В канун Рагнаради

И еще Странный придумал убивать, не приближаясь, убивать очень маленьким копьем, которое бросает не рука, а бросают палка и жилы рогатых. И так можно убивать и рогатых, и Ночных Убийц, и немых, и это хорошо.

И еще Странный придумал говорить "я", "ты", "он", если забыл имя или лень его повторять, и еще придумал много-много полезных вещей.

И еще. Это Странный придумал назвать Кошку Кошкой, а не Гривастой, как раньше. Сказал: в земле немых есть такой маленький - похожий на Желтого Убийцу, но маленький - который вздергивает верхнюю губу и шипит, когда сердится. Как Кошка...

А теперь Странный живет в пещере один и не хочет говорить ни с кем из Людей, кроме Хромого и Кошки.

Он сказал, что Хромой и Кошка - самые Люди из всех Настоящих Людей. Хромой сомневался, но Кошка сказала, что если уж это говорит Странный, значит так и есть.

И еще Кошка сказала, что раз они не такие, как все, то понятно, почему они живут вместе, хотя Кошка пережила на три зимы больше, чем Хромой. И Хромой не стал спорить, хотя знал, что это не так.

Сначала ведь Хромой Кошку не замечал, он думал, что Кошка - это просто Кошка, как все. Но потом ее захотел взять в свою хижину Узкоглазый, который видел больше зим, чем Хромой, и уже мог взять себе женщину. А Хромой давно искал случая напакостить этому вонючему трупоеду, который всем говорил, что Хромой сделал ему некрасивую серьгу для носа и что Шаман делает лучше.

Месть удалась: он побил Узкоглазого и не подпускал его к Кошке, и старики решили отдать ее Хромому; правда он был еще слишком молод иметь свою женщину, но в Племени были лишние девочки.

И только потом Хромой понял, что Кошка - это Кошка, и другой Кошки нет... Нет... Нет... Нет теперь Кошки - ни другой, ни этой, никакой... Забрали, увели Кошку, схватили не руками и увели. И где искать? Хромой не знает, а Странный знает, но не говорит. Вай-вай-вай-воу-у-у!..

Странный сплюнул, отвернулся, кусая губы:

– Перестань выть. Воем ты Кошку не вернешь. И никак не вернешь. Забудь.

– Не хочу, - Хромой мрачно смотрел в пол.
– Расскажи дорогу.

– Отдать им еще и тебя?! А вот им...
– Странный сделал непонятный жест, вскочил, заметался из угла в угол.

– Ты сказал: "Отдать тебя"?
– Хромому показалось, что он ослышался. Они меня хотят?

– Да, - Странный снова подсел к очагу, уперся взглядом в огонь.
– И тебя, и Кошку, и других. Таких, как вы.

Хромой сморщился, силясь понять, прижал кулаки к вискам.

– Но ты говорил, что таких, как мы - я и Кошка - в Племени нет. А теперь сказал - другие. Другие такие, как мы. Кто?

– В Племени...
– Странный усмехнулся горько и едко.
– Кроме Племени есть еще племена. А в них есть такие, как вы. И более Люди, чем вы - тоже есть.

Хромой совсем растерялся.

– Но кроме Племени Людей нет. Есть немые, но они немые - не Люди...

– Немые! Ну конечно - немые...
– смех Странного был сухим и дробным, будто галька посыпалась.
– А ты знаешь, как немые называют Настоящих Людей? Двуногие трупоеды, вот как.

– Немые - называют?!
– глаза Хромого полезли на лоб.
– Они не могут называть! Они немые. Не знают Речи, бормочут без смысла...

Странный устало вздохнул:

– Нет. Просто у немых и у Племени разная Речь. Племя не понимает Речь немых. Немые не понимают Речь Племени. Считают немыми вас.

– Немые - Люди...
– Хромой силился осознать услышанное, силился и не мог.
– Немые - Люди... Ты спутал, Странный, говоришь невозможное. Среди немых Людей нет. Немые грязные, вонючие, трусливые, безобразные. Настоящий Человек на немого и помочиться не захочет. А Речи немые не знают. Рычат, тявкают без смысла - я слышал сам.

