В Дикой земле

И тут пришло обоняние.

Тот, кто вдыхал запах трупа, пролежавшего неделю под палящим солнцем, облюбованного тысячами мух и опарышей, трупа, чья мёртвая плоть под натиском разложения стала обвисать, проваливаться в отверстия меж костей, чернеть и убывать с черепа, придавая лицу выражения бесконечно глупые и уродливые, тот кто наполнял свои лёгкие этим тошнотворно сладким ароматом, протягивающим пальцы до самых кишок чтобы вырвать их через пищевод, никогда не сможет понять чудовищной силы того смрада, что источала слизь. Бесконечное гниение, бесконечное разложение, распад, который не прекращался. Несметная тьма трупов, которая гнила тысячами лет, но так и не исчезла, лишь укрепляясь и густея, пока всё, чем они были, не превратилось в кости и густой подрагивающий бульон… непереваренная пища в чьём-то безразмерном брюхе…

Тобиус понял, что не смог скрыться от ужасной пасти.

Вонь была столь сильна, что могла убить и во сне, что пальцы сжимали лицо, силясь либо вдавить нос в череп, либо отодрать его напрочь. Но Тобиус пересилил себя. Он осознавал, что спит, и сон сей был не из тех, которые сновидец мог контролировать, о нет. Тобиус понимал, что стоит посреди болота, где почва — кость, плоть — слизь, а туман… что ж, когда-то у всех этих мертвецов были души.

Ощутив, как ноги медленно проваливаются меж костей, словно засасываемые няшей, он засуетился чтобы выдрать их. И пошёл. Оглядываясь, спотыкаясь, оскальзываясь, содрогаясь от отвращения к тому, что покрывало его тело липкой плёнкой, он шёл по костям всё дальше, шёл в зловонном тумане, не ведая направлений, не веря, что есть выход. Что ещё ему было делать в кошмаре, которым стал его сон.

Блуждания без времени, блуждания без зримой цели, блуждания по мозаике из великих костяных наслоений. Он шёл долго, шёл трудно, достаточно долго и трудно чтобы сойти с ума, лечь в эту омерзительную гадость и растаять в ней, как все иные. Но Тобиус этого не сделал. Не для того ковали наставники его дух, не для того он превращался в самого совершенного мага, которого мог создать западный мир, чтобы умереть во сне. Не для того!

Иди.

Бесплотный шёпот разорвал затхлую неподвижность над слизистым болотом. Тобиус остановился.

Не стой, а иди. Иди. Уже близко. Иди.

— Нет…

Иди. Иди ко мне, волшебник. Я покажу тебе. Я покажу.

— Нет!

Тогда я сам приду к тебе. Я уже здесь. Я везде.

Костяное дно задрожало быстро и сильно, пучась, будто под ним передвигалось нечто большое и неумолимое. Серый маг отшатнулся, когда над болотом вознеслось длинное извивающееся щупальце, покрытое пульсировавшими присосками, из которых то и дело появлялись влажные когти. За первым появилось второе, третье, вскоре их стало много, целый букет огромных, склизких, серых, испещрённых жадными присосками щупалец, на студенистой плоти которых расцветали ещё и маленькие красные глазки.

— Это ты… опять.

Вечность позади меня и вечность впереди меня. Я свидетель. Я слуга. Я глашатай. Я полководец.

— Оставь меня в покое! — закричал Тобиус.

Ты слышишь меня, волшебник. Твоя душа слышит меня. Тысячи других не слышат, но ты слышишь. Древняя кровь. Благородная кровь. Два великих древа, объединённые воедино…

— Я знаю, кто ты!

Ты лишь думаешь, что знаешь, хотя не знаешь ничего. Но я знаю кто ты. Я знаю. Я вижу.

Щупальца изогнулись, потянулись к магу, пульсируя присосками, пристально разглядывая его сферами, полными крови.

