие.

— Как же они лезут! — не смог не поразиться Тобиус.

— Восхищенье отложи до срока! — прогудел До-Рей. — Они всегда залезают! Всегда успевают! Когда начнётся битва наверху, мы поможем воинам. Постарайся не погибнуть, человек То-Биус!