В городе на краю легенд

Молва ширилась, обрастая неприятными подробностями вроде чёрной метки на бедре ведьмы, и беднягу не захотела принимать даже собственная семья. Иногда слухи страшнее правды, марают не хуже истинного позора.

Выделила ей хату на окраине села, там недевица и поселилась, вновь занявшись старым ремеслом, но уже за меньшие гроши.

Родила исправную дочку, правда, косую на правый глаз, и жители села только убедились в догадках: ведьма она и есть. И отродье её ведьмино тоже непросто.

Так бы и жила бабка его да отец несчастной сжалился, выдал её замуж за вдовца-кузнеца с тремя детьми в соседнее село. Как они сладили, никто не знал, поговаривали, что всё приданное, предназначенное для младшей сестры, ушло на это, да только Надья уехала от своего позора, оставив дочку бабке с дедом.

Не захотела брать с собой в новую жизнь, здесь как раз жители села её понимали и не осуждали. Маленькая Солина росла замкнутой, тихой, работящей, и в своё время нашла мужа, тоже кузнеца, и жили бы они славно, народили двоих сыновей, да видно, беда ходила рядом.

Стево тот день помнил плохо, как брата убил, как магия раздирала ему грудь, заставляя делать то, что сам бы он не сделал, как припадок случился в попытке сдержать её. Первый раз магия проявляется рано и больно. Первый раз маг рождается на свет как дитя, в муках.

Рождение часто знаменует чью-то смерть, в одном роду и умирают, и рождаются одновременно. «Это если магия замешана», – так говорила Вайя, когда пыталась его утешить, но Стево только прятал горькую усмешку: может, оно и так, только парню в тринадцать лет нелегко бежать из отчего дома, неся на себе тавро убийцы.

После скитался, даже воровством тешился, пока не попал в монашескую обитель, где и познакомился с братьями Святого Ордена. Здесь готовили Ищеек – магических перевёртышей, способных обращаться в псов, идущих по следу, указанному Инквизиторами. Попал не просто так, по ранению камнями: на площади чуть не забили, еле живым добрёл.

Даже глаз вытек, а потом, когда ожил, то всё сделалось как прежде. Чудо Создателя оказалось вовсе не чудом, а проклятием, пробудившимся во второй раз. Но брат Ионел, худой послушник с тяжёлым взглядом, выходил его и держал в обители ещё года три, пока весна не пришла, и дорога не просохла.

Выучил грамоте, за это Стево каждый день перевязывал гниющие раны нищих, ищущих ночлег и пристанище в обители. Но грамоту и счёт Стево освоил, это была его мечта – вырваться из нищеты слабого сословия, чтобы сделаться магом. Уважаемым, богатым, а там и сам Дьявол ему не страшен!

Так он был уверен, пока не повстречал Камелию, ведьму, предсказывающую судьбу того, кто достаточно смел для столь невыгодного знания.

– Там, куда мы идём, только кровь, смерть и деньги. И всё это у тех, кто там живёт. И ещё что-то, я не понимаю карты, – ведьма, казавшаяся Стево бесконечно усталой от жизни, но отчего-то всё ещё цепляющейся за неё, показала на карту с намалёванным лицом Рогатого. – Что-то такое. Держаться бы подальше да судьбу не обманешь. Но там ты найдёшь то, что ищешь. И потеряешь, что имеешь. Решать тебе, Стево.

И вздохнула, погладив его по руке, приглашая остаться если не на ночь, то ещё на пару часов.

Ведьме противостоять трудно, иногда и ни к чему это, соблазну противиться.

Глава 3

Вайолка

– Город странный, – тихо проговорила Вайолка, когда они остановились за воротами Арад, чтобы на следующий день получить официальное разрешение на въезд.

– Верно, – отозвался сухорукий Вэли, грея руки у костра. Сегодня они все собрались на ужин на открытом воздухе, чтобы ещё раз обсудить планы. – Такое захолустье, а туда же: бумаги им подавай! Сколько здесь жителей-то?

– Не больше, чем в подобных городах. Тысячи две, – ответил Стево, и никто этого мнения оспаривать не стал. Раз Стево сказал, так и есть: не потому что предводитель, а по учёности.

Вайолка гордилась своим возлюбленным и в очередной раз подумала, как ей повезло, что проводником оказался именно он. Любить мужчину – это одно, а уважать его дано не каждой.

– В прошлом городишке на базаре шепнули, что здесь стоит замок Дьявола о пяти углах, как звезда, – Петру решил ввернуть словцо, чтобы его приняли, наконец, как полноправного члена общины. Вайолка попыталась пригладить торчащие во все стороны соломенные жёсткие волосы отрока, но тот нехотя от ласки отвернулся.

Не маленький, мол. Ещё он досадовал, что у всех есть способности, хотя бы на крупицу, а у Петру нет.

Вайолка возражать не стала, отрок ненамного младше её самой, лет на пять, судя по росту и сложению. Своего точного возраста он не помнил.

– А ты больше сплетни собирай, как баба, – сплюнул Вэли, который не любил охи и вздохи по поводу того, что ещё не случилось. Стево его во всём поддерживал да и сам так думал, но предпочитал отмалчиваться, давая Вэли, своему помощнику, почувствовать толику власти.

«Так он смирнее будет», – объяснял он Вайолке, и она гордилась подобным доверием. С нею Стево часто делился всеми мыслями и планами, терпеливо разъясняя, что да как. Даже грамоте хотел обучить, да Вайя ему сказала, что кое-как читать приучена, бабушка постаралась.

Вайолка родилась единственным ребёнком в семье, это тоже своего рода знак: ведьма она. Вот бабушка и приобщила её к азам волховства, и всё без толку!

– Что с тобой? – тронул её за руку Тома. – Что-то не так?

– Мне кажется, здесь что-то странное, всё не то, чем прикидывается, наверное, устала с дороги, – улыбнулась ему и ответила Вайя, не желая пугать. На ночь она со Стево поговорит: видела, что он скрывает какие-то сведения, хотя какие, одному Создателю известно. В Арад никто из них раньше не бывал, иначе бы не сидели так напряжённо, не оглядывались по сторонам с плохо скрываемой тревогой, не смотрели исподлобья.

А Камелия и вовсе ужинать не стала. Посидела с ними, поджав ноги и обхватив колени тонкими руками с такими же тоненькими медными браслетиками, позвякивающими при каждом её движении, и тихо удалилась, не сказав никому ни слова.

Закончив трапезу, Вайолка пошла в повозку Стево. Ничего необычного в этом не было, никто, если бы приметил, не удивился. Лишь Петру всегда хотел знать, когда его хозяйка вернётся, даже вызывался караулить под дверьми, но Вайолка строго-настрого это запрещала.

– Меня Стево проводит, – успокаивала она мальчугана, которого считала за младшего брата, а он её принимал как за младшую сестру, не иначе!

Но сейчас Вайолке было не до Петру.

– Стево, подожди, – сказала она возлюбленному, привлёкшему её в объятия сразу, как они остались одни. – Я должна сказать.

– Так важно?

– Очень, у меня сердце не на месте.

– Ну говори, – Стево отстранился и пристально взглянул на Вайю, но в его лице не было и следа раздражения. Вайя ещё раз мысленно поблагодарила покойную бабушку и Создателя, что послали ей такого чуткого проводника.