Оглянись вокруг, волшебник. Всё это может стать твоим. Вся их сила, все знания. Безграничное могущество. Ты уже здесь, просто протяни…

— Изыди, мерзость! Мне ничего не надо от тебя!

И щупальца отпряли, издав тихий шелестящий смех. Невообразимо отвратительным образом они стали переплетаться, пока не образовали нечто, отдалённо походившее на длань.

Я блуждаю по лесам, обращаясь и к тем, и к этим, но они не слышат меня. Владыка Всего оградил их от моего голоса, проклятый Враг, изгнавший истинных Господ, похититель, Узурпатор… Как отчаянна и непроглядна моя тоска по них, моих Господ… Но ты услышал меня! Это был знак, хотя я сомневался. А потом ты убил одеревенелого старика, и я понял, что у тебя великое будущее, волшебник! Вместе со мной. Вместе с ними.

— Именем Джассара, повелеваю: изыди!

Склизкая пятерня содрогнулась и потеряла целостность, щупальца мелко завибрировали и закорчились, словно демонические отродья от звуков слова Божьего, но последовавший вопль, донёсшийся откуда-то снизу, из-под костей, причинил такую мучительную боль, что Тобиус забился в конвульсиях, едва не утопая под слоем слизи. Каждая частичка его существа вибрировала болью на грани умопомешательства.

Никогда не произноси этого имени, волшебник! Иначе разделишь мою боль.

Слова Шепчущего начали достигать сознания, лишь когда муки немного утихли. Маг еле мог мыслить, всё восприятие тонуло в болевом тумане, но вот над ним распростёрлась вновь колыхавшаяся серая длань.

Смотри. Смотри волшебник. Славное знамение в небесах.

По мановению осклизлых пальцев туманы расступились над болотом и стала видна бездонная чернота. Там, куда стремился перст указующий по черноте скакала кавалькада ужасных всадников, верхом на костяных конях и чудовищах, сопровождаемая сворой жутких гончих. Раздавались голоса рогов, громкое гиканье, холодивший душу смех, и невзирая на расстояние, во главе кавалькады можно было разглядеть короля в некогда прекрасных латах.

Король Дикого Гона обнажил чёрный меч и пронзил им небеса, по которым скакал его конь. Он мчал вперёд, оставляя за собой рваную рану, сквозь кою проливалась краснота. Кавалькада исчезла, но огромный красный шрам кометы остался, растянувшись от края до края небес.

Они возвращаются. Глупцы думают, что могут остановить их. Глупцы думают, что могут подготовиться к их появлению. Глупцы лелеют надежду. Скоро глупцы узнают, что ошибались. И когда Господа вернутся, ты будешь приветствовать их. Ты, волшебник, тот, кто открыл им дорогу. Возрадуйся!

Щупальца потянулись к нему вновь, длинные, извивающиеся, живые гнилой, затхлой, мёртвой жизнью, что влачится ужасными тварями на дне морских глубин.

Возрадуйся! Протяни руку и стань их избранным, любимым рабом! Могуществом своим ты покоришь все троны мира и славою своей затмишь память об Узурпаторе! Весь мир будет твоим! Ну же, протяни руку, волшебник!

Тобиуса забила крупная дрожь, он попятился от руки, из чьих щупалец полезли когти, от руки, которая кровоточила всеми глазами.

— Никогда! Джассар мне свидетель! Никогда!

Шепчущий застонал и ударил наотмашь ослепляющей болью. Тобиус выстоял, не позволил костям вывернуться из суставов, не позволил вытечь глазам, а позвоночнику — вырваться из спины. Он сковал себя волей и заставил двигаться, идти, бежать прочь. Куда угодно, лишь бы подальше от щупалец.

Беги, иди, ползи, делай, что хочешь, но от меня тебе никуда не убраться! Я всегда рядом, волшебник! Я всегда и везде!

Вдруг что-то хрустнуло внизу и Тобиус упал.