– Да, - мрачно осклабился Странный.
– Так говорят Настоящие Люди о немых. И немые о Настоящих Людях говорят так. И Настоящие Люди украшают Хижины черепами немых. А немые обдирают волосы и кожу с голов Настоящих Людей. А Люди Звенящих Камней рады и сыты. Потому, что они едят вашу злобу, как вы - мясо рогатых. И делают так, чтобы злоба была, чтобы злобы было больше, больше, больше. И это не самое мерзкое из их деяний. Трупоеды..

Лицо Хромого сморщилось - просительно, жалко:

– Не понимаю... Не люблю не понимать... Плохо... Ты говорил: Люди Звенящих Камней могучи. Страшнее духов. Теперь сказал: едят нашу злобу. Значит, своей злобы нет - ели бы свою. Значит, не могут убивать - убивали бы немых сами, сколько надо съесть. Не могут. Ждут, чтобы убили мы. Значит - слабы. Не понимаю. Почему боишься их ты - сильный?

– Ты не поймешь, Хромой.
– В голосе Странного не осталось ни ярости, ни силы - только бесконечная тупая усталость.
– Не можешь понять. Рано. И дети твои не поймут. И дети их детей не поймут. Много, много поколений придет и уйдет прежде, чем вы поймете. Вот почему ты нужен мне. И Кошка нужна. Была нужна.

Хромой застонал, ударил кулаками о камни.

– Я и Кошка нужны тебе. Я и Кошка нужны Людям Звенящих Камней. Почему?!

– Когда-то, - Странный говорил, будто бредил, - вы были почти так же сильны, как и Люди Звенящих Камней. Они испугались вашей силы. Они сделали так, что вы стали такие, какие вы есть теперь. И я хочу, чтоб такие, как ты и Кошка - почти Люди - рожали детей, чтоб ваши дети были больше Люди, чем вы, а их дети - больше Люди, чем они; чтоб вы скорее, скорее, скорее снова стали сильны; чтоб вы растоптали гнусных трупоедов, смели, уничтожили без следа, без памяти, всех! Всех!! Всех, сколько их есть здесь и везде!!!

Напуганный этим истерическим воплем Хромой вжался в стену. Таким Странного он не видел никогда. И все-таки желание понять, понять хоть что-нибудь, пересилило страх, и Хромой отважился на новый вопрос:

– Для этого мы - я и Кошка - нужны тебе. А им?

Странный снова сник.

– И им - для этого. Чтоб вы - все вы, Настоящие Люди, немые, все быстрее стали сильными. Чем больше вашей силы, тем больше вашей злобы. Чем больше злобы - тем больше еды для них. Но это не главное. Главного ты не поймешь. А когда вашей силы станет слишком много, они опять отнимут ее. И еще - они не любят делать руками. Им нужны такие, которые могут делать то, что они говорят. Очень мало, но нужны.

– Делать что?

– Разное. Ловить таких, как ты. Много другого. Не поймешь.

– А для чего мы им еще?

– Не поймешь, - Странный растирал руками лицо.
– Ты ведь думаешь, если двум племенам тесно на одной равнине, выход один - убивать.

– А как иначе?
– пожал плечами Хромой.

– Не знают. Хотят узнать. И для этого им нужно, чтобы Настоящие Люди и немые жили в тесноте, хотя Мир велик. И чтобы Настоящие Люди называли немых тявкающими без смысла, а немые Настоящих Людей - двуногими трупоедами...

Хромой жалобно заскулил:

– Не понимаю...

– Не плачь, - казалось, что Странный и сам готов заплакать.
– Ты не сможешь понять. Рано. Слишком рано. Но те, кем вы станете потом, через много-много поколений - они смогут понять. И я должен сделать так, чтобы они узнали. Узнали, зачем Люди Звенящих Камней создали Мир и вас, узнали, как с ними сражаться, как побеждать прежде, чем они снова лишат вас силы, снова сделают такими, как теперь...

Новая мысль поразила Хромого: