В интересах империи

– Вот это как раз замечательно! – с довольным видом произнес Картер. – Лучше и не придумаешь. Рик, задействуйте систему планетарной связи.

– Что?! – полномочный представитель не сумел сдержать эмоции. – Я думал, вы шутите! Марк очень хороший боец, вы этого еще не поняли? Если он пожелает нас отсюда выкурить, то у него, скорее всего, получится.

– Не получится, – с усмешкой ответил Тим. – Я его сам впущу. Но вас я избавлю от этого зрелища.

– Что ты имеешь в виду? – насторожилась Марина.

– Рик говорил, что прятался в технических помещениях, где невозможно никого обнаружить. Отсидитесь там. Сколько там можно продержаться?

– Сколько угодно, я перетащил туда протеиновый синтезатор, – ответил Соло. – Но я не могу уловить ход ваших мыслей.

– Мне нужна связь с Землей. Брать штурмом одну из северных баз ради шифроблоков не совсем умно, да и не по силам нашей группе. Но у меня есть свой антенный коммуникатор. А снаружи торчит уже готовая антенна, которую любезно активировал Марк. Вот только коммуникатор он прихватил с собой. Но не догонять же его ради этого! Я лучше дам ему возможность вернуться.

– И отберешь коммуникатор? – улыбнулась Марина.

– Не знаю. Скорее всего, поначалу Марк будет начеку, так что открытое противостояние может неизвестно чем закончиться. Но нам нужно то же самое, что и ему, – вызвать подмогу, убедить Землю высадить военный десант. Для этого совсем не обязательно отбирать коммуникатор. Достаточно сообщить Марку код и электронную подпись, а он сам отправит, что надо.

– А дальше? – спросил Рик, не выказывая особого энтузиазма.

– Дальше по обстановке, – ответил Картер. – Если понадобится помощь от вас, кину сообщение Марине на коммуникатор. Со всеми инструкциями.

– А нельзя просто подождать? – не спешил соглашаться Соло. – Без Марка?

– Нельзя! – обрезал его Тим. – Не имея никаких данных, Империя вышлет сначала усиленную разведывательную группу, но не десант. А чем кончится такая разведка, каждый из нас понимает прекрасно. Мало того, что провал этой миссии даст Гранту дополнительное время и поможет сбежать со всеми секретами, так еще и люди пострадают. Так что время, извините, работает не на нас. И нам сейчас не до бассейна и спортивного зала.

– Согласна, – кивнула Марина.

– Не знаю, – засомневался Рик. – Во-первых, как вы объясните ему исчезновение Марины? Во-вторых, он вас убьет, как только узнает коды для связи с вашим руководством.

– Насчет первого я подумал, – спокойно ответил Картер. – Надеюсь, тут есть крематорий на случай гибели людей. Марина погибла от рук зомби, мне удалось спастись и уничтожить ходячего мертвеца. После чего я оба тела уничтожил, чтобы избежать заражения зомбирующими бактериями. Все логично и вполне правдоподобно. А насчет второго… Это мы еще поглядим, кто кого убьет. Но в любом случае будьте наготове. Возможно, понадобится ваша помощь.

– Крематорий в медицинском блоке действительно есть, – кивнул Соло.

Тим не собирался вступать в долгие дебаты, а санкция полномочного представителя ему была не нужна. По большому счету, он поставил Рика перед фактом, а тот был в положении, когда спорить бессмысленно. Так что главе контингента оставалось лишь подчиниться. Марина же была целиком на стороне Тима, с ней проблем не было. И ясно было, что на нее можно рассчитывать в случае чего. Мужской силой и ловкостью она не обладала, но в смелости ей не откажешь, в сообразительности тоже, да и просто пара рук иногда могут в корне решить ситуацию.

Экскурсия по основным помещениям базы получилась до крайности сжатой. Рик показал только кают-компанию, пост дежурного, где располагались средства связи, оружейную комнату, в которой покоились в консервации самые разные единицы вооружения, вход в жилой блок и показал, как пользоваться крематорием.

Тим торопил. Он боялся, что чем больше пройдет времени, тем менее правдоподобной станет его легенда, и без того шитая белыми нитками. Говоря по чести, Картер допускал, что Марк не поверит в историю с гибелью Марины и уничтожением зомби. Но был уверен, что командир спасателей все равно вернется. Ему было важно отправить депешу, и вряд ли он упустит такую возможность.

Но и в том, что он заподозрит ловушку, тоже не было никаких сомнений. Даже если проглотит легенду, доверия от него ждать глупо. Так же глупо, как и доверять ему. Хотя кому тут вообще можно доверять? Разве что Марине.

Тим проводил ее и Рика до неприметного входа в шахту, ведущую в техническое пространство базы – вотчину машин, занимающихся регенерацией воздуха, поддержанием микроклимата, перерабатывающих нечистоты и делающих другую незаметную, но важную работу. Сейчас большинство из них находилось в неактивном состоянии, не было на базе того количества людей, которое требовало их полноценной деятельности. Вход в шахту располагался внизу стеновой панели одного из дальних коридоров и предназначался только для доступа аварийной команды. Рику и Марине пришлось встать на четвереньки, чтобы забраться туда.

Когда лючок в стене встал на место, трудно было понять, что отсюда можно куда-то попасть. Точнее, невозможно, если не ознакомиться со схемой. Скорее всего, Марк знал о дополнительном пространстве, но вряд ли он полезет туда в первую очередь. А если и полезет, то там сам дьявол ногу сломит, так что спрятаться двоим там будет несложно. Картер больше волновался о собственной безопасности, ведь ему негде укрыться, точнее, он не имеет возможности позволить себе укрыться. Ему придется все время находиться в поле досягаемости для противника. Хотя в этом был и положительный момент. Противник будет находиться в зоне его досягаемости.

Добравшись до рубки дежурного, Тим активировал систему связи и, символически поплевав на большой палец от сглаза, вышел в эфир. Поначалу никто не отвечал. То ли Марк уже добрался куда-то и посадил «Грифона», оставшись без связи, то ли от удивления потерял дар речи. Но молчание длилось недолго. Как только удивленный голос Марка продрался через эфир, Тим начал сбивчиво и эмоционально выкладывать заготовленную легенду. Трудно было понять, поверил спасатель в нее или нет, хотя бы частично, но его ответ в любом случае устраивал Картера.

– Вы очень непоследовательны, господин разведчик, – пробурчал Марк в эфире. – Все равно ведь выйдет по-моему, так зачем было до конфликта дело доводить? Вы точно уничтожили зомби?

– Без сомнений. – Тим усмехнулся, зная, что собеседник его не может видеть. – Труп Марины и тело монстра сжег в крематории медицинского блока. Во избежание последствий.

– Тогда ждите. Буду через пару часов.

Он отключил связь, оставив Картера в тишине и одиночестве. Но отдыхать времени не было, надо еще кое-какую подготовочку провести. Вызвав по коммуникатору Марину, Тим выяснил у Рика, как вернуть аварийный код на шлюзе. Незачем лишние подозрения. Затем он вернулся на пост контроля, где произошла стычка с Марком, и как следует подпортил пол и стены выстрелами из бластера. Потом сжег скафандры в крематории, чтобы остался пепел. Имитация скоротечного боя и уничтожения тел получилась вполне убедительной. Затем пришлось отыскать новый скафандр, надеть его, а уже в нем, используя силу акселераторов, повозиться с разобранной баррикадой. Нужно было стащить ее фрагменты в кучу таким образом, чтобы создать иллюзию ее расчистки одним человеком, а не тремя.