В глубинах тьмы

— Хорошо, — кивнула Ундули. — Хитрости не будут нарушением правил. Но и заранее говорить участникам о возможности их применения мы не станем — пусть проявят находчивость и сами догадаются, коли уж не смогут победить только с помощью своих способностей. Также использовать в бою можно будет только мечи… или то, что будет находиться прямо на месте поединка — никаких заранее заготовленных дополнительных средств защиты и нападения. В жизни далеко не всегда можно выйти на бой заранее подготовленным к нему… Поражение будет наступать или после получения трёх ожогов тренировочным световым мечом, или после касания меча, которое можно расценить, как получение фатального для расы участника ранения, или после сдачи одного из противников, для чего он должен будет трижды ударить по полу рукой.

Все поддержали такое решение. Я — тоже. Оно меня полностью устраивало: в находчивости Лазутчика я был уверен. Судьей же соревнования вызвалась быть Селеста Морн, пообещавшая судить самым справедливым образом — с учётом необходимости жизнеподобия поединков.

***

На следующий день тренировочный зал с утра был заполнен народом: одних только участников турнира было больше сотни, не считая зрителей. Когда я вошёл, юнлинги-участники, разбившиеся на отдельные кучки, уже старательно разминались или медитировали, готовясь к схватке. Зрители же тихо переговаривались, с нетерпением ожидая начала. Разыскав Энакина в их толпе, я встал рядом, поинтересовавшись:

— Привет, Эни. Уже выбрал кого-нибудь, за кого будешь болеть?

— Нет, — покачал головой новоиспеченный рыцарь. — Если выберу кого-то заранее, то, ещё чего доброго, уже стану воспринимать как своего будущего падавана, а он потом возьмет и проиграет… А все рассчитывают, что я выберу самого лучшего — по результату турнира. Так что я ни за кого болеть не буду.

— Тоже выход, — согласился я. — Только лучший может оказаться и не самым сильным… В смысле, победитель соревнования.

— Брось, — хмыкнул Скайуокер. — Побеждает тот, в ком Сила больше, и кто тренированнее и талантливее других в обращении с мечом.

— В спаррингах по фехтованию — да. В жизни — не всегда. Я вот уже решил, за кого сегодня болею, и уверен, что этот юнлинг ещё многих сегодня удивит.

— И кто это? — заинтересовался Энакин.

— Лазутчик. Талисибет Энвандунг-Эстерхази. Она одержит победу в этом турнире.

— Это та девочка, с которой ты возился в последнее время? — припомнил Эни. — Да ты шутишь! Я видел, как она обращается с Силой — хуже, чем любой ученик её возраста. И даже хуже многих младших. Я думал, ты просто хочешь 'подтянуть' ее немного… до среднего уровня. Но победы ей не видать, сегодня против нее будут драться лучшие. Или… — он с подозрением взглянул на меня. — …это одно из твоих предвидений?

— Нет, в этот раз нет, — покачал я головой. — Я просто верю в неё. Она хорошо подготовлена, а её упорству и стремлению к победе можно только позавидовать.

— На одних упорстве и стремлении к победе тут не выедешь! — упёрся Энакин. — Они ей не помогут победить тех, кто попросту сильнее!

— Спорим? — предложил я. — Сегодня Лазутчик станет победителем соревнований.

— Спорим! — горячась, согласился Скайуокер. — Она не победит в турнире! Потому что этого просто не может быть! На что спорим?

— Если она выиграет турнир — то станет твоим падаваном. Как все и ждут от победителя. И чтобы ты потом не отлынивал.

— ЕСЛИ она выиграет, — подчеркнул Эни слово 'если'. — Я возьму её в падаваны с удовольствием, как лучшую из лучших. Но выиграть тут для неё невозможно. Не передумал заключать пари?

— Нисколько.

— Хорошо. Тогда, если Талисибет-Лазутчик не займёт первое место, ты… Раскроешь мне все твои тайны, — коварно ухмыльнулся Энакин.

Я медлил лишь долю секунды. Конечно, такая ставка была чрезвычайно неприятна, но если бы я отказался, это значило бы, что я сам не верю в силы Лазутчика.

— Согласен. По рукам.

— По рукам!

Вот Селеста прошла в центр зала, и притихшие юнлинги собрались вокруг нее. Тень Завета прочитала список сражающихся пар, после чего выделила первому их десятку места для боя.

— Разрешается использование светового меча, Силы и любых приемов рукопашного боя, — произнесла она. — Бой продолжается до тех пор, пока один из соперников не сдастся, три раза ударив рукой по полу, или пока кто-то не получит три ожога тренировочным мечом, выставленным на минимальную мощность, или же касание мечом, аналогичное смертельному ранению в реальном бою. Первые раунды будут проходить традиционно, а вот потом… Для уцелевших мы приготовили некоторые сюрпризы, чтобы приблизить ваши поединки к реальности. Вы же просили о большем правдоподобии и реалистичности соревнования… Внимание. Начали!

Разбитые на пары юнлинги одновременно вступили в бой. Постепенно то один, то другой участник выбывал, Селеста поздравляла победителя и ставила на место завершившей поединок пары — новую. Вот настало и время Лазутчика, которой попался противник мон каламари на год старше ее.

— Не повезло, проиграет в первом же раунде, — наполовину сочувственно, наполовину довольно заметил Скайуокер.

— А я думаю, она тебя удивит, — тихо ответил я.

И Лазутчик действительно удивила Энакина: мон каламари оказался сильнее её, но несколько неуклюжим, так что девочка ловко и быстро 'танцевала' вокруг него, пока он не споткнулся, после чего взяла его на болевой прием и вынудила сдаться.

— Сила уступила ловкости и скорости, как это часто бывает, — философски заметил я.

— Случайность. Везение, — отмахнулся Эни.

За первым раундом прошёл и второй. В нем Лазутчик выступала против Нуру Кунгурамы — единственного джедая-чисса в галактике, когда-то найденного джедаями в брошенной спасательной капсуле чиссов и взятого в Храм…

Этот бой дался девочке труднее — она получила один ожог клинком, однако в итоге ухитрилась схватить Нуру за запястье руки, в которой он держал меч, приемом заставила его разжать пальцы и выронить оружие, после чего полоснула по горлу, имитируя отсечение головы.

Скайуокер нахмурился и уже никак не прокомментировал эту победу.

Впрочем, услышав, что в третьем раунде Лазутчик должна встретиться ни с кем иным, как с самой Асокой Тано, он уже с абсолютной уверенностью сообщил мне, что дальше Талисибет не пройдёт.

— Асока Тано — одна из самых сильных в Силе и самых талантливых юнлингов Ордена, — горячась, попытался он втолковать мне. — Конечно, Энвандунг-Эстерхази ловкая и хороша в рукопашном бою, но в этом поединке ей уж точно ничего не светит. Я не я буду, если Асока ей проиграет!

— Посмотрим. Мне и самому интересно, как Лазутчик выкрутится, — признался я, не теряя, однако, хладнокровия.

В том, что Тано очень способная и талантливая, Энакин, конечно, был прав. Но я подозревал, что именно из-за этого она чересчур уверена в себе, и не примет всерьез такого противника, как Лазутчик. И именно это могло дать Лазутчику шанс.

Третий раунд… Теперь, когда отборочные круги прошли, новые пары сражались не по десятку одновременно, а одна после другой, по очереди, и каждый поединок привлекал к себе внимание всех зрителей, аплодировавших особенно красивым победам.